Les échecs des équipes précédentes étaient prévisibles.
Lucifer et Jin possédaient une force individuelle écrasante, mais leurs styles s'entrechoquaient trop — Lucifer, une force inarrêtable, avait besoin d'un partenaire capable de suivre son tempo. Jin, nécromancien, combattait avec méthode, maniant à la fois ses lames jumelles et les morts. Ils ne se gênaient pas activement l'un l'autre, mais n'étaient pas non plus pleinement synchronisés. Ils portèrent quelques coups solides, sans parvenir à en tirer parti, permettant à la bête six étoiles de se relever encore et encore.
Ren et Ian firent pire. Ren combattait comme s'il était le seul sur le champ de bataille. Ian, discipliné et stratège, tenta de le couvrir, mais Ren refusa de le reconnaître comme un égal. Ce fut un effort disjoint, deux guerriers aux techniques terrifiantes mais sans cohésion. Leur défaite ne venait pas d'un manque de compétence, mais d'une pure arrogance.
Et puis il y eut Rachel et Cecilia.
Un désastre. Une véritable catastrophe de duo. C'était impressionnant de nullité. Non seulement elles échouèrent à se coordonner, mais elles se gênaient activement, se disputant en plein combat, leur magie s'entrechoquant, leurs sorts perturbant le flux l'une de l'autre. Si ce n'avait été qu'un exercice d'entraînement, Nero aurait dû intervenir bien plus tôt.
Trois échecs. Trois leçons sur ce qu'il ne faut pas faire.
Ce qui signifiait que c'était notre tour.
Seraphina se tenait à mes côtés, l'expression neutre, la poigne ferme sur son épée. Contrairement aux autres, elle n'était pas inquiète. Elle n'était pas tendue. Elle ne sur-réfléchissait pas.
Elle était simplement prête.
Nero appela le match suivant. La bête six étoiles se matérialisa dans l'arène.
Un Juggernaut Hurlemort.
Un prédateur alpha des terres sauvages, culminant à près de cinq mètres, une fourrure couleur obsidienne et des yeux pulsant d'une lueur violette profonde. Un monstre conçu pour encaisser et continuer d'avancer, sa peau naturellement imprégnée de mana le rendant hautement résistant aux attaques physiques et magiques.
C'était un combattant d'endurance. Ce qui signifiait que nous devions être plus rapides.
Seraphina et moi bougeâmes au même instant.
Elle s'élança vers l'avant, sa lame sortant du fourreau en un seul mouvement — net, précis, sans effort.
Je la suivis, la foudre crépitant au bout de mes doigts.
La bête rugit, la force de sa voix secouant l'arène, mais nous n'hésitâmes pas.
Seraphina l'atteignit la première, disparaissant dans un scintillement de mouvement.
Pas de téléportation — un pur travail de jambes.
Sa lame se mouvait comme un pétale tombant dans la tempête, gracieuse et pourtant létale, tranchant la peau épaisse de la bête. Des étincelles jaillirent alors que son épée entaillait ses défenses, chaque mouvement s'enchaînant sans heurt au suivant.
Art de la Lame aux Sept Fleurs — Troisième Forme : Pétales Chuchotants.
Elle devint un flou d'acier et de mouvement, ne restant jamais assez longtemps au même endroit pour que la bête puisse riposter.
Et puis j'arrivai.
J'activai l'Harmonie Lucide, les sigles de Luna apparaissant sur mes bras tandis que je ressentais l'afflux de puissance.
La supériorité qui venait du pouvoir d'un qilin.
Je tendis la main, captant l'énergie brute autour de nous, la pliant à ma volonté.
Le champ de bataille lui-même devint mon arme.
La foudre crépita de mes mains, mais je ne me contentai pas de lancer un éclair — je le façonnai.
J'aspirai le mana errant, renforçant le sort, le tissant en quelque chose de plus tranchant. Je n'avais pas besoin de force brute ; j'avais besoin d'efficacité.
L'air crépita tandis que je projetais ma paume vers l'avant.
Une lance condensée de foudre traversa les airs, frappant le Juggernaut exactement là où Seraphina avait affaibli sa peau. La bête chancela — non pas seulement sous la force, mais par la pure précision. L'attaque s'était enfoncée dans le point exact offrant la résistance la plus faible.
