« — Qu'est-ce que c'est ? » La voix de Cecilia chantonna tandis qu'elle s'avançait vers moi, l'image même de la malice enveloppée dans la contenance d'une princesse impériale. Son sourire en coin à lui seul pouvait déclencher un incident diplomatique.
Elle se pencha plus près, les yeux cramoisis brillants de cette étincelle exaspérante qui la caractérisait. « — Je t'ai encore surprise ? »
C'était tellement dans le genre de Cecilia. Décontracté, taquin, et utterly infuriating. Je résistai à l'envie de grogner. « Putain, quelle emmerdeuse », pensai-je, forçant mon expression à redevenir neutre.
Dans le roman, cette évaluation avait été un désastre spectaculaire pour Rachel et Cecilia. Elles avaient échoué si colossalement que leur note de F était devenue une running joke parmi les autres élèves. Mais ce n'était plus le roman. D'une façon ou d'une autre, leur dynamique fracturée s'était transformée en une performance A+. Et vu le regard que Cecilia me lançait, ce n'était pas une simple coïncidence.
« — Peut-être », répondis-je posément, mon regard stable tandis que le sien pétillait de satisfaction.
Le sourire en coin de Cecilia s'élargit, ses joues prenant une légère teinte rosée. « — Tu es vraiment… » commença-t-elle, marquant une pause comme pour débattre du degré de dramatisation à adopter. Finalement, elle se pencha encore plus près, sa voix tombant en un murmure sensuel : « — Un jour, je vais te choquer tellement que tu te mettras à genoux devant moi. »
Si je n'avais pas déjà su qu'elle était un peu dérangée, cette déclaration l'aurait fait.
« Dingue », pensai-je, la regardant pivoter sur son talon, ses cheveux dorés fouettant l'air dramatiquement tandis qu'elle s'éloignait. Elle rayonnait pratiquement d'autosatisfaction.
Avant que je n'aie pu pleinement digérer son départ, mon attention se porta sur Rachel, plantée à quelques pas. Ses yeux saphir étaient rivés sur nous, son expression un mélange étrange d'irritation et de quelque chose de plus tranchant. Au moment où nos regards se croisèrent, elle détourna la tête avec un air presque théâtral, cherchant manifestement à faire croire qu'elle n'avait pas regardé.
Rachel n'était pas du genre jalouse — pas au sens conventionnel. Mais elle était perspicace. Et là, elle avait l'air à la fois agacée et un peu blessée. « faudrais que je règle ça », pensai-je, soupirant intérieurement en m'orientant vers elle.
« — Salut, Rach, félicitations », dis-je légèrement, espérant orienter la conversation vers un terrain neutre.
Elle ne répondit pas. Elle se contenta de garder la tête tournée, comme si ma simple vue était une offense à son existence.
Je clignai des yeux, pris de court. « Elle est mignonne quand elle boude », pensai-je distraitement, avant de me donner un coup de pied mental. Pas le moment.
« — Désolée », dit-elle enfin, sa voix teintée de sarcasme, « mon regard te gênait, toi et ton… "moment fun" avec Cecilia ? »
La façon dont elle avait dit « fun » rappelait quelqu'un qui recrache quelque chose d'infect. Son ton aurait pu faire fondre de l'acier.
« — Ce n'était pas un moment fun du tout, Rachel », dis-je sincèrement, résistant à l'envie de rire de son théâtre.
Rachel tourna légèrement la tête, croisant enfin mon regard, ses yeux saphir se rétrécissant. « — Vraiment ? Parce que vu d'ici, ça en avait tout l'air. »
Je soupirai, passant une main dans mes cheveux. « Cecilia, c'est juste— »
« — Une emmerdeuse ? » m'interrompit-elle, un sourcil arqué. « Ou est-ce que tu prends vraiment du bon temps avec ses petits jeux ? »
« — C'est une sacré handful », admis-je, récoltant un regard sceptique. « Mais j'appellerais hardly ça agréable. Honnêtement, si tu pouvais lire dans mes pensées pendant ces conversations, tu saurais que je passe la plupart du temps à souhaiter un bouton d'avance rapide. »
Le regard noir de Rachel s'adoucit, bien qu'elle ne baisse pas entièrement sa garde. « — Elle n'est pas exactement la personne la plus… stable », dit-elle prudemment.
« — Je sais », dis-je, jetant un bref coup d'œil vers l'endroit où Cecilia avait disparu, sa présence comme l'après-coup d'une mini-tornade. « Mais t'inquiète pas pour ça. Elle aime juste remuer le couteau dans la plaie. »
Rachel m'étudia un instant, les bras croisés. Puis, avec un soupir, elle se détendit enfin. « — Bon. Mais si elle a la moindre idée de t'entraîner dans son chaos, viens pas pleurer chez moi. »
Je grinai. « — Noté. Et pour la chronique, je préférerais faire équipe avec toi qu'avec elle n'importe quel jour. »
Ses yeux s'élargirent brièvement avant qu'elle ne détournât le regard, marmonnant quelque chose sur le fait que je « ne devrais pas prendre l'habitude de flatter les gens ». Mais la légère teinte rosée sur ses joues n'échappa pas à mon attention.
