Le tintement aigu me réveilla en sursaut, et mon esprit engourdi peina à comprendre d'où venait ce son. Un soleil tiède entrait à flots par les fenêtres et striait la pièce de traînées dorées. Ça n'avait aucun sens. N'avais-je pas tiré mes rideaux avant de m'endormir ?
Je me frottai les yeux, me redressai et parcourus les lieux du regard. La chambre était... luxueuse. Spacieuse. Les meubles, épurés et modernes, étaient bien plus somptueux que tout ce que je connaissais. La prise de conscience me tomba sur l'estomac comme un poids.
Ce n'était pas mon appartement.
Une décharge d'adrénaline me traversa. Je rejetai la couverture et bondis sur mes pieds, pour aussitôt mal mesurer ma force et aller percuter le mur d'en face.
J'aurais dû avoir mal, étalé par terre à remettre en question mes choix de vie. Au lieu de quoi, je ne sentis presque rien. Ce n'était pas normal. Mes membres semblaient... puissants, réactifs d'une manière à laquelle je n'étais pas habitué.
Il me fallait un miroir. Tout de suite.
Avec précaution, je me tournai vers ce qui ressemblait à une porte de salle de bain. Son éclat métallique et son design futuriste sortaient tout droit d'un film de science-fiction. J'hésitai, puis agitai la main devant elle, à moitié pour plaisanter.
Je me raidis. Mon esprit s'accrocha aussitôt à une possibilité troublante.
Cette technologie... Elle ressemblait étrangement à celle de La Saga de l'Épéiste Divin.
Je me forçai à avancer, entrai et ouvris le robinet du lavabo pour m'asperger le visage d'eau fraîche. Peut-être que je réagissais de façon excessive. Peut-être qu'un milliardaire amateur d'architecture high-tech m'avait simplement kidnappé. C'était, d'une certaine manière, préférable à l'effroi qui montait insidieusement dans mes entrailles.
Je pris une grande inspiration et levai les yeux vers le miroir.
Des cheveux noirs. Une peau claire. Des yeux azur.
Mon souffle se bloqua dans ma gorge. Le visage qui me fixait était plus jeune, plus anguleux. Et indubitablement familier.
Je connaissais ce visage. Je l'avais vu d'innombrables fois, sur les illustrations de personnages, dans les fan arts, au fil des innombrables chapitres que j'avais lus.
Je reculai en titubant et m'agrippai au lavabo. Mes pensées s'emballaient, refusant désespérément l'évidence. Ça ne pouvait pas m'arriver. C'était de la fiction. J'étais censé être assis à mon bureau, à faire défiler d'un œil morne les décombres du dernier arc de mon roman préféré. Pas... ça.
Et pourtant, la céramique froide sous mes doigts, le léger parfum de lavande qui flottait dans l'air, tout paraissait trop réel.
Je déglutis avec peine. Il n'y avait qu'un moyen de confirmer mon soupçon grandissant.
Je sortis de la salle de bain d'un pas chancelant et repérai un élégant bureau près de la fenêtre. Un unique livre y était posé, le titre gravé en lettres d'or :
[Guide de l'académie Mythos]
Je tendis vers lui une main tremblante, mais mon attention se déplaça quand je remarquai quelque chose à côté : une carte d'étudiant.
[Nom : Arthur Nightingale]
[Rang (1re année) : 8/100]
[Rang du noyau de mana : Argent inférieur]
[Arme de prédilection : épée longue]
La photo de la carte correspondait parfaitement à mon nouveau visage.
Mon cœur me battait aux oreilles. Je ne pouvais plus le nier.
Je m'assis lourdement au bord du lit, les jambes soudain flageolantes. Ma respiration s'accéléra et mes doigts s'enfoncèrent dans les draps. C'était impossible. Pourquoi ce roman ? De tous les livres, jeux et histoires que j'avais dévorés, pourquoi avais-je atterri dans La Saga de l'Épéiste Divin ?
Je savais ce qui allait arriver. Le tome 8. L'arc où tout s'effondrait.
Lucifer Windward, le protagoniste incontesté, était censé être invincible. C'était un monstre, un guerrier au-dessus de tous les autres. Ça n'avait pas empêché le monde de lui faire traverser l'enfer. L'histoire avait mal tourné : ses alliés avaient péri, ses ennemis s'étaient multipliés, et l'équilibre des forces s'était effondré sous le poids de catastrophes imprévues.
