L'évaluation par paires était enfin là, et avec elle vint un bourdonnement d'énergie nerveuse qui vibra à travers toute la promotion de première année. Tous les cent d'entre nous fûmes escortés vers une salle colossale qui ressemblait à une fusion entre une arène high-tech et un centre de tests scientifiques. Les murs scintillaient faiblement de barrières réactives au mana, et au-dessus, un réseau d'affichages holographiques diffusait les mises à jour en direct des évaluations au fur et à mesure qu'elles se déroulaient.
L'air sentait faiblement l'ozone, le signe révélateur d'un mana concentré suspendu dans l'atmosphère. Des rangées de sièges bordaient les gradins d'observation au-dessus, où professeurs et assistants étaient installés, tablettes de données en main, prêts à analyser et à noter. En bas, le sol brillait comme de l'obsidienne polie, strié de rainures légères où s'activeraient les champs de confinement pour chaque test.
On nous mélangea par paires et on nous tria par classe. Les sections les plus faibles furent emmenées d'un côté de la salle, où elles affronteraient des défis plus gérables — bien que je pusse dire, aux chuchotements nerveux, que la simple perspective d'une bête quatre étoiles suffisait à en faire transpirer certains à grosses gouttes.
« Très bien, tout le monde », la voix du professeur Nero résonna dans la salle, amplifiée par les haut-parleurs. Son ton était vif mais pas désagréable. « Écoutez attentivement. Chaque paire affrontera une bête adaptée à votre niveau actuel. Votre tâche n'est pas nécessairement de la vaincre — même si c'est excellent si vous y parvenez — mais de démontrer travail d'équipe et synergie. Votre note dépendra entièrement de la façon dont vous coopérez. Ce n'est pas un concours solo. »
Il laissa les mots pénétrer, son regard acéré balayant l'assemblée. « Nous commencerons par les élèves les moins bien classés. Une fois appelés, avancez dans la zone de confinement et attendez l'arrivée de la bête qui vous est assignée. »
Le premier duo fut appelé — un garçon et une fille nerveux de la classe 1-D. Ils s'avancèrent péniblement, leurs visages un mélange de crainte et de résignation. Lorsqu'ils pénétrèrent dans le champ de confinement scintillant, les rainures du sol s'illuminèrent, et une bête quatre étoiles se matérialisa à l'autre extrémité.
C'était un Loup Croc-d'Ombre, un prédateur au pelage noir lisse qui se mouvait avec une grâce prédatrice. Le duo hésita, échangeant des regards paniqués, avant de se lancer dans une assault descoordonné. C'était presque douloureux à regarder — le sort de feu du garçon rata complètement sa cible, carbonisant le sol, tandis que le bouclier de la fille vacillait sous les assauts incessants du loup.
Ils parvinrent à survivre, de justesse, mais le manque de coordination criait au scandale. L'affichage holographique au-dessus d'eux fit clignoter une note : C-.
Nero soupira audiblement. « Suivants. »
Les évaluations continuèrent sur le même mode, les paires montant, pataugeant dans leurs combats, et recevant leurs notes. Quelques-uns parvinrent à assez bien coopérer pour obtenir des notes respectables — un B par-ci, un B+ par-là — mais la plupart peinèrent. Les bêtes quatre étoiles se révélèrent un défi décent, surtout pour des élèves qui avaient visiblement passé plus de temps à peaufiner leurs compétences individuelles qu'à apprendre à coopérer.
À mesure que les bêtes passèrent au niveau cinq étoiles, la tension dans la salle s'épaissit. Le champ de confinement bourdonna plus fort, et les bêtes qui émergèrent étaient visiblement plus dangereuses. Griffons Tonnerre-Griffe, Sangliers Dos-Rasoir, Serpents Nés-des-Marées firent tous leur apparition, chacun testant les limites des élèves qui les affrontaient.
Puis, le nom de Rose fut appelé.
Je tournai la tête instinctivement, la repérant quelques rangées plus loin. Elle avait l'air déterminée, bien qu'une lueur d'appréhension brillât dans ses yeux. Son partenaire, un garçon mince au sourire confiant, semblait plus impatient qu'inquiet.
« Bonne chance », lançai-je en levant la main pour lui faire signe. Elle jeta un coup d'œil de mon côté, ses lèvres s'étirant en un bref sourire avant qu'elle ne se tourne et ne s'avance vers le champ de confinement.
La bête qui leur était assignée était un Traqueur Né-des-Marées, sa forme amphibie et lisse scintillant alors qu'il glissait dans l'arène. Le long corps sinueux de la créature se mouvait avec une vitesse déconcertante, et sa queue claquait dangereusement tandis qu'il toisait les deux élèves avec un regard prédateur.
