Après avoir passé un moment avec Rose, je la laissai partir faire connaissance avec d'autres élèves et m'éclipsai discrètement.
J'avais plus important à faire.
Dès que je fus seul, mon esprit revint se fixer sur une seule et unique pensée : la force.
Pas de distractions. Pas de détours. Pas de mondanités inutiles.
Je devais devenir plus fort.
J'arrivai au centre d'entraînement et passai ma carte d'étudiant devant le lecteur. Un léger bip, un ronronnement discret, et la porte coulissa.
Les salles d'entraînement privées de l'académie Mythos étaient, bien entendu, à la pointe de la technologie, le genre d'installation dont la plupart des guerriers ne pouvaient que rêver. La meilleure circulation de mana, la réplication de sorts, des mannequins d'entraînement automatisés, des murs renforcés capables d'encaisser n'importe quelle explosion inférieure au rang Intégration : tout ce qu'on pouvait imaginer, cet endroit l'avait.
Une salle d'entraînement personnelle, réservée exclusivement à chaque élève de la classe A.
C'était ici que les légendes s'aiguisaient.
Et c'était ici que j'allais me briser.
Première étape : évaluer Arthur Nightingale.
Pas en tant que protagoniste. Pas en tant qu'épéiste prometteur. Simplement en tant que corps doté de statistiques à corriger.
Premier problème : aucun Art.
Les Arts de combat étaient des techniques essentielles et sophistiquées, transmises par des lignées, qui déterminaient le style, la puissance et l'efficacité d'un guerrier. Je n'en avais aucun.
Heureusement, en tant qu'élève de la classe A, j'allais recevoir automatiquement un Art de grade 5. Problème réglé.
Deuxième problème : aucun Don.
Les Dons étaient des capacités innées : des talents hérités, des bénédictions de lignée, des codes de triche pour la réalité. Je n'en avais aucun. Tous les autres élèves de la classe A en possédaient au moins un, et certains en avaient plusieurs.
Ça, en revanche, je pouvais y remédier.
La solution ? L'acquisition d'une Volonté de Bête.
Troisième problème : un rang de mana trop bas.
Et ça, c'était le vrai souci.
Le reste de la classe A se situait à Argent intermédiaire, Argent supérieur, voire au rang Blanc. Pendant ce temps, je me prélassais tranquillement à Argent inférieur, ce qui revenait à dire que j'étais un bambin entouré d'adultes armés de lames aiguisées et à la morale douteuse.
Je ne pouvais pas me permettre d'ignorer ce problème.
Heureusement, je connaissais un moyen d'y remédier.
Malheureusement, ce moyen était une torture.
La croissance d'un noyau de mana, du moins jusqu'au rang Intégration, dépendait presque entièrement du talent. La vitesse à laquelle on absorbait le mana ambiant, le purifiait et renforçait son noyau déterminait tout.
Il existait un moyen de forcer le processus.
Une méthode si brutale que même le roman ne l'avait jamais évoquée que comme une solution de désespoir.
Et pas au sens figuré. Pas au sens « repousse tes limites ».
On déchirait littéralement ses circuits de mana, on les poussait jusqu'à la surcharge et on les forçait à se reconstruire plus solides. Résultat : une absorption de mana plus rapide, une pureté accrue et un renforcement accéléré du noyau.
La plupart des gens ne s'y essayaient jamais, parce que la douleur suffisait à elle seule à leur briser l'esprit.
Et pourtant, j'en étais là. À l'envisager sérieusement.
Quand Ren Kagu avait posé la main sur mon épaule, j'avais pris conscience d'une vérité terrifiante : je n'aurais pas pu bouger.
Pas parce que je ne le voulais pas. Pas par prudence.
Mais parce que si j'avais bougé, si j'avais seulement songé à l'attaquer, il m'aurait maîtrisé à l'instant.
Même Seraphina, la plus faible des sept, pouvait me mettre au tapis d'un seul geste si elle le voulait.
Je n'étais pas à leur niveau.
Et je devais l'atteindre.
Non. Je devais les surpasser.
J'expirai. Mon cœur battait calmement. Mon esprit était clair.
Il ne me restait qu'une chose à faire.
Je me dirigeai vers l'équipement d'entraînement, prêt à me mettre en pièces pour mieux me reconstruire.
L'heure de la torture avait sonné.
