« Incroyable », murmura Rachel sous sa respiration, ses yeux saphir rivés sur Arthur. Elle n'avait pas l'habitude de distribuer des louanges à la légère, mais le regarder maintenant ? C'était difficile de s'en empêcher.
Arthur n'était pas seulement fort — il était absurdement, ridiculement fort. Sa puissance individuelle n'était surpassée que par celle de Lucifer, mais ce qui le distinguait vraiment n'était pas sa force brute. C'était son esprit. Sa capacité à penser dix coups à l'avance et à faire briller n'importe lequel de ses partenaires. Les regarder se battre, lui et Seraphina, donnait l'impression qu'ils s'entraînaient ensemble depuis des années. Chaque mouvement qu'ils faisaient complétait celui de l'autre, comme s'ils partageaient une compréhension silencieuse, non dite.
Rachel croisa les bras, ses lèvres s'étirant en un petit sourire malgré elle. C'était pour ça que le professeur Nero ne l'avait pas associé à Ren. Elle comprenait maintenant. Même si Ren détestait cordialement Arthur, leurs capacités étaient si complémentaires que Nero craignait probablement qu'ils n'éclipsent accidentellement le reste de la classe. À la place, Nero avait choisi le duo avec la chimie naturelle la plus faible : Arthur et Seraphina.
Et pourtant, cela n'avait pas d'importance. La polyvalence d'Arthur faisait que tout fonctionnait. Rachel pouvait pratiquement voir les calculs défiler dans son esprit pendant qu'il se battait, chaque sort, chaque mouvement de son épée parfaitement chronométrés pour donner à Seraphina l'avantage dont elle avait besoin.
« Il est trop polyvalent », pensa Rachel, son esprit passant en revue les combinaisons potentielles. Elle essaya de l'associer mentalement à Jin, Ian, même Ren — et chaque scénario fonctionnait. Ce n'était ni de l'arrogance ni une surestimation. C'était la vérité. Arthur était adaptable à un degré effrayant. Son Don, Harmonie Lucente, lui permettait de manier les onze éléments avec aisance, les combinant avec une telle finesse que son lancer de sorts était tout aussi mortel que son escrime.
Elle mordit sa lèvre, songeuse. Harmonie Lucente était techniquement un Don de l'aspect du Corps, pourtant il améliorait son lancer de sorts tout autant que sa puissance physique. C'était… injuste. Non, ce n'était pas le mot. Inégalé. La crème de la crème des Dons de l'aspect du Corps.
Ses réflexions furent interrompues quand la voix de Nero l'appela, elle et Cecilia, en avant. « Rachel Creighton et Cecilia Slatemark, c'est à vous. »
Rachel exhalou, chassant ses pensées sur Arthur. Maintenant, c'était son tour de faire ses preuves.
Elle avança aux côtés de Cecilia, toutes deux face au champ de confinement tandis que la bête six étoiles était libérée. Un immense Scorcher d'obsidienne émergea — un prédateur reptilien aux écailles scintillantes comme de la roche en fusion et de la fumée s'enroulant autour de ses narines. Ses yeux brillaient d'un rouge ardent, et quand il rugit, la chaleur dans l'air monta en flèche.
« Eh bien, ça va être amusant », traînassait Cecilia, ses yeux cramoisis brillant d'excitation.
Rachel ne répondit pas immédiatement. Elle resserra sa prise sur son bâton, du mana doré commençant à tourbillonner autour d'elle. « Concentre-toi, Cecilia. Il faut qu'on travaille ensemble. »
« Oh, je vais travailler avec toi, Ray-Ray », taquina Cecilia, bien qu'une arête plus tranchante perçait maintenant dans sa voix. Elle étendit les bras, du mana cramoisi s'enroulant autour de ses doigts comme du feu vivant. « On va voir si la Sainte peut suivre. »
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Une chaleur incroyable irradiait du Scorcher d'obsidienne, la bête six étoiles se dressant devant nous comme un léviathan de lave arraché droit du cœur d'un volcan. Ses écailles fondues scintillaient d'une lumière de feu, projetant des vagues de chaleur ondulantes qui faisaient craquer le sol sous nos pieds. De la fumée s'enroulait autour de ses narines, et ses yeux rouges, semblables à des braises, nous fixaient avec une lueur prédatrice.
« C'est comme affronter un four vivant », pensai-je tandis que mes doigts se crispaient sur mon bâton. Mon mana doré s'embrasa, la magie de lumière tourbillonnant autour de moi en douces vagues tandis que je me préparais au combat.
« Pas pour te mentir, Ray-Ray », traînassait Cecilia à mes côtés, sa voix teintée de cette familiarité taquine. « Celui-là est un peu plus effrayant que tes monstres lumineux habituels. »
« On n'a pas le temps pour tes blagues », lui coupai-je, bien que mon ton manquât de sa sécheresse habituelle. La tension dans l'air était étouffante. « Concentre-toi, Cecilia. »
Son mana cramoisi commença à s'enrouler autour d'elle comme un serpent, son expression passant de joueuse à acérée. « Ne t'inquiète pas. Je vais le réduire en cendres. »
Le Scorcher ne nous laissa pas le temps d'élaborer davantage notre stratégie. Il rugit, le son résonnant dans la salle comme une éruption volcanique, et se lança avec une vitesse surprenante pour sa taille. Ses griffes fendirent l'air, laissant dans leur sillage des traînées d'énergie en fusion. Je n'eus que le temps de lever une barrière avant que le coup ne porte.
La force de l'impact me fit reculer en glissant, mes bottes s'enfonçant dans le sol tandis que je maintenais la barrière. Des fissures en toile d'araignée zébraient le bouclier doré scintillant, mais il tint — pour l'instant.