Rose ne perdit pas de temps. Elle lança une barrière défensive presque immédiatement, son mana se tissant en un dôme d'énergie translucide qui scintillait faiblement de son affinité naturelle pour la magie d'eau. Son partenaire bougea de concert, envoyant une série de sorts de feu bien visés pour tenir la bête à distance.
Ce était une nette amélioration par rapport à la plupart des paires précédentes. Ils ne se marchaient pas sur les pieds, et les instincts protecteurs de Rose s'accordaient bien avec le style agressif de son partenaire. Néanmoins, le Traqueur Né-des-Marées était implacable, et il y eut quelques moments critiques où sa queue fouettante faillit percer la barrière.
Lorsque le combat s'acheva, le champ de confinement se désactiva, et l'affichage au-dessus de leurs têtes s'alluma d'un B+. Pas parfait, mais bien mieux que la plupart n'avaient réussi jusqu'ici.
Rose revint vers les lignes de côté, le visage rouge mais triomphant. Je lui adressai un pouce levé, et elle roula des yeux sans cacher le sourire qui tirait ses lèvres.
Finalement, ce fut notre tour.
« Arthur Nightingale et Seraphina Zenith », annonça Nero.
Je jetai un coup d'œil à Seraphina. Elle avait l'air aussi calme que jamais, son expression impénétrable, mais il y avait une tension subtile dans la façon dont elle serrait la garde de son épée. Ensemble, nous avançâmes dans le champ de confinement, l'air bourdonnant faiblement tandis que la barrière s'activait autour de nous.
Au fond de l'arène, les rainures du sol s'illuminèrent à nouveau, et la bête se matérialisa.
Un Serpent des Marées Abyssales six étoiles.
La même bête que j'avais à peine survécu sur l'Île de la Brise Azur, bien que celle-ci parût encore plus grande et plus vicieuse.
Seraphina dégaina sa lame, sa stance fluide et posée. Je resserrai ma prise sur mon arme, sentant la poussée de l'Harmonie Lucente vibrer en moi, prête à s'adapter à ce que nous affronterions.
« Montrons-leur à quoi ressemble le travail d'équipe », dis-je, ma voix stable malgré l'adrénaline qui me parcourait les veines.
Seraphina acquiesça, un léger sourire aux lèvres. « Faisons-le. »
La bête six étoiles devant nous n'était pas un Serpent des Marées Abyssales ; c'était bien pire. Un Ravageur Griffe-d'Effroi. Un hybride monstrueux d'oiseau et de reptile, haut d'au moins cinq mètres, ses griffes brillaient comme de l'acier trempé, et ses ailes portaient des plumes déchiquetées aux bords rasoirs. Il hurla, le son réverbérant comme une onde de choc dans la salle de confinement. Des étincelles de foudre crépitaient le long de ses serres, et son souffle irradiait une chaleur saisissante. Ce n'était pas une bête ordinaire — c'était l'incarnation de la destruction.
Seraphina se tenait à mes côtés, le regard rivé sur la bête, sa prise ferme sur son épée. Sa posture était calme, sa respiration régulière, mais je pouvais sentir la tension dans ses mouvements. C'était une bretteuse par excellence — une pratiquante de l'Art de la Lame des Sept Fleurs du Mont Hua, élégante mais dévastatrice. Mais comparée à moi, son lancement de sorts était rudimentaire. Ce combat reposerait sur nous deux utilisant nos forces pour combler les faiblesses de l'autre.
« Je gère les mouvements de la bête », dit-elle sans me regarder, sa voix stable. « Tu frappes quand elle s'ouvre. »
« Compris », répondis-je, dégainant mon épée et laissant le mana argenté imprégner mon corps. L'Harmonie Lucente monta en moi, sa puissance enveloppant mes sens comme une seconde peau. Le mana ambiant dans le champ de confinement bourdonnait, prêt à être modelé.
Le Ravageur Griffe-d'Effroi ne nous attendit pas pour faire le premier mouvement. Avec un hurlement tonitruant, il se lança en avant, griffes s'abattant à une vitesse terrifiante. L'air crépita tandis que la foudre arc-boutait depuis ses serres.
« Bougez ! » criai-je, esquivant à gauche tandis que Seraphina filait à droite. Le sol où nous nous tenions explosa en éclats de pierre et en étincelles.
Seraphina était déjà à l'offensive. Elle fonça en avant, sa lame brillant faiblement d'un mana violet — le premier mouvement de son Art Divin de la Brume Violette, Genèse du Crépuscule Violet. Son coup était précis, ciblant l'articulation de l'aile de la bête.
Le Ravageur se tordit avec une vitesse anormale, levant son aile pour bloquer. La lame de Seraphina rencontra une résistance, raclant les plumes durcies de la bête, mais elle ne broncha pas. Au lieu de cela, elle pivota, portant un contre-coup qui força le Ravageur à reculer d'un pas.
« Pas mal », marmonnai-je, impressionné par son contrôle.
