J'inspirai brutalement aux mots de Tiamat, bien que la révélation ne me choqua pas autant qu'elle aurait pu. La possibilité rongeait les bords de ma conscience depuis des années, et les commentaires cryptiques d'Isolde avaient pratiquement confirmé mes soupçons.
Mais à présent, je le savais avec une certitude absolue.
L' d'origine était un régresseur, et ceci était une ligne temporelle différente — une nouvelle itération d'événements qui avait déjà mal tourné auparavant.
« Ton esprit est vraiment affûté », acquiesça Tiamat avec approbation, ses yeux cramoisis semblant lire mes pensées aussi aisément qu'un livre ouvert. « Isolde t'en a déjà dit long là-dessus, donc la révélation elle-même importe peu. Nous avons réussi à créer une méthode pour éditer le passé grâce à la magie de régression. »
J'acquiesçai, l'esprit s'emballant face aux implications. Combien de fois ce cycle s'était-il répété ? Combien de versions d' avaient arpenté ce chemin avant moi ?
« Mais je ne suis pas venue uniquement pour confirmer ce que tu soupçonnais déjà », continua Tiamat, son expression se durcissant. « Je ne t'aurais pas fait venir jusqu'à mon antre rien que pour ça. Je suis là pour te mettre en garde contre quelque chose qui adviendra comme conséquence directe de tes choix. »
« Mes choix ? » demandai-je, bien que j'eusse le pressentiment funeste de savoir où cela menait.
« Tu as sauvé ta fille et retiré l'aspect Corps du Démon Céleste de sa forme physique », dit Tiamat, sa voix portant le poids d'une signification cosmique. « Cependant, ton pouvoir Gris — aussi remarquable fût-il — n'était pas assez dense pour détruire véritablement quelque chose d'aussi fondamentalement tissé dans la réalité. À la place, l'aspect Corps s'est dispersé et finira par se reconstituer quelque part dans ce monde. »
Mes yeux s'écarquillèrent d'horreur tandis que les pleines implications me frappaient.
« Combien de temps ? » demandai-je, ma voix à peine plus qu'un murmure.
« D'après mes calculs, environ quatre ans », répondit Tiamat avec la précision clinique de quelqu'un qui a vu des civilisations naître et s'effondrer. « Et quand l'aspect Corps se manifestera à nouveau pleinement, il déclenchera la Deuxième Calamité. »
J'aspirai bruyamment tandis que la forme de Luna, à mes côtés, tremblait de choc et de peur. Les yeux dorés du qilin étaient grands ouverts, emplis de la terreur de quelqu'un qui comprenait exactement ce qu'une Deuxième Calamité signifierait.
L'expression de Tiamat devint plus grave encore. « La Deuxième Calamité n'est pas quelque chose que ce monde peut surmonter par des moyens conventionnels. La première a failli tout détruire malgré les efforts conjugués de toutes les grandes puissances. Une seconde occurrence serait... définitive. Face à une menace de ce niveau, tu dois atteindre le niveau d'un demi-dieu dans les quatre ans. »
Le niveau d'un demi-dieu.
Instantanément, mon esprit revint à ce moment final avec mon Maître — le coup qui avait fendu le ciel même, la technique qui avait transcendé la compréhension magique normale pour toucher à quelque chose qui relevait de l'autorité divine. C'était le seuil que je devais atteindre.
» C'est loin. « , pensai-je avec désespoir. Le fossé entre mon pouvoir actuel de haut rang Ascendant et le véritable statut de demi-dieu était incommensurable. Même avec une progression accélérée, atteindre ce niveau en quatre ans semblait...
« Quasiment impossible, je sais », dit Tiamat, lisant à nouveau mes pensées avec une aisance dérangeante. « Le chemin du rang Radiant au rang de demi-dieu est impossible même pour les individus les plus doués. Mais tu as surpassé mes attentes au-delà de tout, c'est pourquoi j'ai préparé quelque chose qui pourrait te donner l'avantage dont tu as besoin. »
Elle se tourna vers les profondeurs de son antre, nous faisant signe de la suivre. « Tu as déjà démontré une innovation remarquable dans ton développement magique. Ta méthode pour la magie à sept cercles était inspirée — créer une approche complètement nouvelle qui contournait les limitations traditionnelles tout en obtenant des résultats supérieurs. »
Nous marchâmes plus avant dans la caverne cristalline, passant près de bassins de ce qui semblait être de la lumière liquide et de formations qui bourdonnaient d'un pouvoir contenu.
« Cependant », continua Tiamat, « développer ta propre méthodologie pour la magie à huit cercles sera significativement plus ardu. La complexité augmente de façon exponentielle, et la marge d'erreur devient infinitésimale. La magie à neuf cercles... » Elle marqua une pause, son expression s'assombrissant. « La magie à neuf cercles bloquerait probablement ton développement entièrement si tu tentais d'innover à partir de zéro. Le temps requis dépasserait ton délai de quatre ans. »
Nous atteignîmes ce qui semblait être un autel taillé dans un unique diamant massif, sa surface parfaitement lisse et reflétant la lumière en motifs impossibles. Posé dessus se trouvait un récipient cristallin contenant ce qui ressemblait à un cœur parfaitement préservé, sa surface luisant d'écailles qui passaient par toutes les couleurs du spectre.
« Ceci », dit Tiamat avec révérence, « est le cœur de Bahamut l'Éternel, un dragon qui se tenait jadis au sommet absolu de la compréhension magique au rang Radiant. »
Je fixai l'organe préservé avec admiration et un malaise grandissant. Le cœur palpitait de sa propre lumière intérieure, et je pouvais sentir l'immense savoir magique contenu dans sa structure cristallisée.
Elle souleva délicatement le récipient, le manipulant avec la révérence due à un artefact inestimable. « Je propose que tu étudies les motifs de résonance magique de ce cœur. Le savoir qu'il renferme guidera ton développement des techniques à huit et neuf cercles, te permettant de t'appuyer sur des fondations qu'un génie a mis des millénaires à perfectionner. »
« Et éventuellement ? » demandai-je, bien que je me doutasse déjà de la réponse.
« Éventuellement, quand tu auras grandi assez fort pour supporter la tension, tu consommeras le cœur lui-même », confirma Tiamat. « L'essence magique de Bahamut s'intégrera à la tienne, apportant non pas seulement du savoir mais une réelle augmentation de ta capacité magique. »
Je fixai le cœur du dragon, comprenant que c'était bien plus qu'un simple artefact magique — c'était une bouée de sauvetage. La différence entre le succès et l'échec dans la tâche impossible qui m'attendait.
« Merci », dis-je, ma voix portant une gratitude sincère. « C'est... au-delà de la générosité. »
« C'est nécessaire », répondit Tiamat simplement. « La Deuxième Calamité ne peut pas être autorisée à réussir. Trop de choses dépendent de ta croissance, . Pas seulement ce monde, mais le concept même d'espoir. »
Alors que j'acceptais précautionneusement le récipient cristallin, je sentis le poids du destin se poser à nouveau sur mes épaules. Quatre ans pour accomplir l'impossible, armé de la sagesse accumulée d'un dragon légendaire et de l'espoir désespéré que l'amour et la détermination puissent triompher même des menaces cosmiques.
Le compte à rebours vers la Deuxième Calamité avait commencé.