Après cette première réunion de la classe 1-A, je me retirai dans ma chambre et refermai la porte derrière moi dans un léger déclic.
La force. Il n'y avait que ça qui comptait.
Tout ce que j'avais vu aujourd'hui, la présence écrasante de Lucifer, l'assurance débordante d'Ian, l'examen glacial de Ren, m'avait fait comprendre une chose avec une clarté implacable. Je n'évoluais pas dans une ligue de génies. J'évoluais dans une ligue de monstres. Et si je ne voulais pas être le maillon faible qui finirait forcément par céder, il me fallait devenir plus fort. Beaucoup, beaucoup plus fort.
Ressasser tout ça ne changerait rien ce soir, cela dit. J'avais besoin de sommeil. Demain serait le vrai commencement.
Le matin arriva avec le carillon agaçant de la montre connectée à mon poignet, l'un des nombreux gadgets sophistiqués dont je ne maîtrisais toujours pas vraiment le fonctionnement. Elle avait plus de fonctions que le tableau de bord d'un vaisseau spatial, et aucun mode d'emploi.
Je soupirai en me massant les tempes, puis enfilai l'uniforme de l'académie Mythos.
Chemise blanche. Cravate noire du plus bel effet. Ensemble veste et pantalon. C'était élégant, professionnel, et ça dégageait un air de distinction qui me donnait presque l'air d'être à ma place ici. Presque. Le chiffre romain I était gravé sur la poche et proclamait fièrement mon statut de première année.
Mais ce qui changeait vraiment tout, c'étaient les liserés.
Or pour la classe A. Argent pour la classe B. Bronze pour la classe C. Gris pour la classe D.
Simple, élégant, et cela permettait à chacun de savoir instantanément où vous vous situiez dans la grande hiérarchie de l'académie. Mon uniforme hurlait pratiquement : Oui, je suis en classe A. Non, je ne sais pas comment non plus.
J'ajustai ma cravate et pris une grande inspiration.
La résidence Ophelia était une merveille à elle seule. Chaque élève disposait de son propre studio haut de gamme, équipé d'une technologie de pointe qui avait des décennies d'avance sur tout ce que j'avais pu utiliser jusque-là. Les portes magnétiques, les interfaces holographiques, la montre connectée qui avait sans doute plus de puissance de calcul qu'un serveur gouvernemental : il y avait de quoi apprendre, c'était le moins qu'on puisse dire.
Une fois prêt, je sortis de ma chambre et trouvai la résidence étrangement vide.
'Évidemment. Les autres sont sans doute déjà à la station.'
Je sortis et me dirigeai vers la station de l'Hyperloop.
Si la résidence Ophelia était impressionnante, l'académie Mythos elle-même était un exercice de grandeur démesurée. Elle s'étendait sur une île entière, une terre prise entre le continent de l'Ouest et celui du Nord, bien trop vaste pour six cents élèves à peine.
En son cœur se dressaient sept bâtiments colossaux qui dominaient le paysage avec l'arrogance pure d'une institution qui se savait la meilleure. Une tour centrale unique et monstrueuse régnait sans partage, et six tours plus petites gravitaient autour d'elle comme des vassaux fidèles.
Et il ne s'agissait pas de simples bâtiments scolaires. Ils abritaient des centres d'entraînement, des salles de classe, des restaurants, des arènes de combat, des salles de jeu : tout ce qu'on pouvait imaginer, l'académie Mythos en possédait sans doute trois versions différentes.
Ce qui signifiait, bien sûr, que se rendre où que ce soit à pied aurait été un cauchemar.
D'où l'Hyperloop. Une merveille technologique. Un système si efficace qu'à côté, les transports en commun de la Terre passaient pour une charrette à bœufs médiévale. Avec ses voitures sans fenêtres, rapides comme des balles, il suffisait pour se déplacer de présenter sa carte et de regarder le monde défiler en un flou, à une vitesse qui aurait fait pleurer les lois de la physique.
J'arrivai à la station d'Hyperloop réservée à l'académie, sortis ma fidèle carte d'étudiant et la passai devant le lecteur. Les portes s'ouvrirent dans un sifflement sur un intérieur épuré et futuriste, bordé de sièges d'un blanc immaculé liserés d'or.
J'entrai et sentis aussitôt des regards se poser sur moi.
Mon uniforme. Le liseré doré.
Parmi les premières années entassés dans l'Hyperloop, seuls sept autres porteraient la même couleur. Tous les autres étaient en argent, en bronze ou en gris.
C'était subtil, mais l'effet fut immédiat. Des chuchotements. Des coups d'œil rapides. La reconnaissance tacite que j'étais en classe A. Que j'étais l'un d'entre eux.
Je soupirai intérieurement. J'avais voulu sociabiliser un peu, peut-être me fondre dans la masse, mais c'était visiblement plus facile à dire qu'à faire.