La bête hurla à nouveau, déployant grand ses ailes. Une puissante rafale de vent éclata de ses plumes, menaçant de nous déséquilibrer. Seraphina se braqua, sa lame l'ancrant, tandis que j'invoquais le mana ambiant autour de moi, tissant les éléments vent et feu en un contre-sort rapide. La rafale heurta une explosion de feu, se dissipant en plein air.
« Occupe-la ! » criai-je, accumulant déjà plus de mana. L'Harmonie Lucente me permettait de puiser dans plusieurs éléments avec aisance, et je commençai à tisser un sort complexe — un mélange d'éléments foudre et lumière. Le sort forma une lame d'énergie radieuse qui flottait au-dessus de ma main, ses bords crépitant de puissance.
Seraphina n'hésita pas. Elle chargea en avant, son jeu de jambes impeccable alors qu'elle déchaînait une pluie de coups avec son Art de la Lame des Sept Fleurs. Chaque swing était calculé, forçant la bête à se concentrer entièrement sur elle. Elle ne cherchait pas à porter un coup fatal — elle créait des ouvertures pour moi.
Le Ravageur riposta par un coup de griffe, visant à la prendre au dépourvu. Seraphina se baissa bas, ses mouvements fluides comme l'eau, et riposta par un coup montant qui entama l'une des serres de la bête. Le Griffe-d'Effroi poussa un cri de rage, son attention vacillant un instant.
Je bondis en avant, la lame radieuse en main, et frappai. La lame fendit l'air, heurtant le flanc exposé de la bête dans une explosion de lumière et de son. Le Ravageur trébucha, son hurlement se muant en rugissement de douleur. Une ichore sombre s'écoula de la blessure, crépitant là où elle touchait le sol.
Mais la bête n'était pas finie. Sa queue fouetta comme un fouet, et je n'eus à peine le temps de réagir. Je sautai en arrière, la queue effleurant mon armure et envoyant une décharge de douleur dans mon flanc.
« Arthur ! » appela Seraphina, l'inquiétude perçant dans sa voix.
« Ça va », grimaçai-je, me stabilisant. Les yeux de la bête brillaient d'une fureur renouvelée, et la foudre commençait à s'amasser autour de ses griffes.
« Elle charge un gros coup ! » l'avertis-je. « Il faut l'arrêter maintenant ! »
Seraphina acquiesça, son expression se durcissant. Elle leva sa lame, la lueur violette s'intensifiant. Elle préparait un autre mouvement de son Art Divin de la Brume Violette, son mana s'enroulant fermement autour de son épée.
De mon côté, je préparais mon coup le plus fort. Éclair Divin. La technique exigeait précision, timing parfait et une dépense de mana immense. Avec l'Harmonie Lucente, je pouvais en amplifier la puissance, mais elle me viderait considérablement.
« Seraphina », dis-je, ma voix ferme. « Je frappe d'en haut. Force-la en position. »
« Compris », répondit-elle, avançant sans hésiter.
Le Ravageur hurla, libérant un torrent de foudre qui fendit le sol entre nous. Seraphina bondit sur le côté, évitant l'explosion, et réduisit la distance par une série de pas rapides. Sa lame se mouvait en un flou, chaque coup forçant la bête à reculer vers le centre du champ de confinement.
Le mana ambiant autour de moi monta en flèche tandis que je le rassemblais, me concentrant entièrement sur l'Éclair Divin. La foudre s'enroula autour de mon épée, fusionnant sans heurt avec le mana de lumière pour créer une lame d'énergie radieuse qui pulsait d'une puissance à peine contenue. Je m'élançai dans les airs, me positionnant au-dessus de la bête.
Seraphina déclencha son coup, sa lame explosant de lumière violette alors qu'elle portait un tranchant dévastateur sur le torse du Ravageur. La bête se cabra, la tête exposée.
Je ne gâchai pas l'ouverture.
Par une bouffée de vitesse, je plongeai, l'énergie autour de ma lame crépitant violemment.
L'impact fut cataclysmique. Le champ de confinement trembla tandis que l'énergie du coup explosait vers l'extérieur, enveloppant le Ravageur dans un éclair aveuglant. La bête poussa un dernier hurlement assourdissant avant de s'effondrer au sol, son corps massif immobile.
La salle fut silencieuse, hormis le son de nos respirations lourdes.
« Bien joué », la voix de Nero résonna, brisant le silence. « C'est le niveau de travail d'équipe que je voulais voir. »
Seraphina rengaina sa lame, son expression aussi calme que toujours, bien que je surpris la plus infime lueur de satisfaction dans ses yeux.
J'abaissai mon épée, la lueur de l'Harmonie Lucente s'estompant tandis que l'épuisement s'installait. Nous n'avions pas vaincu la bête complètement, mais nous avions fait plus qu'assez pour prouver notre valeur. Ensemble.