Le palais royal de Valdris s'élevait sur le flanc de la montagne comme taillé dans les songes d'un dragon — d'immenses flèches d'obsidienne et d'or qui semblaient pousser naturellement de la falaise, leurs surfaces ornées de sculptures complexes relatant l'histoire des dynasties de lignées bestiales du continent du Sud. Tandis que notre convoi de véhicules de luxe serpentait sur la route de montagne, Luna colla son visage à la vitre, les yeux écarquillés d'émerveillement.
« Papa, c'est vraiment là que vivent les dragons ? » chuchota-t-elle, son souffle embuant le verre.
« Certains d'entre eux, » confirmai-je, observant le palais grossir à notre approche. « La famille maintient une alliance avec le Dragon Radiant Tiamat depuis plus de mille ans. »
était assise à mes côtés avec sa grâce caractéristique, bien que je perçusse la légère tension de sa posture indiquant qu'elle était, tout comme moi, en alerte face à l'importance politique de cette rencontre. Reika, face à nous, affichait cette immobilité particulière qui signifiait qu'elle cataloguait menaces potentielles et issues de secours.
Les grilles du palais étaient flanquées de statues massives de dragons en vol, leurs yeux sertis de gemmes qui semblaient suivre notre progression. Des gardes en armure cérémoniale bordaient l'allée, chacun portant les écailles dorées distinctives marquant leur appartenance à la Garde Royale des Dragons.
On nous conduisit à travers des salles ornées de tapisseries représentant d'antiques alliances entre dragons et familles de lignées bestiales, l'art mettant l'accent sur le partenariat plutôt que la domination. L'air lui-même semblait différent — chargé de ce pouvoir primordial qui émane de siècles de présence draconique.
Le prince nous attendait dans la Salle du Trône aux Écailles, bien qu'il se tînt devant le trône massif en os de dragon plutôt que d'y prendre place. À dix-neuf ans, il avait tenu la promesse de son sang royal — grand et large d'épaules, avec des cheveux couleur flamme qui semblaient bouger d'un feu intérieur et des yeux dorés renfermant une sagesse ancienne au-delà de son âge.
« ! ! » Son accueil était chaleureux et sincère, les protocoles formels cédant le pas à la familiarité des amitiés de l'académie. « J'ai appris que tu as obtenu ton diplôme plus tôt pour te concentrer sur les opérations de la guilde, . Comment ça fait d'être libéré des cours d'économie du professeur Aldwin ? »
« Comme s'évader d'une prison particulièrement verbeuse, » répondis-je, serrant sa main tendue. « Bien qu'il me manque certains aspects de la vie à l'académie. Comment gères-tu l'équilibre entre études et devoirs royaux ? »
« À peine, » admit-il avec un sourire révélant des canines légèrement allongées — marque de sa lignée draconique. « Mon père insiste pour que je termine correctement mon éducation, mais les circonstances exigent que l'héritier monte au créneau. Ouroboros fait forte impression sur tous les continents. »
offrit une courbette gracieuse. « Votre Altesse. Le Mont Hua transmet ses salutations et espère une prospérité continue. »
« Toujours la diplomate, même pendant les vacances de l'académie, » rit Ian. « Je remarque toutefois que tu n'es pas venu seul cette fois, . »
Ses yeux dorés s'étaient posés sur Luna, qui se tenait légèrement en retrait derrière moi et le fixait avec l'expression fascinée d'un enfant rencontrant son premier vrai prince. Le pendentif papillon que lui avait offert captait la lumière des lustres de cristal de la salle.
« Voici Luna, » dis-je, posant une main protectrice sur son épaule. « Ma fille. »
« Votre— » Les yeux d'Ian s'écarquillèrent avant que son expression ne bascule en une surprise ravie. « Eh bien, voilà un développement que le réseau de ragots de l'académie a définitivement manqué. Bonjour, Princesse Luna. »
Luna gloussa face au titre. « Je ne suis pas une princesse, Votre Altesse. Je suis juste Luna. »
« Absurde, » dit Ian avec un sérieux moqueur, s'accroupissant à sa hauteur. « Quiconque a le cran de visiter le palais d'un prince dragon a définitivement l'étoffe d'une princesse. En plus, ton père est pratiquement de la royauté de nos jours. »
La glace brisée, nous gagnâmes une salle de réunion plus confortable pour entamer les discussions sérieuses. Luna fut escortée vers une salle de jeux attenante par du personnel du palais spécialisé dans le divertissement des jeunes hôtes, tandis que Reika se positionnait pour observer les deux pièces.
