Rachel ne voulait pas être là. Toute la partie rationnelle de son esprit lui hurlait de faire demi-tour, de laisser ce partenariat catastrophique s'effondrer sous son propre poids. Mais la partie compétitive — celle qui refusait de laisser Cecilia gagner en l'entraînant dans sa chute — maintenait ses pieds en mouvement.
Elle s'arrêta devant la porte, exhalant lentement, comme si elle pouvait évacuer toute son irritation avec son souffle.
La porte coulissa avec un sifflement discret.
Cecilia cligna des yeux pendant une demi-seconde avant qu'un lent sourire ravi ne s'étire sur son visage. « Oh mon Dieu~ » fit-elle en tirant la voix, posant une main sur son cœur comme si on lui présentait un met rare. « Ray-Ray me rend visite ! Quel honneur ! »
Rachel la fixa, impassible. Si les regards pouvaient tuer, Cecilia Slatemark ne serait plus qu'un souvenir.
« Cecilia, » exhalait Rachel par le nez, sa patience tenant par un fil. « Nous devons parler. »
« Oh ? » Cecilia s'appuya contre l'embrasure, feignant la curiosité. « Cela concerne-t-il ton admiration sans borne pour moi ? Je comprends, Rachel, vraiment, mais tu dois contenir ton— »
« À l'intérieur. » Rachel la repoussa, entrant dans la pièce sans attendre d'invitation.
Cecilia referma la porte derrière elle, visiblement divertie. « Eh bien, eh bien. Ray-Ray se montre audacieuse aujourd'hui. »
Rachel l'ignora, scrutant la pièce avec une légère surprise.
C'était… rangé. Anormalement.
Elle s'attendait à quelque chose de chaotique, un reflet de la personnalité imprévisible de Cecilia. Au lieu de cela, la pièce était méticuleusement arrangée, le mobilier épuré et minimaliste, des tons sombres rehaussés de panneaux lumineux dorés encastrés dans les murs. Une régalité subtile mais indéniable flottait dans l'air, rappelant que, peu importe à quel point Cecilia agissait de manière dérangée, elle restait une princesse.
Rachel s'assit sur le canapé noir moelleux, croisant les jambes tandis que Cecilia s'avançait d'un pas nonchalant, se perchant sur l'autre extrémité avec toute la grâce d'un chat paresseux.
« Alors, Votre Sainteté, » ronronna Cecilia, étirant les bras sur le dossier du canapé, « à quel délice dois-je ce merveilleux plaisir ? »
Rachel se massa la tempe. « Nous devons travailler ensemble, Cecilia. L'évaluation en binôme va faire plonger nos classements si nous ne le faisons pas. »
« Et ? » fit Cecilia d'un geste dédaigneux.
« Et ? » répéta Rachel, incrédule. « Nous allons être rétrogradées. »
Cecilia émit un bruit entre le ricanement et le bâillement. « Oh, Ray-Ray, c'est adorable comme tu tiens à ces choses. Même si nous échouons, on ne nous virera pas de la classe A. » Elle s'étira, cambrant légèrement le dos avant de sourire paresseusement. « Nous avons réussi les deux premières évaluations, nous réussirons les partiels, et toi, tu es, quoi, Mademoiselle Notes Parfaites en théorie ? Tu n'as rien à craindre. »
« Les examens théoriques n'affectent pas les classements, » lui rappela Rachel, les dents serrées.
« Détails, détails. » Cecilia balaya l'objection de la main. « De toute façon, je n'ai pas envie, donc je ne le ferai pas. »
Rachel inspira brutalement, agrippant le bord du canapé pour ne pas invoquer un rayon de lumière pure et purifier Cecilia de la surface de la planète.
Cecilia esquissa un sourire moqueur, manifestement ravie. Mais alors, quelque chose dans son expression changea. Une lueur d'une acuité tranchante, calculatrice.
