Le matin de ma visite à Luna apporta une demande inattendue du commandant en second Sereth.
« Cardinal Matthias », dit-il, m'interceptant dans le couloir avant que je n'atteigne la chambre de Luna. « Le Dr Vance a demandé une consultation concernant les récentes modifications comportementales du sujet. Il s'intéresse particulièrement à votre... méthodologie d'évaluation. »
Parfait. J'attendais cette opportunité. « Bien sûr. Je serais ravi de partager mes observations avec le Dr Vance. »
Mon esprit clinique analysait déjà la requête. Ils s'inquiétaient du développement émotionnel de Luna, mais ne l'avaient pas encore classé comme suffisamment problématique pour déclencher une intervention immédiate. Cela m'offrait une fenêtre pour m'établir comme consultant expert plutôt que comme menace potentielle — une position qui me donnerait accès aux systèmes et informations dont j'avais désespérément besoin.
« Excellent. Le Dr Vance vous rejoindra pour la séance d'évaluation d'aujourd'hui. »
Vingt minutes plus tard, j'entrai dans la chambre de Luna accompagné d'un homme mince et nerveux en blouse blanche qui dégageait cette arrogance particulière de quelqu'un à qui on n'a jamais dit que ses recherches étaient monstrueuses.
« Dr Vance », dis-je en tendant la main en guise de salutation. « J'ai lu vos travaux sur l'intégration de l'amélioration cognitive. Méthodologie impressionnante. »
« Cardinal Matthias », répondit-il, ses yeux pâles s'illuminant de satisfaction. « Je dois dire que votre approche de l'évaluation des sujets a produit des résultats fascinants. Nous n'avons jamais vu un développement émotionnel aussi rapide dans aucune itération précédente. »
Luna leva les yeux de sa place habituelle près de la fenêtre, et je vis la confusion passer sur ses traits lorsqu'elle remarqua la personne supplémentaire. Sa main se porta instinctivement à son jouet papillon, un geste qui me serra le cœur d'un instinct protecteur.
« Bonjour, Luna », dis-je, m'installant dans mon fauteuil avec une décontraction étudiée. « J'ai amené quelqu'un pour te rencontrer aujourd'hui. Voici le Dr Vance — il participe à ton suivi depuis que tu es toute petite. »
« Bonjour », dit Luna poliment, mais je discernai la méfiance dans sa posture. Elle avait appris à associer les nouveaux adultes à des expériences désagréables.
« Remarquable », murmura le Dr Vance en griffonnant sur sa tablette. « Les schémas de reconnaissance sociale du sujet montrent une progression significative. Les itérations précédentes nécessitaient un conditionnement intensif pour obtenir une simple réponse conversationnelle. »
Sujet. Itérations. Le langage clinique pour la désigner me fit serrer les dents, mais je forçai mon expression à rester neutre.
« Je travaille sur des exercices de reconnaissance de formes », expliquai-je en ouvrant le sac que j'avais apporté. « Simple stimulation cognitive pour évaluer sa capacité d'apprentissage. »
Ce que j'en sortis n'était ni un livre ni un jouet — c'était une tablette chargée de logiciels éducatifs basiques. Mais dissimulée sous les programmes de surface se trouvait quelque chose de bien plus sophistiqué : une interface sur mesure qui me permettrait de scanner passivement tout réseau auquel elle se connecterait.
« C'est intéressant, Luna », dis-je en allumant l'appareil. « Veux-tu essayer quelques énigmes ? »
Ses yeux s'allumèrent d'un enthousiasme sincère. « De vraies énigmes ? Sur un ordinateur ? »
« Le sujet a démontré une aptitude remarquable pour la reconnaissance de formes », nota le Dr Vance avec approbation. « Cardinal, vos protocoles d'évaluation produisent des données exceptionnelles. »
Si seulement tu savais ce que j'évalue vraiment.
Pendant que Luna s'attaquait aux énigmes de la tablette — simples jeux d'association et problèmes logiques de base —, j'observai attentivement les réactions du Dr Vance. L'homme était complètement absorbé par la performance de Luna, notant chaque temps de réponse et chaque schéma décisionnel. Il n'avait aucune idée que la tablette cartographiait simultanément les réseaux sans fil de l'installation, identifiait les protocoles de sécurité et répertoriait les signatures numériques de chaque appareil connecté dans le bâtiment.
Y compris le système de surveillance des implants neuronaux.
