« Cordelia, » dis-je calmement, glissant un dossier précis sur la table de notre bureau temporaire. « Regardez la Section Sept. »
Elle ouvre le dossier et commence à lire, son visage pâlissant progressivement à mesure qu'elle en absorbe le contenu. « Protocole de Terminaison Thêta, » lit-elle à voix haute. « À mettre en œuvre en cas de compromission du projet, de menaces de sécurité externes ou de détérioration psychologique du sujet. »
La voilà. La confirmation de ce que je soupçonnais depuis l'instant où j'avais vu à quel point cette installation était hermétiquement contrôlée. Sujet Zéro n'était pas seulement un atout précieux — c'était une responsabilité potentielle qui pouvait être éliminée dès qu'elle devenait gênante.
« Détérioration psychologique, » répète Reika, la voix serrée par une colère maîtrisée. « Ils ont l'autorisation de l'exécuter si elle fait preuve de trop de pensée indépendante. »
Je me renfonce dans mon fauteuil, tournant les implications dans mon esprit. Mon premier réflexe, quand le Cardinal Akasha a été absent, a été de partir simplement avec l'enfant, en utilisant mon autorité pour passer outre toute objection. Mais si j'avais agi sur cette impulsion, nous aurions déclenché le protocole de terminaison en quelques heures. Dès que la sécurité aurait constaté sa disparition, ils auraient activé les systèmes de traçage, les équipes de poursuite, et finalement le mécanisme de sécurité qui la tuerait plutôt que de la laisser tomber entre des mains ennemies.
« Les implants neuronaux, » dis-je, pointant une autre section du dossier. « Ils ne servent pas seulement à réguler sa puissance. Ils contiennent des composés explosifs. »
« Ils peuvent la tuer à distance, » souffle Reika. « — Matthias — cela change tout. Nous ne pouvons pas simplement l'extraire. Dès qu'ils réaliseront qu'elle a disparu... »
« Elle meurt instantanément, » terminai-je. « Ce qui signifie qu'il nous faut une autre approche. »
Réfléchir. Le protocole de terminaison était conçu pour empêcher exactement ce que nous essayions d'accomplir. Mais chaque système a ses faiblesses, et chaque protocole ses failles. Il me suffisait de les trouver.
Un doux carillon du système de communication de l'installation interrompit ma planification. « Cardinal Matthias, » vint la voix de Sereth par le haut-parleur. « Nous avons reçu une transmission prioritaire du Saint-Siège. Le Cardinal Akasha rentre plus tôt que prévu. Il arrivera dans cinq jours au lieu des deux semaines initialement prévues. »
Merde. Cela comprimait notre calendrier de façon drastique. Quoi que nous devions faire, nous avions moins d'une semaine pour l'accomplir.
« Accusé de réception, » répondis-je. « Continuez les opérations normales jusqu'à son arrivée. »
Une fois la communication coupée, Reika me fixa d'un air interrogateur. « Qu'est-ce que cela signifie pour nos plans ? »
« Cela signifie que nous devons tout accélérer. » Je me levai et commençai à marcher de long en large, l'esprit en ébullition. « Mais cela pourrait aussi présenter une opportunité. Le retour anticipé d'Akasha suggère que quelque chose a changé aux niveaux supérieurs. Peut-être assez de chaos pour couvrir ce que nous devons faire. »
« Qu'est-ce exactement que nous devons faire ? »
C'était bien la question, n'est-ce pas ? L'extraction traditionnelle était impossible à cause du protocole de terminaison. Nous battre pour sortir déclencherait le même mécanisme de sécurité. Et nous ne pouvions pas simplement détruire l'installation — cela entraînerait certainement la mort de l'enfant.
« Nous devons d'abord désactiver le protocole de terminaison, » dis-je lentement, le plan commençant à prendre forme. « Ensuite, nous devons trouver un moyen de retirer les implants neuronaux sans danger. Ce n'est qu'alors que nous pourrons envisager l'extraction. »
« Et comment accomplir l'un ou l'autre ? »
« En nous rendant indispensables au projet. S'ils croient que nous sommes assez précieux, ils partageront plus d'informations. Nous accorderont plus d'accès. » Je m'arrêtai de marcher et la regardai droit dans les yeux. « Nous devons les convaincre que nous voulons étendre le programme. »
Les yeux de Reika s'élargirent de compréhension. « Vous voulez proposer de créer d'autres enfants comme elle. »
« Plus d'armes, » la corrigeai-je grimement. « C'est ainsi qu'ils la voient, alors c'est ainsi que nous devons présenter notre intérêt. Le Cardinal Matthias et l'Évêque Cordelia, impressionnés par le succès du projet et désireux d'établir des programmes similaires dans d'autres régions. Bien sûr, ils savent que cela n'est possible que grâce au matériau spécial obtenu par le Cardinal Akasha, mais nous pouvons suggérer de créer des versions affaiblies d'elle. »
C'était un plan horrifique. Jouer leurs ambitions, encourager leurs recherches monstrueuses, tout en travaillant secrètement à sauver la seule victime que nous avions trouvée. Mais c'était la seule approche qui pourrait nous donner l'accès dont nous avions besoin.
« Je déteste ça, » dit Reika doucement.
« Moi aussi. Mais c'est le seul moyen. »
Une heure plus tard, j'étais de retour dans la chambre de contention du Sujet Zéro, mais cette fois j'apportais un petit sac que je m'étais procuré au magasin de fournitures de l'installation. L'enfant leva les yeux quand j'entrai, et je fus satisfait de constater que la méfiance dans son expression s'était légèrement atténuée.
