Le soleil matinal filtrait à travers les fenêtres du palais tandis que notre groupe se rassemblait dans la cour principale, où Ian avait fait préparer un transport volant élégant qui ressemblait davantage à un yacht de luxe qu'à un véhicule. La coque argentée du vaisseau brillait sous la lumière matinale, ornée de motifs de dragons subtils qui semblaient bouger et se transformer au gré des reflets.
« Voilà ce que j'appelle voyager avec style », marmonnai-je, observant les serviteurs du palais charger nos bagages dans la soute.
« Attends de voir l'intérieur », dit Ian avec une fierté évidente. « Ma famille ne fait jamais les choses à moitié. »
Stella vibrait prácticamente d'excitation à mes côtés, serrant contre elle le petit sac de voyage que Reika l'avait aidée à préparer la veille. Elle portait une autre tenue traditionnelle du continent du Sud — cette fois une tunique et un pantalon pratiques mais élégants, d'un bleu profond avec des fils d'argent qui lui donnaient l'air d'une jeune aventurière tout droit sortie de ses livres d'histoires.
« Papa, à quelle vitesse ça va ? » demanda-t-elle, collant son visage contre le hublot du transport.
« Assez vite pour faire excellente route », répondit Ian avant que je n'aie le temps d'ouvrir la bouche, « mais assez en douceur pour qu'on n'ait même pas l'impression de bouger. »
s'approcha avec sa grâce composée habituelle, ne transportant qu'un seul sac malgré mon insistance pour qu'elle privilégie le confort à l'efficacité. Ses cheveux argentés étaient tirés en une tresse pratique, et elle avait choisi des vêtements de voyage ajustés dans son bleu glace caractéristique — pratiques mais élégants, comme tout ce qui la concernait.
« Tous les préparatifs sont terminés », dit-elle simplement, bien que je perçusse la chaleur subtile dans ses yeux bleu glace tandis qu'elle observait l'excitation manifeste de Stella.
Reika arriva quelques instants plus tard, après avoir passé la matinée à coordonner notre départ avec le personnel du palais. Ses cheveux violets captaient la lumière matinale comme de la soie filée, et ses yeux violets brillaient de cet éclat particulier qu'ils prenaient quand elle était satisfaite de quelque chose.
« La cuisine a préparé des provisions de voyage », annonça-t-elle, « et le personnel du prince Ian a confirmé tous nos hébergements. Tout est organisé à la perfection. »
'Ton dévouement à gérer le moindre détail ne cessera jamais de m'étonner', pensai-je, gagnant un petit sourire satisfait de sa part, comme si elle avait entendu ma pensée.
« Prêts pour l'aventure, tout le monde ? » lança Ian gaiement, apparemment inconscient de ma conversation intérieure.
« Plus que prêts », répondis-je, soulevant Stella pour l'embarquer dans le transport.
L'intérieur du vaisseau dépassait même mes attentes déjà élevées. De riches tissus aux tons chauds de terre créaient des espaces de sièges distincts, tandis que des fenêtres panoramiques offraient une vue dégagée dans toutes les directions. Des affichages holographiques avancés indiquaient notre itinéraire et les points d'intérêt, et la climatisation maintenait une température parfaitement confortable.
« C'est comme être à l'intérieur d'un palais de nuages », souffla Stella, collant son nez à la plus grande fenêtre tandis que nous décollions.
« Les Marchés aux Gemmes de Verdania sont à environ trois heures d'ici », expliqua Ian, s'installant au poste de pilotage avec une aisance pratiquée. « La route nous fait survoler certains des plus beaux paysages du continent — vallées, rivières et sommets montagneux qui changent de couleur selon l'heure de la journée. »
Alors que nous gagnions de l'altitude, je me surpris à me détendre véritablement pour la première fois depuis des semaines. En contrebas, le paysage se déployait comme une tapisserie vivante — des forêts d'un vert si intense qu'elles semblaient luire, des rivières qui scintillaient comme des rubans de lumière, et des montagnes qui s'élevaient en pics majestueux vers le ciel.