Elle ricana doucement. « Tu sais quoi, Ray-Ray ? Je viens d'avoir une idée géniale. »
Rachel plissa les yeux. « Quoi ? »
Cecilia se pencha en avant, ses yeux cramoisis brillants. « Faisons-le. Réussissons cette évaluation. »
Rachel se raidit, déstabilisée par ce revirement soudain. « …Pourquoi ? »
Le sourire de Cecilia s'élargit. « Oh, tu aimerais bien le savoir, hein ? »
Rachel fut agacée par sa réponse, pourtant elle ne contesta pas.
'Tout cela pour mes notes,' se rappela Rachel en décochant un regard noir à Cecilia.
Honnêtement, elle n'aimait pas que le professeur Nero l'ait mise dans le même groupe que Cecilia. Pourtant, elle comprenait très bien la raison.
C'était parce qu'avec quelqu'un comme Ren, Rachel pouvait s'adapter sans peine et elles obtiendraient un bon score. La seule personne à laquelle elle ne pourrait pas s'adapter, c'était Cecilia.
'Mais alors, il aurait dû mettre Ren avec Arthur,' songea-t-elle, perplexe quant au choix du professeur Nero.
« Bref, commençons, veux-tu ? » dit Cecilia, tirant Rachel de ses pensées.
Ce n'allait pas être facile.
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Le cours de Tissage de sorts III n'était pas un endroit où l'on débarquait sur un coup de tête. C'était un cours avancé de l'aspect de l'Esprit, une arène à hauts risques où seuls les lanceurs de sorts les plus exceptionnels osaient s'aventurer. Conçu exclusivement pour les combattants de rang Blanc et au-dessus, ce n'était pas une place pour les novices ou les rêveurs. Et pourtant, me voici franchissant la porte en tant qu'ajout tardif, encore techniquement un combattant d'Argent supérieur, mais maniant un Don qui m'avait propulsé directement dans le grand bain.
La pièce était plus petite que je ne l'imaginais — compacte et résolument futuriste. Des diagrammes holographiques flottaient paresseusement dans les airs, affichant des matrices de sorts et des théories sur le mana qui auraient donné mal à la tête à des esprits moins affûtés. Chaque surface brillait d'un éclat métallique diffus, les murs pulsant doucement de circuits intégrés qui semblaient vibrer d'un mana latent. Même l'éclairage avait une netteté déterminée, comme pour nous rappeler que nous n'étions pas dans n'importe quelle salle de classe. C'était ici que les meilleurs aiguisaient leur art — ou, occasionnellement, cramaient spectacularment.
Six sièges étaient disposés en demi-cercle autour d'une estrade centrale, où se tenait le professeur Caelum, ses cheveux argentés défiant la gravité et son manteau ourlé de runes lumineuses. Il avait l'air du genre d'homme capable de vous incinérer d'un claquement de doigts, mais qui vous ferait d'abord la leçon sur votre usage inefficace du mana. Ses yeux me scrutaient tandis que j'entrais, leur acuité me donnant l'impression d'être un spécimen de laboratoire sous observation.
« Ah, » fit Caelum, sa voix portant ce mélange particulier d'exaspération et de curiosité que seul un génie de longue souffrance peut arborer. « L'arrivée tardive. Arthur Nightingale, oui ? »
« Oui, Professeur, » répondis-je en avançant.
Les autres étudiants tournèrent la tête vers moi, un mélange de curiosité, de scepticisme et de désintérêt traversant leurs visages. Je sentais leur examen comme un poids pressant contre ma poitrine. Ils n'étaient pas hostiles, mais c'était clairement un groupe qui s'était déjà constitué, et j'étais le nouveau venu qui perturbait leur rythme.
Le professeur Caelum désigna un siège vide. « Prenez place. Et puisque vous nous avez si gracieusement rejoints en plein semestre, pourquoi ne pas vous présenter ? »
Je raclai la gorge, sentant le poids de cinq paires d'yeux sur moi. « Je m'appelle Arthur Nightingale, première année. Je suis encore un combattant d'Argent supérieur, mais mon Don, Harmonie Lucide, me permet de lancer certains sorts de cinquième cercle et de manipuler le mana ambiant avec précision. J'ai aussi des affinités lumière et ténèbres. »
Un silence battant, rompu seulement par le bourdonnement diffus des affichages holographiques. L'un des troisièmes années, un grand gaillard à l'expression perpétuellement ennuyée, leva un sourcil. « Affinités lumière et ténèbres ? » répéta-t-il, comme si je venais de revendiquer la découverte d'un Nouvel élément.