Seraphina ne gâcha pas l'ouverture.
Son travail de jambes changea.
L'air autour d'elle frémit.
Sa lame, autrefois légère et fluide, devint absolue.
Art Divin de la Brume Violette — Premier Mouvement : Genèse du Coucher de Soleil Violet.
Le changement fut immédiat. Auparavant, elle avait été le vent. Maintenant, elle était la tempête.
Son épée se brouilla, son tranchant enveloppé d'une lueur violette profonde, et elle la plongea droit dans la poitrine du Juggernaut.
Pour la première fois, la bête hurla de douleur véritable.
La bête riposta, sa massive griffe s'abattant vers Seraphina.
Je levai le bras, mon mana affluant.
Sort du Cinquième Cercle : Bastion d'Éther.
Une barrière se matérialisa en un instant, un bouclier iridescent scintillant de l'énergie combinée de plusieurs éléments. La griffe s'écrasa contre elle, force contre force — mais j'avais un contrôle fin sur le mana ambiant.
Au lieu d'une résistance brute, je redirigeai l'énergie, tordant l'impact pour que la griffe glisse le long de la barrière au lieu de la percer.
Seraphina pivota loin de là, son attaque achevée, sa lame claquettant sur le côté pour dissiper la lueur violette.
La bête grogna, blessée mais loin d'être vaincue. Sa peau ondule, son mana afflua alors qu'elle s'adaptait à nos attaques.
Elle devenait plus forte.
« Continuez de bouger ! » lançai-je à Seraphina. « Si on s'arrête, elle régénérera trop vite ! »
Elle ne répondit pas par des mots — juste un hochement de tête sec, comprenant déjà.
Nous bougeâmes à nouveau ensemble.
Seraphina frappa de face.
Je frappai sur les flancs.
Nous utilisions le terrain, les interstices dans les mouvements de l'autre, les perturbations dans le flux de mana du Juggernaut.
Nous ne l'attaquions pas simplement.
Nous la démantelions.
Chaque coup, chaque sort, chaque mouvement — tous avaient un but.
Pour la première fois, la bête fut forcée sur la défensive.
Ce n'était pas assez pour la tuer. Pas encore.
Mais c'était assez pour compter.
Assez pour que Nero esquisse un sourire.
Après plusieurs minutes, il leva enfin la main, signalant la fin du match.
La bête fut téléportée.
Le silence retomba sur l'arène.
Et puis Nero parla.
« Enfin, quelqu'un qui comprend vraiment le travail d'équipe. »
Sa voix porta à travers le terrain, peu impressionnée pourtant approbatrice.
Il regarda Seraphina en premier. « Votre technique est affûtée, votre exécution précise. Mais votre plus grande force, c'est l'adaptabilité. Vous avez combattu dans le rythme d'Arthur et ajusté sur le tas. C'est ce qui fait un grand guerrier — pas seulement la compétence, mais la compréhension. »
Seraphina se contenta d'acquiescer.
Puis il se tourna vers moi.
« Et toi, » dit Nero, inclinant légèrement la tête, comme s'il évaluait quelque chose de plus profond. « Tu as quelque chose que la plupart n'ont pas. Tu ne te contentes pas de combattre aux côtés de quelqu'un — tu l'utilises. »
Il désigna Seraphina. « Tu as vu ses forces. Tu t'es ajusté. Tu as complété son style au lieu de la forcer à s'adapter au tien. C'est ce qui a rendu votre travail d'équipe supérieur. »
Puis, d'un regard vers le reste de la classe, il ajouta : « Prenez des notes. »
Lucifer semblait vaguement intéressé. Ren fronça les sourcils. Ian acquiesça, comme pour classer l'information. Rachel souriait.
Cecilia, elle, grinçait.
Je n'avais aucune idée de ce que cela signifiait, mais j'avais le pressentiment désagréable que je le découvrirais plus tôt que tard.
'Ton utilisation de l'Harmonie Lucide a besoin de travail,' la voix de Luna résonna dans mon esprit, son ton habituellement serein teinté d'une légère désapprobation.
'En quoi ?' demandai-je, bien que je soupçonnais déjà la réponse.
