Le premier jour de l'académie, ou plutôt demain, verrait se tenir la grande cérémonie d'ouverture.
J'étais pour l'heure logé dans la luxueuse résidence Ophelia, réservée aux seuls élèves de première année porteurs d'un titre, d'un sang noble ou d'un talent absurde. Cette dernière catégorie, malheureusement, m'incluait.
En cet instant précis, je me tenais devant ma porte et la fixais comme s'il s'agissait d'un antique portail enchanté qu'il fallait ouvrir par une incantation. Ce n'était pas le cas. Il suffisait que j'arrête d'hésiter et que je passe le seuil.
'Allez, Arthur. Du courage', pensai-je en inspirant d'un coup, avant de faire enfin ce premier pas.
La raison de mon hésitation ne tarda pas à m'apparaître avec une netteté douloureuse. En gagnant le salon, je les trouvai tous réunis là, avachis comme des superprédateurs qui surveillent leur territoire.
Les sept génies détraqués. Ceux qui se moquaient de l'équilibre, riaient au nez de l'effort et traitaient le reste du monde comme un bruit de fond.
Un garçon aux cheveux roux fut le premier à me remarquer. Il s'approcha d'un pas nonchalant, les mains dans les poches, sa posture détendue en total décalage avec la présence écrasante qu'il dégageait. Il ne portait qu'un t-shirt et un short, et pourtant il se tenait comme un roi en vacances.
« Oh, alors c'est toi, le Rang 8 ? » Son sourire était paresseux, mais ses yeux dorés étaient perçants.
Ian Viserion. Prince du Sud. Rang 5. Humain draconique.
J'avais déjà lu des choses sur lui, sur sa force, sa lignée, son arrogance sans bornes. Pourtant, le voir en chair et en os était tout autre chose.
« Ravi de te rencontrer », dit-il en me tendant la main.
Je m'inclinai d'instinct. « Je salue Votre Altesse. »
« Oh, laisse tomber ça. » Ian balaya la formule d'un geste, comme si je venais de lui offrir une tasse de thé tiède. « Je comprends, les vieilles habitudes et tout ça, mais ici, à Mythos, on est tous égaux. Alors, comment tu t'appelles ? »
« Arthur », répondis-je en lui serrant la main. « Arthur Nightingale. »
« Nightingale ? » Ian pencha la tête, les doigts toujours refermés sur les miens, et tourna le regard vers l'autre bout de la pièce. « Dis, Cecilia, c'est une famille noble de l'Empire, ça ? »
Une fille allongée sur le canapé daigna à peine me jeter un coup d'œil. Elle faisait défiler l'écran de son téléphone ; ses yeux cramoisis se posèrent sur moi une seconde avant de revenir à ce qui l'occupait.
« Non », dit-elle platement. Puis, sans marquer de pause : « Et ne m'adresse pas la parole, le lézard. »
Ian soupira et me lâcha la main. « Ne sois pas si méchante, Cecilia. »
« Tu as toujours été trop dure », ajouta une autre voix, douce et assurée.
Je me retournai juste à temps pour voir un garçon s'avancer. Il se mouvait avec l'aisance de quelqu'un qui savait sa place au sommet et ne l'avait jamais remise en question. Ses cheveux dorés chatoyaient même sous l'éclairage artificiel de la résidence, et ses yeux verts avaient cette capacité troublante de lire les gens à livre ouvert.
Lucifer Windward. Le Prince du Nord. Le plus jeune combattant de rang Blanc du monde. Celui autour de qui tournait tout le roman.
« Ravi de te rencontrer, Arthur », dit-il en me tendant la main.
Je la pris avec hésitation. « Tout le plaisir est pour moi, euh... Lucifer. »
« Lucifer tout court, c'est très bien », répondit-il en inclinant très légèrement la tête pour m'étudier.
Il était d'une beauté absurde. Déraisonnable. Me tenir devant lui, c'était comme me trouver en présence d'une entité divine qui aurait daigné marcher parmi les mortels. Mon cœur battit un peu plus fort dans ma poitrine quand il relâcha ma main.