« Exact, » dis-je, maintenant un ton stable.
Kali Maelkith, la prodige de deuxième année que j'avais croisée lors de la guerre simulée en RV, se pencha légèrement en avant, ses yeux sombres se rétrécissant d'intérêt. « Tu es celui qui a abattu la bête six étoiles lors de la dernière évaluation, » dit-elle. Ce n'était pas une question.
J'opinai du chef, résistant à l'envie de tressaillir sous son regard perçant. « Avec de l'aide. »
Lucifer, assis à l'autre bout du demi-cercle, esquissa un sourire mais ne dit rien. Typique.
Le professeur Caelum battit des mains, tranchant l'atmosphère chargée. « Bien, bien. Maintenant que les présentations sont faites, passons aux choses sérieuses. La leçon d'aujourd'hui portera sur le tissage de sorts d'ordre supérieur. Comme vous le savez tous, cela implique de combiner des éléments en des constructs bien au-delà des limites du lancer de sorts standard. »
Il se tourna vers l'un des diagrammes holographiques, qui s'étendit en un étourdissant éventail de formes géométriques et de sigiles lumineux. « M. Nightingale, puisque vous êtes nouveau, je surveillerai vos progrès. Pour les autres, montrez-lui pourquoi vous êtes ici. »
La classe se mit au travail, chaque étudiant plongeant dans ses constructs de mana personnels. La pièce s'anima du bourdonnement d'énergies concentrées, des sorts se formant et se dissolvant en motifs complexes. Lucifer, bien sûr, était agaçamment fluide, tissant flammes et glace en un construct si précis qu'il ressemblait plus à de l'art qu'à de la magie. Kali travaillait avec une intensité qui semblait attirer les ombres vers elle, sa magie des ténèbres s'enroulant et claquant comme une chose vivante.
Je me concentrai sur ma propre tâche, stabilisant ma respiration tandis que je commençais à façonner un construct simple lumière-ténèbres. C'était un équilibre délicat ; les deux éléments se repoussaient comme l'huile et l'eau. Mais je pouvais sentir les filaments de mana ambiant répondre à Harmonie Lucide, ajustant le flux avec finesse et lissant les aspérités. Lentement, laborieusement, le construct prit forme, une orbe scintillante de lumière et d'ombre pulsant d'une lueur étrange.
« Intéressant, » dit le professeur Caelum, apparaissant à mes côtés sans crier gare. « Votre contrôle sur les éléments oppositionnels est… peu conventionnel. Pas mal pour un combattant d'Argent, mais loin d'être parfait. »
« Merci, Professeur, » dis-je, réprimant l'envie de demander à quoi ressemblait le « parfait ».
Au fil de la séance, je ne pus m'empêcher de remarquer la dynamique entre les étudiants. Les troisièmes années étaient rodées, confiantes dans leurs capacités mais clairement méfiantes envers quiconque empiéterait sur leur expertise. Kali était acérée et efficace, ses mouvements précis, ses expressions indéchiffrables. Lucifer était, eh bien, Lucifer — captant l'attention sans effort à chaque sort qu'il lançait. Et puis il y avait moi, essayant de me tailler une place dans ce nouvel environnement sans trébucher sur mes propres pieds.
À la fin de la session, la tête me tournait avec les nouvelles techniques et théories. Tissage de sorts III n'était pas qu'un cours — c'était un champ de bataille, un endroit où seuls les plus adaptables survivent. Mais tandis que je rangeais mes affaires pour partir, je sentis une détermination tranquille s'installer dans ma poitrine.
J'avais encore un long chemin à parcourir, mais j'étais là. Et je n'avais pas l'intention de me laisser distancer.