Par chance, les places n'étaient pas attribuées selon le rang, si bien que je restai à côté de Rose dans cet auditorium d'une taille absurde.
Et quel auditorium.
Des fauteuils de cuir moelleux qui semblaient conçus pour des rois, une acoustique parfaite qui avait sans doute coûté plus cher que le budget annuel d'un royaume entier, et une atmosphère générale qui disait : vous êtes en présence de quelque chose d'important, tenez-vous en conséquence.
Je m'enfonçai dans mon siège en résistant à l'envie de soupirer d'aise. Si les cours sont à moitié aussi confortables que ces fauteuils, ce ne sera peut-être pas si terrible.
Les élèves continuèrent d'entrer jusqu'à ce que les cent premières années aient pris place. Malgré ses dimensions colossales, l'auditorium nous obligeait à nous serrer sur les trois premiers rangs, menés par les professeurs comme un bétail de concours qu'on prépare à un abattage très instructif.
Rose me donna soudain un coup de coude, sans grande discrétion. « Oh, regarde, c'est le professeur Nero ! »
Je suivis son doigt jusqu'à un homme de grande taille qui se tenait près de l'estrade.
Cheveux noirs, yeux gris d'orage, une posture si parfaite qu'elle laissait penser qu'il ne s'était jamais avachi de sa vie.
Le Sorcier des Constellations.
Un combattant de rang Immortel intermédiaire, un titre qui pesait lourd, même dans cette académie. Si tous les professeurs de l'académie Mythos étaient au moins de rang Ascendant, Nero était un cran au-dessus.
Il n'existait que deux cents combattants de rang Immortel dans le monde entier. Et il était là, debout devant nous, comme si c'était un lundi comme un autre.
Les lumières baissèrent soudain. Les conversations s'éteignirent aussitôt.
Quelqu'un de bien plus terrifiant venait de monter sur l'estrade.
Une femme aux longs cheveux noirs attachés en queue de cheval, aux yeux bruns perçants qui semblaient jauger puis écarter chacun d'entre nous en l'espace d'un souffle.
« La vice-directrice », murmura Rose, tout aussi impressionnée que les autres.
Elle avait toutes les raisons de l'être.
Nero Astrellan était impressionnant, certes, mais Valerie von Lampez évoluait à un tout autre niveau.
Une combattante de rang Immortel supérieur, classée parmi les vingt personnes les plus fortes du monde. Une épéiste d'une habileté si terrifiante que même des guerriers légendaires y réfléchissaient à deux fois avant de se mettre en travers de son chemin.
Quand elle prit la parole, elle n'eut pas besoin de micro. Sa voix trancha le silence comme une lame, posée, maîtrisée, chargée du poids d'une autorité absolue.
« Bonjour, nouveaux élèves de l'académie Mythos. »
Cent premières années, parmi les prodiges les plus brillants de leur génération, restèrent parfaitement immobiles tandis qu'elle nous passait en revue.
« Je suis Valerie von Lampez, vice-directrice de l'académie Mythos. »
Un murmure de reconnaissance parcourut les élèves.
« Je vois que certains d'entre vous connaissent mon nom », reprit-elle, nullement troublée. « C'est bien. Cela signifie que vous comprenez au moins une fraction de ce que représente cette académie. »
Son regard balaya la salle, et pendant un bref instant d'horreur, j'eus l'impression qu'elle venait de lire directement dans mon âme.
« Vous avez tous travaillé extrêmement dur pour atteindre le niveau qui vous permet de poser le pied dans la meilleure académie du monde », dit-elle d'un ton ni élogieux ni condescendant, celui d'un simple constat. « Et je salue cet effort. L'académie Mythos existe pour prendre les meilleurs et les forger en légendes. »
« Et nous ne nous contenterons de rien de moins. »
Il n'y avait aucun doute dans ses paroles. Aucune place pour l'échec. Soit on s'élevait jusqu'au sommet, soit on restait à la traîne.
« Laissez-moi vous expliquer l'organisation de vos classes. Deux fois par an, vos rangs seront réévalués. Cela signifie que si vous faites vos preuves, vous pourrez passer de la classe B à la classe A. Si vous vous reposez sur vos lauriers, vous pourrez tomber de la classe A à la classe B, ou pire. »
Le message était clair.
Il n'y avait pas de filet de sécurité ici. On ne restait pas au sommet simplement grâce à un examen d'entrée.
« Ce système repose uniquement sur la force. »
Quelques élèves se raidirent à ces mots.
« Cependant », poursuivit-elle en plissant légèrement les yeux, « ne soyez pas assez sots pour négliger vos notes. La force détermine peut-être votre classe, mais il vous faudra vos résultats scolaires pour obtenir votre diplôme. Un imbécile talentueux reste un imbécile. »
Je résistai à l'envie de soupirer. Autrement dit, il fallait être un génie au combat tout en évitant de rater ses examens écrits. Fantastique.
L'expression de Valerie ne s'adoucit pas tandis qu'elle concluait. « Maintenant que tout cela est établi, commençons. »
La cérémonie avait officiellement débuté.
