L'aile administrative de l'installation de Slatemark bourdonnait d'une énergie nerveuse tandis que je passais en revue les dossiers que le commandant en second Sereth m'avait fournis. Chaque document était plus dérangeant que le précédent — des rapports cliniques détaillant la création et le développement de ce qu'ils appelaient « Projet Genèse », la tentative du Culte du Calice Rouge de cultiver leur propre combattant de niveau suprême.
« Les autres grands cultes possèdent chacun de jeunes talents au potentiel extraordinaire », lus-je à voix haute depuis un rapport particulier, maintenant ma voix soigneusement neutre pour Reika.
Cordelia était assise en face de moi dans notre bureau temporaire, ses robes violettes d'Évêque soigneusement arrangées tandis qu'elle maintenait l'illusion de passer en revue des rapports de renseignement régionaux. Pour quiconque observait, nous semblions effectuer un travail administratif de routine. En réalité, nous assemblions les pièces de l'étendue réelle de ce que représentait cette installation.
« Le Projet Genèse a été lancé pour combler cette lacune », lut-elle dans un autre dossier, sa voix tendue par une colère maîtrisée. « Grâce à une manipulation génétique minutieuse et à une intégration d'essence, nous avons réussi à créer un être capable d'égaler n'importe quel jeune talent produit par les organisations rivales. »
« Leur atout maître. » Cela avait du sens d'un point de vue stratégique — le monde magique reposait sur un équilibre des pouvoirs délicat, et disposer de combattants de niveau suprême était essentiel pour maintenir l'influence. Mais comprendre la raison ne rendait la réalité pas moins horrible.
« Matthias », dit Reika doucement, utilisant mon nom de couverture même en privé. « Regarde ce rapport médical. »
Je me penchai pour examiner le document qu'elle avait surligné. Le langage clinique ne pouvait masquer les détails horribles : interventions chirurgicales pratiquées sur un enfant en développement, processus d'intégration d'essence avec un taux de mortalité de soixante pour cent, conditionnement psychologique conçu pour garantir une obéissance absolue.
« Quarante-sept tentatives précédentes », murmurai-je, notant les statistiques de pertes. « Sujet Zéro est le premier à avoir survécu au processus d'amélioration complet. »
Quarante-sept enfants. Le chiffre me frappa comme un coup physique. Ce n'était pas seulement une question de victime unique — c'était un programme entier de meurtres systématiques déguisés en recherche. Combien de familles avaient perdu des enfants pour alimenter ce projet ? Combien d'innocents étaient morts pour que le Culte du Calice Rouge puisse avoir son arme ?
Un coup léger à la porte interrompit ma colère grandissante. « Entrez », appelai-je, arrangant mes traits dans l'expression appropriée d'autorité cardinalice.
Sereth entra, ses traits de vampire arrangés en un masque de déférence. « Votre Éminence, je tenais à vous informer que la séance de conditionnement de l'après-midi du Sujet Zéro est terminée. Si vous souhaitez procéder à une autre inspection... »
Parfait. « En fait, je pense qu'une observation régulière sera nécessaire pour évaluer correctement la viabilité du projet. J'effectuerai des évaluations quotidiennes pour le reste de notre séjour. »
« Bien sûr, Votre Éminence. Dois-je faire préparer l'escorte de sécurité ? »
« Cela ne sera pas nécessaire. Je préfère mener mes évaluations sans... interférence extérieure. »
Les traits pâles de Sereth vacillèrent d'incertitude. « Votre Éminence, le protocole exige— »
« Le protocole », l'interrompis-je froidement, « exige que vous suiviez les directives d'un Cardinal sans question. Suggérez-vous que mon autorité est insuffisante pour assurer ma propre sécurité ? »
« Non ! Non, bien sûr que non, Votre Éminence. Je voulais simplement... » Il avala nerveusement. « Le sujet peut être... imprévisible quand il n'est pas correctement supervisé. »
Imprévisible. Comme si un enfant de huit ans ne serait pas traumatisé par le traitement qu'avait enduré cet enfant. « Je crois pouvoir gérer une petite fille, commandant en second. Faites préparer la chambre de contention pour mon arrivée dans une heure. »
Après le départ de Sereth, Reika me fixa d'un regard interrogateur. « Qu'est-ce que tu prévois ? »
« Collecte d'informations », répondis-je honnêtement. « Nous devons comprendre exactement à quoi nous avons affaire avant de pouvoir formuler un quelconque plan de sauvetage. Et cela signifie lui parler directement. »
Une heure plus tard, je me tenais à nouveau devant la chambre de contention, mais cette fois les circonstances semblaient radicalement différentes. Sans la démonstration clinique et les explications nerveuses de Sereth, l'espace ressemblait davantage à ce qu'il était réellement — une cellule de prison déguisée en chambre à coucher.
La petite fille — Sujet Zéro — était assise dans la même position en tailleur qu'avant, mais maintenant elle travaillait sur ce qui semblait être un puzzle. Les pièces étaient éparpillées sur une petite table, et elle les assemblait méthodiquement avec le genre de concentration focalisée qui me rappelait douloureusement comment les enfants devraient passer leur temps.