« Fascinant », souffla le Dr Vance alors que Luna résolvait une énigme particulièrement complexe en un temps record. « Les protocoles d'amélioration cognitive ont dépassé toutes les projections. Avec un conditionnement approprié, cette itération pourrait atteindre la disponibilité opérationnelle des mois avant l'échéance. »
Disponibilité opérationnelle. Un autre euphémisme pour la transformer en arme.
« Matthias », dit soudain Luna, relevant les yeux de la tablette. « Cette énigme est cassée. »
Je notai qu'elle avait abandonné le « Cardinal » formel — un petit signe qu'elle se sentait plus à l'aise avec moi. Bon pour établir la confiance, bien que je doive lui rappeler de maintenir l'appellation protocolaire en présence d'autres personnes.
Le Dr Vance fit une note sur sa tablette. « Les schémas d'adresse informelle du sujet suggèrent le développement de capacités de reconnaissance sociale. »
« Développement utile », pensai-je cliniquement. Un sujet plus confiant serait plus facile à extraire le moment venu.
« Remarquable ! Nous n'avons jamais obtenu d'empreinte spontanée dans les itérations précédentes. Cela pourrait représenter une percée significative dans les méthodologies de contrôle. »
Luna regardait la tablette avec concentration, manifestement absorbée par la résolution de problèmes. Je me penchai pour examiner l'énigme qu'elle avait signalée comme « cassée », notant comment elle se pencha instinctivement légèrement vers moi — un signe de confiance grandissante.
Elle commence à me percevere comme sûr, observai-je. Ce sera important pour sa coopération lors de l'extraction.
« Cette énigme fonctionne en réalité correctement », expliquai-je doucement. « Mais je comprends pourquoi tu penses qu'elle est cassée. La solution demande d'aborder le problème différemment des autres que tu as résolues. »
Pendant l'heure qui suivit, je guidai Luna à travers des exercices cognitifs de plus en plus complexes tout en cartographiant simultanément l'infrastructure numérique de l'installation. Les programmes cachés de la tablette fonctionnaient à la perfection, dressant un tableau complet de leurs systèmes de sécurité, de leurs réseaux de communication et — surtout — des systèmes de contrôle des implants.
Bingo. Les implants neuronaux opéraient sur une fréquence sans fil sécurisée, communiquant avec une station de surveillance centrale qui suivait tout, des signes vitaux de Luna à son état émotionnel. Plus intéressant encore, le système était conçu avec des capacités de substitution à distance pour « situations d'urgence ».
Comme un protocole de terminaison.
« Cardinal », dit le Dr Vance au terme de la séance, « je dois dire que votre méthodologie d'évaluation a fourni des informations inestimables. Seriez-vous intéressé pour consulter sur la prochaine phase de développement ? »
Parfait. « Ce serait un honneur de contribuer à une recherche si révolutionnaire. »
Alors que nous nous préparions à partir, Luna appela doucement. « Matthias ? Tu reviens demain ? »
« Bien sûr », l'assurai-je, notant comme elle semblait se détendre à cette confirmation. Établir ce niveau de confiance était essentiel pour la réussite de la mission.
Dehors, dans le couloir, le Dr Vance continua son commentaire enthousiaste. « Le développement social du sujet est remarquable. Nous n'avons jamais atteint ce niveau d'engagement interpersonnel dans les itérations précédentes. »
J'acquiesçai à son analyse tandis que mon esprit courait sur les implications de ce que j'avais découvert. Les implants neuronaux n'étaient pas de simples dispositifs de surveillance — c'étaient des systèmes de contrôle complets capables de manipulation à distance. Mais ils étaient aussi la clé de la survie de Luna, et toute perturbation devait être méticuleusement planifiée.
« J'ai besoin de plus de temps pour analyser ça », réalisai-je. « Et je dois faire très, très attention à la façon dont je procède. »
« Dr Vance », dis-je en atteignant son bureau, « j'aimerais examiner les spécifications techniques complètes des protocoles d'amélioration. Pour mieux comprendre comment le développement cognitif pourrait affecter les paramètres de performance futurs. »
« Certainement ! Je ferai transférer les fichiers sur votre terminal sécurisé immédiatement. »
Hameçon, ligne et plomb. En me positionnant comme collaborateur plutôt que comme menace, j'avais obtenu l'accès à tout ce dont j'avais besoin pour planifier l'extraction de Luna.
Je ne voulais pas admettre la chaleur qui m'enveloppait le cœur.