Je me forçai à détourner les yeux avant d'être happé par l'attraction pure de sa présence. À l'autre bout de la pièce, deux autres, Ren et Jin, étaient plongés dans une conversation, l'air grave. Pendant ce temps, sur le canapé, une autre paire se tenait en silence, chacune ignorant la présence de l'autre.
Seraphina, la princesse demi-elfe de la secte du mont Hua, était assise à côté de Cecilia, mais la distance entre elles était palpable. Elle n'avait pas prononcé un mot ; pourtant, dès mon entrée, ses oreilles avaient légèrement frémi. Elle se tourna vers moi et me jaugea de ses yeux bleu glacier.
« Arthur, c'est bien ça ? » Sa voix était douce, mais elle avait du poids, comme un flocon de neige qui se pose à la surface d'un lac gelé.
« Oui », répondis-je machinalement, l'esprit vide un instant.
Elle était sublime. Plus que sublime. Éthérée. Ses cheveux argentés tombaient en cascade sur ses épaules comme un clair de lune liquide, et ses traits étaient si parfaitement sculptés qu'elle semblait sortie tout droit d'un tableau. J'avais lu que les elfes étaient naturellement plus beaux que les humains, mais même en le sachant, voir Seraphina en personne avait presque quelque chose d'injuste.
Mon regard glissa vers une autre fille, assise à côté de Lucifer.
Elle avait de longs cheveux blonds, des yeux bleu saphir et un sourire qui les atteignait vraiment, contrairement à la plupart des gens de cette pièce. Si la beauté de Seraphina tenait presque de l'autre monde, celle de Rachel était chaleureuse, accessible : quelque chose d'humain dans un océan de talents inhumains.
Elle leva la main pour me saluer. « Ça fait plaisir de rencontrer quelqu'un qui n'est ni prince ni princesse. »
Cela me fit sourire. « De même. »
La future Sainte, la princesse bienveillante mais distante. S'il y avait dans cette pièce quelqu'un avec qui je pouvais tenir une conversation normale, c'était sans doute elle.
Cela dit, je n'étais pas sûr que ça dure.
Car dans une pièce remplie de monstres, j'étais le maillon faible.
« Eh bien, on était juste en train de passer un moment ensemble », dit Lucifer d'une voix aussi lisse qu'un mensonge bien rodé. « Tu es bien sûr le bienvenu parmi nous. On ne te connaît pas encore, mais on est prêts à apprendre à te connaître. »
Je clignai des yeux. C'était... étrangement raisonnable. Et venant de Lucifer Windward, la légende incarnée, ça ressemblait presque à un piège.
Le fait était que tous, princes, princesses, héritiers d'héritages si grandioses qu'à côté les livres d'histoire faisaient figure de billets de blog, se connaissaient déjà. Être de sang royal ou noble voulait généralement dire rencontrer très jeune ses pairs au talent ridicule. Chez eux, les après-midi entre copains se composaient de précepteurs particuliers, de leçons de combat exténuantes et, si les rumeurs disaient vrai, d'une tentative d'assassinat de temps à autre, histoire de pimenter les choses.
Et puis il y avait moi. Un roturier. Un figurant. Un caprice du destin qui avait, on ne savait comment, atterri au milieu d'eux.
Malgré tout, je n'allais pas refuser une occasion d'observer de près ces catastrophes ambulantes. Je pris une chaise sur le côté de la pièce et m'assis, pas sur l'un des canapés, notez bien. Ceux-là avaient tout de trônes occupés, et je n'avais aucune intention d'en revendiquer un et d'enfreindre quelque loi tacite de l'étiquette nobiliaire.
Je jetai un nouveau regard furtif aux sept qui se trouvaient réunis devant moi.
C'était surréaliste. Complètement, totalement surréaliste.