Elle leva les yeux quand j'entrai, et je vis de la méfiance traverser ses traits avant qu'elle ne compose rapidement son expression en une conformité neutre. « Elle a appris à cacher ses émotions. À huit ans. »
« Bonjour », dis-je doucement, ne faisant aucun mouvement brusque en m'approchant. « Puis-je m'asseoir ? »
Ses yeux sombres m'étudièrent prudemment. « Tu es le Cardinal d'hier. Celui qui m'a regardée casser le mannequin d'entraînement. »
« C'est moi. Je m'appelle Matthias. » Je m'installai sur une chaise en face de sa petite table, notant comme elle se raidit légèrement à ma proximité. « Sur quoi travailles-tu ? »
« Un puzzle », dit-elle simplement, sa voix portant la modulation soignée de quelqu'un qui a appris que les mauvaises réponses avaient des conséquences. « C'est censé aider pour la reconnaissance des motifs et la pensée stratégique. »
Même ses activités récréatives sont conçues pour en faire une meilleure arme. « Quelle est l'image ? »
Pour la première fois, une lueur d'émotion authentique traversa son expression. « Un jardin. Avec des fleurs et des arbres et... et des papillons. » Elle ramassa une pièce montrant une partie d'une fleur jaune vif. « Je n'ai jamais vu de vrai jardin. »
Cette simple déclaration me frappa plus fort que n'importe quel rapport clinique. Cet enfant avait été créé dans un laboratoire, élevée dans des chambres stériles, et entraînée pour être une arme vivante. Elle n'avait jamais connu les joies les plus basiques de l'enfance — la lumière du soleil sur son visage, l'herbe sous ses pieds, le simple plaisir de regarder des papillons danser parmi les fleurs.
« Tu aimerais ? » demandai-je doucement. « Voir un vrai jardin, je veux dire. »
Sa main se figea dans l'action de placer la pièce du puzzle. Un instant, sa contenance soigneusement maintenue se fissura, révélant l'aspiration désespérée d'un enfant à qui on n'avait jamais permis de rêver à quoi que ce soit au-delà de ces murs.
« Je ne suis pas censée vouloir des choses », chuchota-t-elle, si bas que je l'entendis à peine. « Vouloir des choses rend les tests plus difficiles. »
Les tests. J'avais vu des références à des évaluations psychologiques dans les dossiers, mais l'entendre en parler sur ce ton vaincu me serra la poitrine de fureur. Ils ne torturaient pas seulement son corps — ils brisaient systématiquement son esprit.
« Tout le monde veut des choses », dis-je prudemment. « Ça fait partie d'être humain. »
« Je ne suis pas humaine », répondit-elle avec une certitude factuelle. « Je suis une arme. Les armes ne veulent pas de choses. »
« Qui lui a dit ça ? » Le détachement clinique dans sa voix quand elle se référait à elle-même comme une arme était peut-être la chose la plus dérangeante que j'aie rencontrée. Quelqu'un avait délibérément appris à cet enfant à se déshumaniser, à considérer ses propres désirs et émotions comme des défauts à corriger.
« Et si je te disais que tu as tort ? » demandai-je. « Et si tu étais les deux ? »
Elle me regarda, confuse. « Les deux quoi ? »
« Les deux, humaine et quelque chose de plus. Être puissante ne te rend pas moins humaine — ça veut juste dire que tu as plus de choix sur la façon d'utiliser cette humanité. »
Pendant plusieurs minutes, nous restâmes en silence pendant qu'elle continuait son puzzle. Je pouvais la voir traiter mes mots, essayer de les accorder avec tout ce qu'on lui avait appris sur elle-même. Finalement, elle parla à nouveau.
« Le Docteur dit que je serai bientôt prête pour de vraies missions. Que je pourrai quitter cette pièce et prouver ma valeur au Culte. » Elle plaça une autre pièce, complétant une section qui montrait l'aile d'un papillon. « Mais je ne veux pas faire de mal aux gens. »
Le Docteur. Probablement le Cardinal Akasha, bien que l'enfant ne connaisse pas son vrai nom. « Qu'est-ce que tu veux faire à la place ? »
« Je veux finir mon puzzle », dit-elle simplement. « Et peut-être... peut-être voir si les vrais papillons sont aussi jolis que ceux sur l'image. »
Je pris une décision qui changerait tout. « Et si je te disais que c'est possible ? »
Ses mains s'immobilisèrent complètement. « Tu mens. »
« Je ne mens jamais aux enfants. »
« Tout le monde ment aux enfants. Ils disent que c'est pour notre bien. »
Fille intelligente. Elle avait déjà appris l'une des dures vérités sur le monde des adultes, même si elle l'avait apprise de la pire façon possible. « Tu as raison. Les adultes mentent aux enfants parfois. Mais je vais te faire une promesse maintenant, et je veux que tu t'en souviennes, d'accord ? »
« Je promets que je ne te mentirai jamais, peu importe à quel point la vérité peut être difficile. Et je promets que s'il y a un moyen — n'importe quel moyen — pour que tu voies de vrais papillons et de vrais jardins, je le trouverai. »
Des larmes commencèrent à se former dans ses yeux sombres, et pour la première fois depuis que je l'avais rencontrée, elle ressemblait à ce qu'elle était réellement — un enfant effrayé, seul, qui désespérait de croire que quelqu'un se souciait de son bien-être.
« Pourquoi ? » chuchota-t-elle. « Pourquoi m'aiderais-tu ? »
« Parce que tout le monde mérite de voir des papillons », dis-je simplement. « Même les armes. Surtout les armes. »
Elle essuya ses yeux du dos de la main et reprit son puzzle avec une concentration renouvelée. Mais je remarquai qu'elle gardait un œil sur moi, comme pour déterminer si je pouvais éventuellement dire la vérité.
« Première étape », pensai-je en la regardant travailler. « Établir la confiance. »
Il ne me restait plus qu'à comprendre comment tenir la promesse que je venais de faire.