« Regarde, Papa ! » Stella pointa avec excitation un troupeau de créatures paissant dans une vallée lointaine. « Ce sont des dragons ? »
« Des drakes mineurs », corrigea doucement Ian. « De lointains cousins des vrais dragons, mais tout de même impressionnants. Ils font à peu près la taille de chevaux et sont totalement inoffensifs pour les humains. »
vint s'asseoir à mes côtés, sa présence une ancre calme et confortable au milieu de l'excitation bouillonnante de Stella. Elle ne parla pas, mais son épaule pressa doucement la mienne en une silencieuse compagnie.
« Tu t'amuses ? » demandai-je à voix basse.
« Oui », répondit-elle simplement, mais la façon dont son regard s'attarda sur le visage animé de Stella m'en dit long sur ce qui rendait ce voyage spécial pour elle.
Reika s'était installée face à nous, alternant entre la surveillance des affichages holographiques — par habitude, je suspectais — et l'observation du paysage avec une appréciation sincère. Ses doigts bougeaient constamment, qu'elle ajuste ses cheveux, lisse ses vêtements ou s'agite simplement d'une énergie nerveuse.
« Tu peux te détendre, tu sais », lui dis-je doucement. « Rien ne va mal tourner pendant de simples vacances. »
« Je suis détendue », protesta-t-elle, bien que sa posture suggérât le contraire. « Je m'assure juste... que tout reste parfait. »
'Elle est incapable de vraiment se détendre quand tu es concerné', observa Luna avec amusement. 'Trop dévouée à ton bien-être pour jamais baisser complètement sa garde.'
'Et quel est le problème ?' demandai-je.
'Aucun', répondit Luna, 'bien que cela me fasse me demander comment tu arrives à inspirer une telle loyauté. C'est presque surnaturel.'
'Peut-être que je suis juste naturellement charmant.'
Le reniflement mental de Luna fut décidément peu féminin. 'Bien sûr. Et moi, je suis un chat domestique ordinaire.'
Le voyage passa vite, Stella fournissant un commentaire enthousiaste sur tout ce qu'elle voyait, Ian partageant des histoires sur les différents points de repère, et une conversation confortable s'écoulant entre nous tous. Au moment où les Marchés aux Gemmes de Verdania apparurent à l'horizon, je me sentais plus détendu que je ne l'avais été depuis des mois.
« Les voici », annonça Ian, et je compris immédiatement pourquoi ces marchés avaient acquis leur réputation.
La ville s'étalait à travers un amphithéâtre naturel creusé dans le flanc de la montagne, mais ce qui la rendait extraordinaire étaient les immenses formations de gemmes qui avaient été cultivées pendant des siècles. D'énormes émeraudes, saphirs et rubis jaillissaient de jardins en terrasses comme des arbres cristallins, leurs surfaces captant et réfractant la lumière du soleil en spectacles éblouissants de couleurs qui peignaient la ville entière en arcs-en-ciel.
« C'est comme un conte de fées », chuchota Stella, et pour une fois son exubérance habituelle fut remplacée par une admiration émerveillée.
« Les gemmes sont des formations naturelles améliorées par des générations de mages de l'aspect Terre », expliqua Ian alors que nous descendions vers la plateforme d'atterrissage. « Elles ne sont pas seulement belles — elles stockent et amplifient l'énergie magique, fournissant de l'énergie à toute la ville tout en créant le plus spectaculaire marché de joaillerie du continent. »
En débarquant, la première chose qui me frappa fut la façon dont la lumière semblait danser partout — reflets d'innombrables pierres précieuses créant un environnement qui parut presque surnaturel.
« Bienvenue à Verdania, Lord , Lady Stella », nous salua l'administrateur du marché avec une inclinaison respectueuse mais sans excès. « Le prince Ian a organisé une visite complète de nos plus beaux établissements. »
Les marchés eux-mêmes étaient différents de tout ce que j'avais jamais vu. Les vendeurs proposaient des marchandises de tout le continent — de tout, depuis des objets pratiques améliorés par la technologie des gemmes jusqu'à des œuvres d'art qui semblaient pulser de leur propre lumière intérieure. Les descendants de lignées bestiales exposaient leurs produits avec une fierté évidente, et je remarquai combien d'entre eux portaient des traits physiques subtils qui parlaient de leur héritage — sens augmentés, couleurs d'yeux inhabituelles, ou une grâce qui semblait presque surnaturelle.