« Mon père transmet ses regrets de ne pouvoir vous rencontrer personnellement, » commença Ian tandis que des serviteurs apportaient des rafraîchissements. « Le Conseil est en session, gérant des différends territoriaux dans les provinces du Sud contre la Parenté Abyssale. Mais il m'a autorisé à négocier au nom des familles de lignées bestiales du continent du Sud. »
« J'apprécie cette confiance, » répondis-je. « Surtout compte tenu du fait que vous gérez cela en parallèle de vos responsabilités à l'académie. »
« En fait, ça compte comme mon projet final de politique pratique, » dit Ian avec un sourire ironique.
Les heures suivantes furent consacrées à des discussions détaillées sur les applications de l'étherite, l'accès aux marchés et les implications politiques de la technologie. Ian se révéla aussi perspicace que je l'espérais — il saisit immédiatement le potentiel révolutionnaire de l'étherite tout en démontrant une compréhension mature des dynamiques de pouvoir continentales qui démentait ses dix-neuf ans.
« Les applications curatives à elles seules transformeraient nos capacités de combat aérien, » dit-il, examinant les spécifications techniques de Priscilla. « Nos familles de lignées de cavaliers opèrent dans des environnements où tout soutien médical conventionnel est impossible. »
« Exactement, » confirmai-je. « Les potions de soin renforcées à l'étherite peuvent fonctionner dans des températures extrêmes, à haute altitude, même en présence de champs magiques hostiles. »
apporta ses propres observations sur la logistique de la chaîne d'approvisionnement et les applications défensives, son esprit analytique complétant parfaitement la discussion stratégique. Il était clair que, malgré notre jeunesse, nous prenions tous ces négociations avec la gravité qu'elles méritaient.
Au fil de l'après-midi, nous abordâmes tout, des droits miniers aux accords de distribution exclusifs. Ian s'intéressa particulièrement au potentiel de l'étherite pour renforcer la magie draconique, tout en veillant à ne pas trop en révéler sur les secrets de lignée les plus jalousement gardés du continent du Sud.
« Je pense que nous pouvons aboutir à un accord, » dit enfin Ian alors que le soleil commençait à décliner derrière les fenêtres du palais. « Mais il me faudra consulter le Conseil et envoyer un rapport complet à mon père avant de finaliser les termes. On se retrouve demain matin ? »
« Bien sûr, » acquiesçai-je. « Ces accords sont trop importants pour être précipités, surtout avec vos échéances académiques à prendre en compte. »
« Ne me le rappelez pas, » gémit Ian. « J'ai encore une dissertation de dix pages à rendre pour demain. »
Nous regagnâmes nos quartiers d'hôtes dans l'aile ouest du palais — d'opulents appartements conçus pour accueillir les dignitaires en visite. Luna, épuisée par sa journée d'exploration, s'endormit presque immédiatement après le dîner, recroquevillée dans un lit qui valait probablement plus que la plupart des maisons.
Je me tenais sur le balcon de notre suite, contemplant les vallées montagneuses où de lointains dragons se découpaient parfois en silhouettes contre les étoiles. Les négociations s'étaient bien passées, mais quelque chose clochait... Une tension sous-jacente parcourait le palais que je ne parvenais pas à identifier.
’.’
La voix dans mon esprit ne ressemblait à rien de ce que j'avais jamais connu — ancienne au-delà de toute mesure, portant le poids des éons et l'autorité de forces cosmiques. Ce n'était ni la présence familière de Luna, ni celle d'Erebus ou Valeria, ni aucune autre forme de communication magique que je connaissais.
’Toi Qui Brises Le Destin. Tu es venu jusqu'à moi.’
Je me figeai, chaque instinct hurlant le danger alors même que je ne pouvais identifier la source de cette voix.
’Tu t'es écarté du chemin qui t'était tracé. Mais de plus grands défis t'attendent. Les fils du destin que tu as tranchés commencent à claquer en retour, et les conséquences—’
La voix fut coupée par un son qui fit trembler les montagnes elles-mêmes — un rugissant contenant la fureur de tempêtes ancestrales et la puissance de forces géologiques. Le ciel nocturne se remplit soudain d'une vision impossible : un dragon d'une taille si immense qu'il occultait les étoiles, ses écailles luisant comme de l'obsidienne polie au clair de lune.
De l'intérieur du palais montèrent des cris d'alarme et le bruit de pas précipités. Des gardes beuglaient des ordres tandis que des alarmes magiques se mettaient à hurler avec une urgence intense.
Mais je savais que ce n'était pas une attaque.
C'était Tiamat, le Dragon Radiant, doyenne et plus puissante de l'espèce draconique et l'alliée la plus puissante du continent du Sud. Un être si légendaire que la plupart la considéraient comme un mythe.
Et elle descendait droit sur le palais avec ce genre d'urgence déterminée qui suggérait que quelque chose avait tourné catastrophiquement mal.
La vie ne peut vraiment jamais être facile pour moi, hein ?