Et j'avais la nette impression que l'académie Mythos allait être bien plus terrifiante que je ne l'avais imaginé.
« Quel discours », murmura Rose en me jetant un regard, les yeux écarquillés.
J'acquiesçai. Valerie von Lampez avait parlé, et à présent, l'auditorium tout entier reconsidérait collectivement ses choix de vie.
Le silence persista quelques instants, puis un professeur s'avança en s'éclaircissant la gorge.
« Place maintenant au serment des représentants des élèves. »
Sa voix portait cette même autorité rodée de quelqu'un qui faisait cela depuis des années et qui avait depuis longtemps cessé d'être impressionné par les premières années terrifiés devant lui.
« Rang 1, représentant des garçons, Lucifer Windward, veuillez monter sur l'estrade. »
L'atmosphère changea. Les regards se tournèrent vers la silhouette aux cheveux d'or assise au premier rang.
Lucifer se leva, sans hâte, imperturbable. L'image même de l'assurance sans effort. On aurait dit qu'il montait sur un podium de vainqueur plutôt que sur une estrade pour un discours protocolaire.
« Et Rang 3, représentante des filles, Rachel Creighton, veuillez monter sur l'estrade. »
Rachel se leva à son tour, avec la même grâce inébranlable, ses yeux saphir calmes, les épaules droites.
Tous deux gravirent les marches comme s'ils étaient nés pour ce moment, ce qui, à bien des égards, était le cas.
Ils y étaient habitués. Habitués à être au centre de l'attention, au poids des attentes qui pesait sur eux comme une seconde peau.
Pendant ce temps, nous autres nous contentions de regarder, pleinement conscients d'assister au premier aperçu de ceux qui allaient définir cette génération.
« Maintenant que c'est fait, je vais vous en dire davantage sur vos classes », déclara Valerie tandis que Lucifer et Rachel regagnaient leurs places, le poids de leurs titres retombant sur leurs épaules comme des capes bien ajustées.
« Comme vous le savez, les deux grandes voies du combat sont l'aspect de l'Esprit et l'aspect du Corps. L'aspect de l'Esprit repose sur le lancement de sorts, en manipulant le mana selon la méthode des cercles. L'aspect du Corps consiste à transformer le mana en aura, pour renforcer son corps et son arme en vue du combat rapproché. »
Elle laissa ses mots en suspens un instant, le temps juste nécessaire pour que les élèves les assimilent, avant de reprendre d'un ton inflexible.
« Nous attendons de tous les élèves qu'ils maintiennent une maîtrise convenable des deux, quelle que soit la voie dans laquelle ils se spécialisent. C'est le niveau minimum exigé. Cependant, chacun d'entre vous aura le choix de se concentrer davantage sur un aspect que sur l'autre, ce qui influera en retour sur votre emploi du temps. »
Valerie croisa les mains dans le dos et fit quelques pas tout en parlant.
« L'académie Mythos est fière de son programme varié et exigeant. Nous proposons des cours dans tous les domaines, des subtilités des formules de sorts de haut niveau à la maîtrise avancée des armes. Quoi que vous souhaitiez approfondir, nous avons un cours fait pour cela. Des cours adaptés vous ont déjà été attribués pour votre première année, en fonction de vos aptitudes et de vos résultats à l'examen d'entrée. »
Un léger murmure parcourut les élèves à ces mots. Attribués d'avance ? C'était logique, bien sûr. Ce n'était pas un lycée ordinaire où l'on choisissait ses options pour s'amuser : tout, à l'académie Mythos, était calculé pour pousser les élèves vers leur plus haut potentiel.
« Pour garantir l'équité et une progression adaptée », poursuivit Valerie, « les cours sont réservés par niveau, ce qui signifie que vous vous entraînerez avec des élèves d'un niveau comparable au vôtre. Il n'y aura ni "cours faciles" ni raccourcis. »
L'aspect de l'Esprit et l'aspect du Corps.
Ces mots résonnaient dans ma tête.
Arthur, cet Arthur-ci, le corps que j'habitais désormais, était sans aucun doute un combattant de l'aspect du Corps. Sa voie était celle des épées, de l'acier et de l'aura.
Je jetai un coup d'œil à Lucifer.
L'Épéiste Divin. L'espoir de l'humanité.
Et pourtant, même lui avait échoué.
Il avait gravi le sommet même de la puissance, porté les attentes d'un monde entier, et cela n'avait pas suffi.
J'avais moins de dix ans pour changer ce destin.
J'expirai lentement, sentant déjà le poids de cette échéance impossible se poser sur mes épaules.
'On dirait que je vais devoir prendre des mesures drastiques, hein ?'
La voix de Valerie m'arracha à mes pensées.
« Il n'y aura pas de cours aujourd'hui », annonça-t-elle. « Nous vous encourageons plutôt à faire connaissance. Apprenez à connaître vos camarades, tissez des liens, car c'est à leurs côtés que vous allez vous entraîner, combattre et grandir. »
Son regard parcourut l'auditorium une dernière fois.
« Les cours commencent demain. Bonne chance, avenir de la Terre. »
Et, aussi simplement que cela, la cérémonie prit fin.