Je m'assis en tailleur au centre de la salle d'entraînement et fermai les yeux.
Pas d'armes. Pas de techniques. Pas de mouvement.
Je connaissais ce corps. Les instincts d'Arthur, son expérience, sa compréhension du mana, tout cela m'appartenait désormais. Mes mains se souvenaient du poids d'une épée, mon corps se souvenait de la façon de se mouvoir, et mes circuits de mana se souvenaient de la manière d'absorber et d'affiner le mana.
Mais se souvenir ne suffisait pas.
Je devais les forcer à évoluer.
J'inspirai profondément pour stabiliser mon souffle. L'air était chargé de mana ambiant, qui flottait invisible, n'attendant que d'être saisi. Alors je le saisis.
Dès que je commençai à l'absorber, mes circuits s'éveillèrent dans un rugissement.
Le mana se déversa en moi, parcourut les voies de mon corps et remplit mon noyau. Mais ce n'était pas assez. J'en forçai davantage à entrer, aspirant l'énergie environnante comme un noyé qui avale de l'air à grandes goulées.
Une douleur profonde et brûlante s'embrasa dans mes veines tandis que mes circuits peinaient sous l'afflux. Mes muscles tressaillaient, ma peau me picotait comme si des fourmis de feu s'étaient enfouies dans ma chair. Cela dépassait de loin l'absorption naturelle : je surchargeais délibérément mon corps, je le poussais jusqu'à sa limite absolue.
C'était ça, la méthode. La seule qui puisse combler l'écart entre moi et les monstres de la classe A.
Je serrai les poings et forçai mon corps à comprimer et purifier le mana plus vite. Mon sternum palpitait, la pression dans mon noyau devenait insoutenable tandis que mon noyau de mana d'Argent inférieur luttait pour s'étendre.
Une douleur aiguë me transperça la poitrine et me coupa le souffle.
Je serrai les dents. Tant mieux. Ça voulait dire que ça marchait.
Les circuits de mana se fendirent sous la pression, mais au lieu de m'arrêter, j'aspirai encore plus de mana, exigeant de mon corps qu'il s'adapte. S'il n'arrivait pas à suivre, il n'aurait qu'à changer.
Une vague d'agonie me traversa lorsque les circuits commencèrent à se réparer, à se ressouder plus solides qu'avant.
J'attirai une nouvelle déferlante de mana et l'enfonçai dans mon noyau avec une efficacité brutale. La douleur devint chauffée à blanc, comme du fer en fusion coulant dans mes veines. Ma vision se brouilla.
Mon corps me hurlait d'arrêter. De me reposer. De ralentir avant de déchirer quelque chose pour de bon.
Pas question. Pas quand la poigne de Ren m'avait cloué sur place comme un insecte impuissant.
Pas quand je savais que Seraphina, la plus faible des sept, pouvait me mettre à genoux en un instant.
Je n'allais pas être le maillon faible.
Je laissai échapper un souffle lent et saccadé, et forçai de nouveau le mana à travers les fissures. Briser. Guérir. Affiner.
Des minutes, des heures... je perdis le compte.
La douleur ne diminuait pas. Elle ne faisait que s'enfoncer, s'incruster dans mes os, devenir une compagne permanente. Tout mon corps me faisait mal, la sueur trempait mon uniforme, mes muscles tressaillaient d'épuisement.
Le mana circulait plus vite à présent. L'absorption était plus fluide. Mes circuits s'étaient adaptés, un peu plus larges, un peu plus solides.
Un coup sec résonna dans la salle.
« Le centre d'entraînement ferme », lança une voix depuis la porte.
Je clignai des yeux et revins enfin à la réalité. Mes mains tremblaient. J'avais l'impression qu'une calèche m'était passée sur la poitrine. Ma vue était voilée par l'épuisement.
Je tournai la tête vers l'horloge numérique près de l'entrée.
J'étais resté ici dix heures d'affilée.
J'expirai et me relevai. Mes membres pesaient comme du plomb, mais je tenais encore debout.
J'adressai un signe de tête au membre du personnel à la porte. « Compris. Je m'en vais. »
En sortant de la salle d'entraînement, j'avais l'impression que mes jambes avançaient dans la boue, mais au fond de moi, je savais que quelque chose avait changé.
Je n'y étais pas encore.
Mais j'y arrivais.