« Quel ennui », marmonna Rachel en refermant son livre avec un bruit sourd.
Étudier, c'était bien, nécessaire même, mais on ne pouvait tirer qu'une satisfaction limitée de la centième lecture sur la mécanique des flux de mana, quand il suffisait d'utiliser le mana lui-même.
Elle s'étira et fit rouler ses épaules. Comme prévu, elle avait été désignée représentante des filles.
'Cecilia n'est pas mauvaise, pensa-t-elle en jetant un coup d'œil au miroir. Mais elle n'est pas tout à fait à mon niveau.'
Elle inclina la tête et étudia son reflet : longs cheveux blonds, yeux bleu saphir, maintien impeccable. Tout était à sa place.
« Allons faire un tour », décida-t-elle en chassant une poussière imaginaire de son t-shirt et de sa jupe, avant de sortir de sa chambre.
Le salon du deuxième étage était le cœur de la résidence Ophelia. Un endroit où les élèves pouvaient s'asseoir, se détendre et faire comme s'ils ne subissaient pas la pression constante d'être les individus les plus talentueux de leur génération.
Rachel entra et repéra aussitôt une silhouette familière.
« Oh, salut Ian ! » lança-t-elle d'une voix légère.
Le prince du Sud aux cheveux roux, vautré sur le canapé comme s'il avait tout le temps du monde, leva les yeux et lui adressa un sourire nonchalant et assuré.
« Salut, Rach, la salua-t-il. Encore debout ? »
« Eh bien, il n'est que dix heures », fit-elle remarquer en se laissant tomber sur le siège en face de lui.
Un moment, ils se contentèrent de bavarder, retrouvant sans effort le rythme tranquille des vieux amis.
« Alors, tu restes fidèle à la lance ? » demanda Rachel en haussant un sourcil.
Ian ricana. « Évidemment. Les Viserion sont des lanciers depuis des générations. Je serais sans doute renié si je prenais une épée. »
« Oui, mais ta seule lignée draconique te rendrait fort quoi que tu choisisses », objecta-t-elle.
« C'est vrai, mais la tradition, tu sais bien », répondit-il avec un haussement d'épaules. « Et toi ? Tu as droit à un entraînement spécial pour ta magie de lumière, non ? »
Rachel soupira et se cala contre le dossier. « Oui. C'est un peu frustrant, pour être honnête. Personne d'autre doté de mana de lumière n'approche mon niveau. C'est pareil pour Jin et sa magie des ténèbres. »
« Ces deux éléments forment quasiment des écoles de magie à part entière, songea Ian à voix haute. C'est logique. »
« C'est vrai », reconnut Rachel. « N'empêche, j'ai hâte ! »
Ian sourit. « Moi aussi. J'espère juste que Ren ne va pas tout gâcher. »
Rachel leva les yeux au ciel. « Il a voulu malmener Arthur d'emblée. »
« Ce n'est pas vraiment le genre à harceler les autres, rectifia Ian. Plutôt le genre "j'écrase par principe quiconque est plus faible que moi". »
Rachel soupira. « Je ne veux simplement pas qu'il fasse fuir Arthur. »
« Alors j'imagine qu'on va devoir faire notre part », dit Ian avec un petit sourire en coin.
Ils changèrent de sujet et dérivèrent vers d'autres conversations, la famille, l'entraînement, les rumeurs absurdes de l'académie, jusqu'à ce que l'ascenseur tinte.
« Salut, Arthur », lança Ian d'un ton détaché.
Arthur avait l'air épuisé.
« Salut, Ian. Rachel », répondit Arthur avec un sourire las.
Le regard de Rachel le passa aussitôt en revue. Il avait l'air vidé, l'uniforme humide de sueur, les cheveux un peu en bataille.
« Qu'est-ce que tu faisais ? » demanda-t-elle.
« Je m'entraînais », dit-il simplement.
Ian laissa échapper un sifflement. « En voilà, du dévouement. »
Arthur haussa les épaules. « Merci. » Il bâilla et s'étira. « Désolé, il faut que je me lave et que je dorme. Je suis complètement lessivé. »
« Oui, bien sûr. On parlera demain », dit Ian.
Rachel suivit Arthur des yeux avec attention tandis qu'il s'éloignait.
Quelque chose semblait différent.
'Il est devenu plus fort ?'
Elle secoua la tête. Impossible. L'entraînement rendait plus fort, bien sûr, mais pas en un jour. Pas au point que cela se remarque.
Elle avait dû l'imaginer.