« Bonjour, » dis-je, m'installant sur la même chaise que la veille. « Je vous ai apporté quelque chose. »
Ses yeux sombres se fixèrent sur le sac avec curiosité, mais elle ne fit aucun geste pour l'attraper. Encore trop bien dressée pour manifester un désir.
« Ce n'est pas un test, » l'assurai-je. « C'est juste un cadeau. »
« Je n'ai pas de cadeaux, » dit-elle factuellement. « J'ai des récompenses pour de bonnes performances, mais seulement si je les mérite. »
'Chaque mot qui sort de sa bouche me brise le cœur un peu plus.' « Eh bien, celui-ci est différent. C'est juste parce que j'ai pensé que cela pourrait vous faire plaisir. »
J'ouvris le sac et en sortis un petit animal en peluche — un papillon aux ailes violettes douces et à la figure brodée aimable. Ce n'était pas grand-chose, mais c'était la chose la plus proche d'un vrai papillon que les fournitures limitées de l'installation pouvaient fournir.
La réaction de l'enfant fut immédiate et déchirante. Ses yeux s'écarquillèrent, et sa main se dirigea vers le jouet avant qu'elle ne se reprenne et ne la retire.
« Je ne peux pas, » chuchota-t-elle. « Les possessions personnelles sont découragées. Elles créent des attachements émotionnels qui compromettent l'efficacité opérationnelle. »
Ils ne lui permettent même pas d'avoir un animal en peluche. « Et si ce n'était pas une possession personnelle ? Et si c'était... du matériel pédagogique ? »
Elle inclina la tête, la confusion remplaçant la peur. « Pédagogique comment ? »
« Eh bien, vous étudiez la reconnaissance de formes, n'est-ce pas ? Et la pensée stratégique ? » Je levai le papillon, examinant ses détails brodés. « Cela pourrait vous aider à comprendre les motifs d'ailes, les distributions de couleurs, les principes de design symétrique... »
Pour la première fois depuis notre rencontre, elle faillit sourire. « Ce n'est pas vraiment fait pour ça. »
« N'en êtes-vous pas sûre ? Comment pouvez-vous l'être sans l'étudier attentivement ? »
Lentement, hésitante, elle tendit la main et effleura l'une des ailes douces. Au contact de ses doigts, sa contenance si soigneusement maintenue craqua complètement. Elle serra le papillon contre sa poitrine et le tint fort, des larmes coulant sur son visage.
« Merci, » chuchota-t-elle. « Je serai sage. Je promets d'être vraiment sage. »
'Elle croit qu'elle doit mériter la gentillesse.' La prise de conscience me frappa comme un coup physique. Cet enfant avait été si systématiquement privée de la plus basique affection humaine qu'elle interprétait tout geste de bonté comme quelque chose qu'elle devait rembourser.
« Vous n'avez pas à être sage, » dis-je doucement. « Vous n'avez pas à mériter cela. Il est à vous parce que vous existez, pas à cause de quoi que ce soit que vous ayez fait ou pourriez faire. »
Elle me regarda, confuse, comme si je m'exprimais dans une langue étrangère. « Mais si je ne suis pas sage, vous le reprendrez. »
« Non. Je ne le ferai pas. Même si vous êtes méchante — ce que je ne crois pas possible — le papillon restera à vous. »
Nous restâmes assis dans un silence confortable pendant qu'elle explorait sa nouvelle possession, ses petits doigts traçant les motifs brodés avec émerveillement. Finalement, elle parla à nouveau.
« Quel est votre vrai nom ? »
La question me prit complètement au dépourvu. « Que voulez-vous dire ? »
« Tout le monde ici vous appelle Cardinal Matthias, mais ce n'est pas votre vrai nom. Je le sens. » Elle serra le papillon plus fort. « Vous ne ressemblez pas aux autres Cardinaux. Vous vous sentez... différent. »
Enfant perspicace. « Qu'est-ce qui vous fait dire ça ? »
« La façon dont vous me regardez. Comme si j'étais une personne au lieu d'une chose. » Elle croisa mon regard directement. « Alors, quel est votre vrai nom ? »
Je pesai mes options. Révéler ma véritable identité serait dangereux, mais continuer à lui mentir me semblait mal après la promesse que j'avais faite la veille. Puis je trouvai un terrain d'entente.
« , » dis-je calmement. « Mon vrai nom est . »
« , » répéta-t-elle, goûtant le son. « J'aime mieux que Matthias. »
« Et vous ? Avez-vous un nom en dehors de Sujet Zéro ? »
Son expression s'attrista. « Ils ne m'en ont jamais donné un. Les numéros sont plus efficaces que les noms. »
Ça va changer. « En voudriez-vous un ? »
« Je ne suis pas censée vouloir des choses, » dit-elle automatiquement, mais je pouvais voir le désir dans ses yeux.
« Tout le monde mérite un nom, » dis-je fermement. « Même les armes. Surtout les armes. »
Elle resta silencieuse un long moment, serrant son jouet papillon. « Pourrais-je... pourrais-je y réfléchir ? »
« Bien sûr. Prenez tout le temps qu'il vous faut. »
Alors que je m'apprêtais à partir, elle m'appela doucement. « ? »
« Vous reviendrez demain ? »
En regagnant nos quartiers, je repensai aux révélations de la matinée. Le protocole de terminaison avait confirmé qu'une simple extraction était impossible, mais ma conversation avec l'enfant avait révélé quelque chose d'équitablement important : elle commençait à me faire confiance. Cette confiance serait essentielle pour la suite.