Les deux derniers duos performèrent mieux qu'à l'entraînement. Lucifer et Jin obtinrent un B+, tandis qu'Ian et Ren arrachaient un A-, deux scores respectables pour l'évaluation. Il était clair que tout le monde avait progressé, même si certains plus à contrecœur que d'autres.
Du coin de l'œil, j'aperçus Seraphina. Elle se tenait à l'écart, son habituelle aura de détachement serein solidement en place, mais quelque chose était différent. Son regard s'attarda dans ma direction — subtile, pourtant inconfondable. Puis, sans un mot, elle sortit son téléphone et se mit à taper frénétiquement, ses lèvres bougeant dans ce qui semblait être un monologue chuchoté à elle-même.
Je n'avais aucune idée de ce qu'elle disait, mais l'intensité pure de la chose me glaça le sang. « Je l'entends pas », pensai-je, « et c'est peut-être mieux comme ça. »
Décidant que les marmonnements de Seraphina étaient un mystère pour une autre fois, je reportai mon attention et me dirigeai vers Rose, qui se tenait près d'un des affichages holographiques, la lueur douce se reflétant sur ses lunettes.
« — Félicitations pour ta note, Rose », la saluai-je avec un sourire chaleureux.
Rose se tourna, son propre sourire illuminant son visage. « — Pareil pour toi, Arthur ! A+ — regarde-toi ! » dit-elle, sur un ton taquin mais sincèrement heureuse pour moi.
Nous glissâmes dans une conversation facile, faisant le point sur comment tout le monde allait après l'évaluation. Rose avait ce talent rare de rendre même les sujets les plus banals captivants, et je me surpris à sourire plus que je ne l'aurais cru. Mais alors je remarquai quelque chose d'étrange — son regard ne cessait de dériver sur le côté. C'était subtil au début, juste un coup d'œil de temps en temps, mais bientôt ça devint impossible à ignorer.
« — Y a un souci ? » demandai-je, penchant la tête par curiosité.
Rose se frotta le bras maladroitement, ses joues teintées d'une légère gêne. Elle se pencha plus près, sa voix tombant en un murmure complice. « — C'est juste… » Elle marqua une pause, ses lèvres se serrant un instant avant de continuer. « — Cecilia et Rachel nous fixent. Beaucoup. »
Je clignai des yeux. « — Elles nous fixent ? »
Rose fit un minuscule hochement de tête, essayant — et échouant — d'avoir l'air nonchalante. « — Ouais. Genre, fixation laser. Tu vois le genre où elles croient être discrètes, mais pas du tout. »
Je résistai à l'envie de regarder immédiatement, bien que l'idée que Cecilia et Rachel nous fusillent du regard — ou peut-être nous tirent des bolts de plasma — soit plus qu'un peu dérangeante. « — Qu'est-ce qu'elles peuvent bien fixer ? » demandai-je, essayant d'avoir l'air décontracté.
Rose haussa les épaules, mais ses lèvres tressaillirent en un sourire en coin. « — Oh, je sais pas. Peut-être parce que j'ai volé toute ton attention ? »
« — Volé ? Ça impliquerait que je suis une ressource finie », dis-je, essayant de matcher son ton badin.
« — Arthur, tous ceux qui connaissent ces deux-là savent que tu es leur objet de collection limited-edition préféré », me taquina-t-elle, croisant les bras avec un air faussement sérieux. « Elles essaient probablement de calculer combien de temps je suis autorisée à avoir avant qu'elles ne fondent sur moi. »
Je ris, secouant la tête. « — Tu sur-penses. Rachel est probablement juste… fatiguée. Et Cecilia ? Qui sait. C'est Cecilia. »
Rose smirk, me lançant un regard pointé. « — Bien sûr. Et moi qui croyais que tu étais le génie tactique qui lit les gens comme des livres ouverts. »
« — Certains livres sont écrits dans des langues que je préférerais ne pas apprendre », répondis-je, arrachant un rire doux de sa part.
Mais même en continuant à discuter, je ne pouvais m'empêcher de sentir ces regards sur moi, aigus et implacables. Cecilia et Rachel ne se contentaient pas de regarder. Elles calculaient, ourdissaient — chacune à sa manière. Et si je n'étais pas entièrement sûr de ce qu'elles mijotaient, j'avais le net sentiment que mon moment de paix avec Rose avait un compte à rebours attaché.