Et pourtant, tandis qu'Arthur disparaissait au bout du couloir, la pensée persistait.
'Est-ce que je me suis vraiment trompée ?'
Et cela la dérangeait.
***
J'entrai dans la douche. L'eau chaude ruisselait sur mes muscles endoloris et emportait l'épuisement de dix heures d'une pure torture que je m'étais infligée moi-même.
'Je crois que mon mana a progressé de deux pour cent, à peu près', songeai-je.
Pas vraiment un exploit, mais un progrès restait un progrès.
Passer d'Argent inférieur à Argent intermédiaire exigeait d'augmenter de cinquante pour cent sa capacité totale de mana.
À mon rythme actuel, si je parvenais à m'entraîner dix heures par jour sans finir en cadavre ambulant, je pourrais atteindre Argent intermédiaire en un mois.
Bien sûr, c'était à peu près aussi réaliste que de distancer un dragon à pied.
Je serrai le poing et sentis le bourdonnement du mana qui persistait dans mes circuits.
'Ma résistance mentale est démente.'
C'était ça, la vraie surprise.
La plupart des gens se seraient effondrés ou auraient perdu leur concentration bien avant que leurs circuits de mana ne commencent à s'adapter. La douleur pure, l'épuisement, la tension mentale, tout cela aurait dû m'user.
Et pourtant, j'avais été complètement absorbé, comme si la souffrance n'était qu'une étape de plus du processus.
Ça voulait dire quelque chose.
Ça voulait dire que j'avais un avantage.
'Avec ça, je peux compenser mon manque de talent.'
Parce que je n'étais pas doué. Aucune lignée légendaire, aucune affinité naturelle qui m'aurait permis de commander le mana comme un prolongement de ma propre volonté.
Mais je pouvais continuer là où d'autres craqueraient.
Et ça suffirait.
Je coupai l'eau, sortis de la douche et essuyai la buée sur le miroir.
Un inconnu me rendit mon regard.
Des yeux azur. Des cheveux noirs. Le visage d'Arthur Nightingale.
Mes deux paumes claquèrent contre mes joues, et la brûlure soudaine me ramena à la concentration.
'Je ne peux pas continuer à me tracasser pour ça.'
Peu importait qui j'avais été.
Ce qui comptait, c'était ce que j'allais devenir.
J'expirai pour calmer mes pensées. Il me fallait un objectif. Un vrai. Quelque chose qui me pousserait en avant sans hésitation, sans peur.
Quelque chose d'impossible.
« Je vais surpasser Lucifer Windward d'ici la fin de la première année », déclarai-je à voix haute.
D'abord un petit rire sourd, puis un vrai rire, presque dément.
Parce que c'était parfaitement ridicule.
Lucifer Windward n'était pas seulement fort : c'était le plus fort de sa génération. Le plus jeune combattant de rang Blanc de l'histoire.
Le surpasser, ce n'était pas simplement ambitieux.
C'était à la limite du suicide.
Et pourtant, si je ne visais pas aussi haut, je n'en approcherais jamais, même de loin.
Je passai une main dans mes cheveux humides, les doigts crispés sur mon crâne, et laissai la folie de cette idée s'installer.
'Très bien, alors visons l'impossible.'
Tout en me séchant, je repensai à mon gain de mana.
Une fraction de progrès, une infime poussée vers le seuil d'Argent intermédiaire.
Ce n'était pas encore une percée. Plutôt comme entamer un immense mur de pierre, se rapprocher petit à petit jusqu'à ce qu'une dernière poussée le fasse s'écrouler d'un seul coup.
Quand j'atteindrais Argent intermédiaire, ce serait un bond instantané : cinquante pour cent de puissance en plus, d'un coup.
Ce n'était pas grand-chose dans le grand ordre des choses.
Mais ce serait le premier vrai pas.
Et puis il y avait Rachel.
Elle avait remarqué quelque chose.
Son regard s'était attardé sur moi tout à l'heure, comme si elle avait senti un changement.
Mais c'était impossible.
Je n'étais pas devenu plus fort. Personne ne pouvait détecter une simple hausse de deux pour cent de la pureté de mon mana.
Et pourtant, elle m'avait regardé comme si elle avait vu quelque chose bouger sous la surface.
Je fronçai les sourcils en me frottant les cheveux avec la serviette.
Rachel Creighton avait un talent surnaturel, ça ne faisait aucun doute.
Mais même elle ne pouvait pas sentir quelque chose qui n'existait pas...