« Papa, regarde ça ! » m'appela Stella depuis l'étal d'un artisan où un artisan démontrait des outils améliorés par des gemmes capables de façonner le métal par simple contact.
« Impressionnant », acquiesçai-je, observant l'artisan créer des pièces décoratives complexes avec une aisance déconcertante.
« Les gemmes répondent à l'intention autant qu'à l'énergie magique », expliqua l'artisan, ses yeux de chat le marquant comme quelqu'un doté d'un héritage de lignée féline. « Un utilisateur habile peut atteindre une précision remarquable. »
Nous passâmes des heures à déambuler dans les marchés, Stella collectionnant de petits souvenirs en gemmes et chacun trouvant des objets qui attiraient son attention. fut attirée par d'élégants bijoux en saphir qui complétaient ses capacités de l'aspect glace, tandis que Reika trouva des livres sur les techniques de culture des gemmes.
'C'est agréable', commenta Luna pendant que nous faisions une pause dans un café pour nous rafraîchir. 'Presque de quoi faire oublier les apocalypses imminentes et les objectifs impossibles.'
'C'est le but', répondis-je. 'Parfois, il faut se souvenir pour quoi on se bat.'
'Très philosophique', approuva Luna. 'Bien que je remarque que tu n'as rien acheté pour tes trois autres compagnes restées à la maison.'
Je faillis m'étouffer avec ma boisson. 'C'était censé être subtil ?'
'Quand suis-je jamais subtile ?' demanda Luna innocemment. 'Mais Rose, et pourraient apprécier des cadeaux attentionnés de ta fugue romantique.'
'Ce n'est pas une fugue romantique', protestai-je. 'Stella est là.'
'Dis-le à la façon dont Reika et ne cessent de te regarder quand elles pensent que tu ne fais pas attention.'
Je jetai un coup d'œil autour de moi et dus admettre que Luna avait un point. Les deux femmes semblaient plus détendues que d'habitude, et il y avait définitivement quelque chose de plus doux dans leurs expressions quand elles me regardaient interagir avec Stella ou simplement profiter de l'atmosphère paisible.
L'après-midi s'effaça dans la soirée alors que nous nous installions dans nos hébergements — une auberge améliorée par des gemmes offrant des vues spectaculaires sur les montagnes environnantes. Stella s'endormit presque immédiatement après le dîner, épuisée par l'excitation de la journée, laissant les adultes profiter d'une conversation tranquille sur la terrasse de l'auberge.
« Demain, nous partons pour les Grottes Chantantes de Pyrros », dit Ian, désignant l'horizon lointain où les lumières de la prochaine ville étaient à peine visibles. « Elles sont encore plus impressionnantes que les marchés aux gemmes, si tu peux croire cela. »
« Je commence à penser que le continent du Sud se spécialise dans l'impossible », répondis-je, observant la façon dont les formations de gemmes continuaient de luire doucement même dans l'obscurité.
« Quand tu as la magie draconique intégrée à ta culture depuis mille ans », dit Ian avec un haussement d'épaules, « l'impossible devient simplement difficile. »
se renversa sur sa chaise, ayant l'air plus en paix que je ne l'avais vue depuis des mois. « C'est... bien », dit-elle simplement.
« Grand éloge de la part de la princesse », taquina doucement Ian. « Je prendrai cela comme une approbation de notre hospitalité. »
« Tu le devrais », acquiesçai-je, le pensant. « Cela a été exactement ce dont nous avions tous besoin. »
Alors que la soirée touchait à sa fin et que nous nous préparions à nous retirer, je ressentis une quiétude qui avait été absente de ma vie depuis bien trop longtemps. Demain apporterait de nouveaux paysages et expériences, et pour une fois, le poids des responsabilités futures me sembla gérable.
'Attention', prévint Luna avec une amusement gentille. 'Tu commences à avoir une dangereuse tendance au bonheur.'
'Pas du tout', répondit-elle chaleureusement. 'Tu mérites le bonheur, . Simplement... n'oublie pas d'en profiter tant qu'il dure.'