« Cecilia ! » criai-je. « Maintenant ! »
Elle n'avait pas besoin d'autres instructions. Son mana cramoisi monta en flèche, et d'un coup de poignet, elle déchaîna un tourbillon d'enfer vers le Scorcher. Les flammes rugirent, frappant le flanc de la bête avec une explosion tonitruante. Un instant, les écailles fondues semblèrent s'assombrir, noircissant sous l'assaut.
Mais le Scorcher se cabra alors, secouant les flammes comme un chien secoue l'eau. Sa peau fondue brillait encore plus fort, absorbant la chaleur de l'attaque de Cecilia. Un rictus étira la gueule reptilienne de la bête, et elle riposta par une rafale d'air surchauffé. La vague frappa comme un train de marchandises, nous forçant toutes deux à plonger dans des directions opposées pour éviter d'être grillées vives.
« Il absorbe mon feu ? » grogna Cecilia, se relevant et décochant un regard noir à la bête. « Super. Génial. Juste ce qu'il me fallait. »
« Arrête de lui donner du mana ! » hurlai-je, invoquant un faisceau concentré de magie de lumière. Je visais ses yeux, espérant l'aveugler et ralentir son avance. Le faisceau toucha sa cible, et le Scorcher poussa un rugissement irrité, trébuchant alors qu'il frappait l'air à l'aveuglette.
« Joli coup », concéda Cecilia à contrecœur. « Bon. Je change de registre. »
Elle étendit les mains, tissant ensemble mana de feu et de vent en un motif complexe. Un instant plus tard, un vortex de flammes cramoisies éclata autour des pattes du Scorcher, entravant ses mouvements et soulevant un nuage de cendres et de braises. Je saisis l'occasion pour me repositionner, fonçant vers son flanc et tirant une salve de projectiles à base de lumière. Chacun frappait avec une précision chirurgicale, écaillant son armure fondue.
Le Scorcher, cependant, n'allait pas tomber sans se battre. Il abattit sa queue au sol, la force créant une onde de choc qui envoya des morceaux de roche fondue voler dans toutes les directions. Je levai une autre barrière, le bouclier doré vacillant tandis qu'il absorbait l'essentiel de l'attaque, mais la tension commençait à se faire sentir.
« Ray-Ray, tes boucliers craquent », lança Cecilia, sa voix teintée d'une inquiétude sincère. « Ne t'épuise pas trop. »
« Ça va ! » ripostai-je, serrant les dents tandis que je déversais plus de mana dans la barrière. « Continue d'attaquer ! »
Cecilia esquissa un sourire en coin, son mana cramoisi flamboyant plus fort. « C'est noté. »
Elle se propulsa en avant, des flammes cramoisies traînants derrière elle comme une comète tandis qu'elle réduisait la distance qui la séparait du Scorcher. D'un coup de poignet, elle conjura une boule de feu massive — pas dirigée directement vers la bête, mais vers le sol sous ses pieds. L'explosion qui en résulta déséquilibra le Scorcher, ses griffes fondantes cherchant un appui sur le terrain instable.
« Rachel ! Maintenant ! » cria Cecilia.
Je n'hésitai pas. Rassemblant chaque once de mana de lumière que je pouvais mobiliser, je déchaînai un faisceau perçant d'énergie dorée directement sur le torse exposé du Scorcher. L'attaque porta juste, et pendant un instant, il sembla que la bête pourrait réellement flancher.
Mais le Scorcher était loin d'avoir dit son dernier mot. Il rugit, le son réverbérant dans la salle tandis que son corps fondu commençait à briller d'une chaleur encore plus intense. La température dans la pièce monta en flèche, et je sentis des perles de sueur se former sur mon front malgré mes barrières protectrices.
« Il va exploser ! » prévenis-je, reconnaissant les signes d'une attaque de zone.
« Pas si je peux l'en empêcher », marmonna Cecilia, les yeux se rétrécissant. Elle commença à tisser un autre sort, ses mouvements plus rapides et plus fluides qu'auparavant. Cette fois, le sort combinait mana de feu et de vent, créant un vortex en spirale qui entoura le Scorcher et contenait son énergie destructrice.
La bête lutta contre l'enfermement, ses écailles fondantes se fissurant alors qu'elle déversait toute sa puissance pour s'échapper. Mais le sort de Cecilia tint bon, me donnant juste assez de temps pour préparer un coup de grâce.
« Ensemble », dis-je, jetant un coup d'œil à Cecilia. Elle hocha la tête, son sourire en coin remplacé par une expression de détermination farouche.
Nous déchaînâmes notre attaque combinée — un faisceau de magie de lumière pure de ma part et un enfer cramoisi de la sienne. Les deux sorts convergèrent, frappant le Scorcher avec une force explosive qui envoya des ondes de choc onduler dans la salle. Quand la poussière retomba, la bête gisait immobile, son corps fondu refroidissant alors que les derniers restes de son énergie s'éteignaient.
Le silence emplit la pièce, brisé seulement par le son de notre respiration haletante.
« Rachel Creighton et Cecilia Slatemark », la voix de Nero retentit enfin, son ton neutre mais teinté d'approbation. « A+. Bien joué. »
Cecilia se tourna vers moi, un sourire triomphant étirant ses lèvres. « Pas mal, Ray-Ray. Je suppose que tu n'es pas complètement inutile. »
Je roulai des yeux, mais un petit sourire tirailla mes lèvres. « Toi non plus, tu n'es pas si mal, Cecilia. »
Pour une fois, pas de réplique acerbe. Juste un hochement de tête mutuel de respect.