C'est alors que quelqu'un se laissa tomber sur le siège à côté du mien.
Une fille aux cheveux auburn et aux yeux assortis, chaleureuse et pleine de vie, comme un renard à forme humaine.
« Salut ! » dit-elle avec un sourire radieux. « Je suis Rose Springshaper. »
Je la dévisageai en clignant des yeux, momentanément désarçonné de la trouver si peu intimidante. Puis je lui serrai la main. « Arthur Nightingale. »
Son regard glissa vers mon uniforme. « Tu es en classe A, c'est ça ? Incroyable. Je croyais qu'ils ne seraient que tous les sept en classe A, mais toi, tu as réussi à y entrer ! »
Il n'y avait aucune malveillance dans sa voix, seulement une curiosité sincère et une pointe d'admiration.
'Elle est enjouée', pensai-je. Une espèce rare dans cette école, apparemment.
« Je suis la fille du comte Springshaper », poursuivit-elle, avant d'agiter la main d'un geste désinvolte. « Mais je t'en prie, pas de politesses. »
« Si tu le dis, Rose », répondis-je en me calant contre le dossier.
L'Hyperloop bourdonnait autour de nous et nous emportait vers l'étape suivante de notre nouvelle réalité.
Rose se pencha légèrement en avant, ses yeux auburn pétillant de curiosité. « Alors, Arthur, ça fait quel effet ? D'être en classe A, je veux dire. »
J'hésitai un instant, puis haussai les épaules. « Celui d'entrer dans la fosse aux lions avec un steak attaché autour du cou. »
Elle rit, d'un rire léger et musical qui jurait étrangement avec la tension sourde que je traînais depuis la veille. « Au moins, c'est honnête. J'imagine que ça doit être écrasant. Je veux dire, ces sept-là... ce sont déjà presque des légendes. »
« Des légendes ? » Je haussai un sourcil. « Ils ont quinze ans. »
Rose sourit de toutes ses dents. « Oui, mais ils ont quinze ans comme un ouragan n'est qu'"un peu de vent". »
Difficile de lui donner tort.
L'Hyperloop commença à ralentir, l'éclairage intérieur changeant subtilement à l'approche de notre destination. Il n'y avait pas de fenêtres, mais je sentais la légère variation de pression de l'air tandis que le véhicule s'ajustait sans à-coup à la séquence d'arrimage de la station.
« Et toi, alors ? » demandai-je pour retourner la conversation. « Tu as l'air drôlement enjouée pour quelqu'un qui se rend à un événement qui va décider du rang que t'accordera toute l'école pendant l'année à venir. »
Rose poussa un soupir théâtral et se laissa aller contre le dossier de son siège. « Ah, oui. Le jugement public. Mon passe-temps favori. Ce n'est pas si terrible, cela dit. Je suis en classe B, donc je n'ai pas à m'inquiéter d'être écrasée sous les attentes qui pèsent sur la noblesse et sur la classe A. Je peux me laisser porter dans une paix relative. »
« Ça ressemble étrangement à de la fausse modestie. »
Elle eut un sourire en coin. « Oh, c'en est complètement. J'ai assez de talent pour qu'on me remarque, mais pas au point de devoir supporter, enfin... » Elle fit un vague geste de la main. « Des gens comme Ren Kagu qui analysent toute mon existence avant de décréter que je n'en suis pas digne. »
Je grimaçai. « Ouais, j'y ai goûté hier soir. »
« Je m'en doutais. » Rose se tapota la tempe. « La réputation de Ren le précède. Mais bon, si tu as survécu à la première exécution sociale, tout ira bien. »
L'Hyperloop s'immobilisa en douceur, et un léger carillon signala notre arrivée. Les portes coulissèrent et révélèrent un immense quai de marbre bordé de piliers dorés. Au-delà se dressait le grand auditorium, chef-d'œuvre architectural de verre et d'acier, dont les arches vertigineuses s'élançaient vers le ciel comme si le bâtiment tout entier cherchait à nous intimider jusqu'à la soumission.
Des élèves affluaient déjà vers l'entrée, leurs uniformes formant une mer de blanc ponctuée de liserés de couleurs différentes, chacune signalant leur place dans cette hiérarchie impitoyable. Les uniformes à liseré doré étaient rares et clairsemés, et se détachaient comme des membres de la famille royale au milieu de tous les autres.
Rose laissa échapper un petit sifflement. « Nous y voilà. Bienvenue au début des meilleures ou des pires années de notre vie. »
« Un peu dramatique », dis-je en posant le pied sur le quai.
Elle me donna un petit coup de coude. « Tu es en classe A, Arthur. Tout ce qui va t'arriver sera dramatique. »
Ensemble, nous rejoignîmes le flot d'élèves qui se dirigeait vers l'auditorium, le poids de l'héritage de l'académie Mythos pesant sur nous à chaque pas.