Et maintenant, j'étais là. Dans la peau d'Arthur. Un simple figurant.
J'inspirai profondément et me forçai à me concentrer.
Bon. Réfléchis. J'avais un avantage que la plupart des gens de ce monde n'avaient pas : je connaissais l'avenir. Cela seul pouvait tout changer. Arthur avait déjà décroché une place en classe A, ce qui voulait dire qu'il n'était pas totalement démuni. Il était classé huitième de son année, une position dont la plupart ne pouvaient que rêver.
Je tournai le poignet pour activer la montre connectée attachée à mon bras. La date s'afficha sur l'écran.
Demain marquait le début officiel du semestre à l'académie. J'avais donc une journée pour évaluer mes capacités avant d'être jeté dans les eaux infestées de requins de l'académie Mythos.
Je regardai mes mains et fléchis les doigts. Mon corps était différent, aguerri comme je ne l'avais jamais connu. Même sans renforcement de mana, mon seul physique dépassait de loin ce à quoi j'étais habitué.
Je me relevai du lit et me dirigeai vers la porte. Les élèves de la classe A de l'académie Mythos avaient accès à un centre d'entraînement privé, ouvert jour et nuit. Ce serait l'endroit idéal pour prendre la mesure des capacités d'Arthur.
Au moment où je tendais la main vers la poignée, une douleur aiguë et perçante explosa dans mon crâne.
« Mmmh ! » haletai-je en me prenant la tête, tandis que la souffrance me vrillait les nerfs.
On aurait dit qu'on m'enfonçait un fer rouge droit dans le cerveau, marquant au feu chacun de mes neurones. Je reculai en titubant, les genoux cédèrent et je m'effondrai sur le sol.
Puis les souvenirs arrivèrent.
Un déferlement d'images, de pensées, d'émotions, à la fois étrangères et familières, se déversa dans ma conscience. Je serrai les dents, le corps tremblant, tandis que la vie d'Arthur Nightingale défilait devant mes yeux à toute vitesse.
La prise rugueuse d'une épée d'entraînement en bois. Les exercices incessants sous le regard attentif de son père. Le goût froid et métallique du sang après d'innombrables combats d'entraînement. L'épuisement douloureux de manier l'épée bien au-delà du point de rupture.
Les rires des amis : Rowan, fils de forgeron, toujours à vanter la dernière œuvre de son père. Elias, qui avait un don troublant pour prédire le prochain geste d'un adversaire. Leurs voix résonnaient dans mon esprit, lointaines et pourtant vives.
La fierté dans les yeux de son père la première fois qu'Arthur avait remporté un duel. Le poids écrasant des attentes quand il s'entraînait sous le patronage du comte Chase. L'euphorie de sa première percée, la terreur de son premier vrai combat.
L'instant où il avait posé le pied pour la première fois à l'académie Mythos, le cœur battant, au milieu des plus grands prodiges de sa génération.
Un cri m'arracha la gorge tandis que mon esprit peinait à contenir ce torrent d'informations. Mon corps se convulsait, secoué par des sensations qui n'étaient pas les miennes.
Puis, aussi brusquement qu'elle était venue, la douleur reflua et me laissa haletant sur le sol.
La sueur ruisselait sur mon visage, ma poitrine se soulevait et retombait de façon désordonnée. Je fermai les yeux de toutes mes forces, la tête entre les mains comme pour stabiliser mes pensées.
« Q-Qu'est-ce que c'était que ça... ? » Ma voix sortit rauque, faible.
Je me redressai en m'appuyant lourdement contre le lit. Mes mains tremblaient quand je les pressai contre mes tempes, cherchant à donner un sens aux souvenirs qu'on avait intégrés de force à mon esprit.
Arthur Nightingale. Un roturier de l'Empire de Slatemark. Un garçon dont le talent brut avait attiré l'attention du comte Chase, qui lui avait assuré les ressources nécessaires pour cultiver ses capacités. Quelqu'un qui, sans avoir la force écrasante de Lucifer, avait été assez doué pour osciller entre la classe A et la classe B.
J'expirai lentement. Au moins, j'avais maintenant un contexte. Mon esprit vacillait encore sous l'afflux soudain de souvenirs, mais je pouvais de nouveau penser clairement.
Une chose était sûre : je ne pouvais pas gâcher cette seconde chance.
Je n'étais peut-être pas Lucifer Windward. Je n'étais peut-être pas promis à la grandeur.
Mais je refusais d'être insignifiant.