En tant que lecteur, j'avais passé des heures à suivre leurs histoires, leurs triomphes, leurs échecs. J'avais analysé leurs gains de puissance, pesté contre leur armure scénaristique, et même enduré l'intrigue romantique occasionnelle qui avait fait dérailler un combat par ailleurs parfaitement réussi. Et maintenant ?
Maintenant, ils étaient réels. Assis juste devant moi. À parler. À respirer.
Si je ne m'étais pas déjà effondré une fois aujourd'hui, je l'aurais peut-être fait à ce moment-là.
Lucifer, comme toujours, prit les devants. « En tant que Rang 1, je représente les garçons », dit-il sur un ton qui laissait entendre qu'il s'agissait d'une loi naturelle plutôt que d'une nomination. « Rachel représente les filles, puisqu'elle est Rang 3 au classement général. »
J'acquiesçai d'un signe de tête, bien que je le sache déjà. Rachel et Lucifer se connaissaient depuis des années. Amis d'enfance, même si, vu la tournure que prenaient les choses dans le roman, « rivaux par défaut » aurait sans doute été plus juste.
Rachel se tourna vers moi, l'expression chaleureuse mais indéchiffrable. « Bref, Arthur, je voulais te... »
Elle ne put finir.
« Pourquoi on le laisse se joindre à nous ? » La voix de Ren fendit l'air comme le fil d'une lame affûtée tout exprès pour la dispute.
Lucifer tourna légèrement la tête. « Qu'est-ce que tu racontes, Ren ? »
Ren Kagu était avachi contre le mur, les bras croisés, l'image même de l'hostilité silencieuse. Ses yeux violets, profonds et indéchiffrables, se verrouillèrent sur moi comme ceux d'un prédateur jaugeant un repas indigne de lui.
« C'est un roturier », dit Ren simplement. « Et il n'est pas à notre niveau. Fichez-le dehors. »
Rachel plissa les yeux. « Ce n'est pas à toi d'en décider. »
Ren l'ignora et s'approcha jusqu'à se tenir juste à côté de moi. Sa main s'abattit sur mon épaule avec assez de poids pour que le message soit clair : il ne se contentait pas de me regarder de haut, il me mettait activement à l'épreuve.
« Dis-moi, Arthur Nightingale », fit-il en étirant mon nom comme s'il l'avait raclé sous sa semelle, « est-ce que tu penses mériter ta place dans ce cercle ? »
Je soutins son regard. Ren Kagu n'était pas un simple noble arrogant. Il se moquait bien du droit du sang ou du prestige familial. Son obsession, c'était la force, brute et indéniable. Et à cet instant, son Don oculaire, les Yeux de Dieu, analysait chaque centimètre de ma personne, me décomposait en chiffres, en probabilités, en faiblesses.
Et ce qu'il voyait ne l'impressionnait visiblement pas.
J'ouvris la bouche, sans trop savoir si je devais tenter de trouver quelque chose qui ne me ferait pas tuer, mais avant que j'aie pu parler, Lucifer se leva.
« Mériter ? » dit Lucifer d'un ton calme, presque amusé. Il fit un seul pas en avant, et toute l'atmosphère de la pièce changea. « Ren Kagu, s'il était question de mérite, alors aucun d'entre vous ne mériterait d'être avec moi. »
Un silence tomba sur le salon. Même Cecilia leva les yeux de son téléphone.
La main de Ren se crispa une fraction de seconde sur mon épaule, puis il me lâcha.
Je savais que Lucifer était puissant. Bien sûr que je le savais. Mais le voir, observer avec quelle facilité il pouvait réduire au silence une pièce pleine de monstres, c'était tout autre chose.
J'expirai lentement et sentis mon cœur retrouver son rythme.
Voilà le monde dans lequel j'avais mis les pieds.
Et si je voulais survivre, il me fallait trouver un moyen de faire en sorte que, la prochaine fois que quelqu'un me demanderait si je méritais d'être ici, il n'y ait plus le moindre doute.