'Tu l'utilises par à-coups,' expliqua-t-elle. 'L'Harmonie Lucide s'est divisée en capacités distinctes dans ton esprit. Tu les traites comme des outils isolés alors qu'elles devraient fonctionner ensemble comme un seul système fluide.'
J'absorbai ses mots, revoyant mes récents combats en pensée. Elle n'avait pas tort. J'avais réussi à synchroniser mes capacités quand j'avais utilisé l'Éclair Divin du cinquième cercle contre le Serpent Abyssal des Marées, superposant mon affinité élémentaire, mon incantation et mon contrôle du mana ambiant en une seule frappe sans couture. Mais c'était plus de l'instinct que de l'intention. Mon approche habituelle me faisait alterner entre capacités au lieu de les tisser ensemble comme une force cohésive.
'Donc tu dis que je dois arrêter de les voir comme des compétences séparées et juste… agir ?'
'Exactement,' dit Luna. 'Le pouvoir est déjà là. Il te faut juste arrêter de le compliquer.'
Je laissai échapper une lente expiration. Plus facile à dire qu'à faire. Mais pas impossible.
De l'autre côté du terrain d'entraînement, Nero joignit les mains dans le dos, nous scrutant avec cette aura d'examen permanente. « Maintenant, vous savez tous ce que vous devez améliorer avant l'évaluation en binôme, » annonça-t-il. « Elle aura lieu vendredi prochain. Vous avez dix jours pour travailler votre coordination et éviter de vous ridiculiser à nouveau. »
Cette dernière phrase visait clairement deux personnes en particulier.
« Avant que vous ne partiez, je vais attribuer des notes basées sur la prestation d'aujourd'hui, » continua Nero, le regard se posant d'abord sur Rachel et Cecilia.
« Rachel Creighton et Cecilia Slatemark, » dit-il, voix exaspérée. « F. Le pire travail d'équipe que j'aie jamais vu de ma vie. Non seulement vous vous êtes ignorées, mais vous vous êtes activement sabotées l'une l'autre. J'ai vu des rivaux coopérer mieux sous peine de mort, et pourtant vous deux — » Il pinça l'arête de son nez. « Réglez ça. »
Cecilia, bien sûr, avait l'air totalement indifférente. Rachel, en revanche, lui lança un regard capable de fondre l'acier.
« Lucifer Windward et Jin Ashbluff, » poursuivit Nero. « C+. Lucifer, tu as traité ça comme un duel et t'attendais à ce que Jin suive. Il ne l'a pas fait. Tu ne t'es pas ajusté, ni n'as tenté d'incorporer son style de combat au tien. »
L'expression de Lucifer resta insondable, mais Jin donna le plus infime hochement de tête. C'était rare de le voir réagir, alors je pris cela pour un signe.
« Ian Viserion et Ren Kagu, » enchaîna Nero. « B-. Ian, tu as essayé. Ren, non. Ce binôme n'a été sauvé que par les efforts d'Ian pour coordonner. Ren, je te suggère d'essayer de te souvenir qu'un combat en équipe n'est pas un duel solo avec du bruit de fond en plus. »
Ren se contenta de souffler, croisant les bras. Ian soupira, visiblement habitué à cette réponse.
Puis, enfin, Nero se tourna vers Seraphina et moi.
« Seraphina Zenith et Arthur Nightingale. A. »
Je sentis le regard de Seraphina se poser sur moi, la plus infime lueur de curiosité traversant son visage habituellement impassible.
« Votre travail d'équipe frôlait la perfection, » continua Nero. « Vous vous êtes adaptés l'un à l'autre naturellement, avez couvert vos faiblesses, et n'avez pas hésité à changer de stratégie. La seule raison pour laquelle ce n'est pas un A+... » — son regard se verrouilla sur le mien — « ...c'est que, Arthur, tu te retenais encore. Si tu avais utilisé toutes tes capacités, tu aurais eu un A+ facile. »
Je serrai légèrement le poing à ses mots. Il avait raison. Je m'étais retenu. Pas par manque de confiance, mais parce que je n'étais pas encore pleinement habitué à utiliser l'Harmonie Lucide comme Luna le décrivait. Si je pouvais tout incorporer en un style unique et fluide au lieu de traiter chaque capacité comme un outil séparé...
J'avais dix jours pour y parvenir.