Le souvenir remonta à la surface, sans crier gare, des pages de la Saga de l'Épéiste Divin — la lame de luisant d'une énergie astrale blanche, son épée l'incarnation même de la justice divine. Je pouvais presque la voir : ses yeux verdoyants croisant ceux de son ennemi, la force inarrêtable de son jugement rencontrant un poing tout aussi inarrêtable. La femme aux cheveux d'ébène et aux yeux sombres qui avait rasé une ville entière, irradiant une puissance capable de glacer le sang jusqu'à faire frissonner lui-même, bien qu'ils fussent du même rang de mana.
Un adversaire parfait pour lui.
C'est ainsi que le webnovel décrivait leur combat. à vingt-deux ans, ce qui signifiait que cette confrontation se situerait encore trois ans dans le futur. Puisque le clone serait adulte à ce moment-là, j'avais calculé qu'elle devait avoir au moins seize ans désormais — assez âgée pour un raisonnement complexe, assez âgée pour saisir la gravité de sa situation, assez âgée pour faire ses propres choix quant à l'évasion et à la liberté.
Alors pourquoi diable n'en avait-elle que huit ?
« Qu'est-ce que c que ceci ? » demandai-je, forçant ma voix à adopter le ton froid et calculateur attendu d'un Cardinal tandis que mon esprit vacillait sous le coup des implications. « Pourquoi le sujet est-il si... sous-développé ? »
Je choisis mes mots avec soin, les faisant sonner comme une remise en cause de son utilité plutôt que comme l'expression de l'horreur que m'inspirait sa situation. Chaque instinct me hurlait de laisser tomber le masque, d'emmener cet enfant le plus loin possible de cet endroit. Mais révéler mes véritables sentiments aurait condamné non seulement ma mission, mais potentiellement Reika et la fillette elle-même.
À mes côtés, je sentis la main de Reika trembler dans la mienne. Je la serrai doucement, un rappel discret que nous devions tenir nos rôles, quoi qu'il advienne.
« Son développement suit un calendrier unique, Votre Éminence, » expliqua Sereth, son ton clinique me donnant la chair de poule. « L'essence démoniaque intégrée à sa structure cellulaire accélère certains aspects de sa croissance tout en en ralentissant d'autres. Physiquement, elle vieillit à peu près à la moitié du rythme normal, mais son développement de puissance est exponentiel. Elle deviendra adulte dans deux ans. »
'Deux ans.' La chronologie collait parfaitement aux récits de la Saga. Cet enfant deviendrait le monstre capable d'égaler coup pour coup, de raser des villes entières sans rompre son élan.
« Et ses capacités actuelles ? » demandai-je, bien qu'une partie de moi redoute la réponse.
« Équivalentes à un combattant de rang Évêque, » dit Sereth avec une fierté incontestable. « Peut-être souhaiteriez-vous une démonstration ? »
Non. Chaque fibre de mon être rejetait l'idée de regarder un enfant — n'importe quel enfant — être forcé d'exhiber des pouvoirs qui n'auraient jamais dû exister chez quelqu'un d'aussi jeune. Mais refuser aurait éveillé les soupçons, et maintenir ma couverture était essentiel pour espérer pouvoir l'aider un jour.
« Procédez, » dis-je, le mot ayant un goût de cendre dans la bouche.
Sereth se dirigea vers un panneau de contrôle encastré dans le mur, ses doigts dansant sur des symboles pulsant d'une énergie maléfique. « Sujet Zéro, nous avons des visiteurs qui aimeraient observer vos capacités. Préparez-vous pour la démonstration. »
La fillette — Sujet Zéro, ils ne daignent même pas utiliser son nom — leva les yeux de son livre avec une expression de résignation qui me brisa le cœur. Elle ne devrait pas connaître ce regard. Aucune enfant de huit ans ne devrait porter ce poids d'attentes et de soumission inévitable.
« D'accord, » dit-elle simplement, posant son livre de côté avec une précision soigneuse. « Qu'aimeriez-vous que je leur montre ? »
« Évaluation de combat standard. Intensité niveau trois. »
Elle hocha la tête et se déplaça vers le centre de la pièce, où des mécanismes cachés se révélèrent alors que le sol s'ouvrait pour produire ce qui ressemblait à un mannequin d'entraînement façonné dans un métal surnaturel. Le constructeur faisait facilement le double de sa taille, conçu pour encaisser des attaques capables de raser des immeubles.
Ce qui suivit défia toute loi naturelle que je comprenais.
L'enfant leva sa petite main, et les ténèbres s'amassèrent autour de ses doigts — non pas l'absence de lumière, mais quelque chose de plus profond et de plus fondamental.
Lorsqu'elle fit un geste en direction du mannequin, ces ténèbres jaillirent comme une chose vivante. Le constructeur métallique ne se contenta pas de se briser — il se dissout, sa structure moléculaire se dénouant au contact de la force qu'elle commandait. En quelques secondes, des tonnes d'alliau surnaturel renforcé furent réduites en particules éparses qui scintillaient comme de la neige noire sous l'éclairage cru du laboratoire.
« Excellent comme toujours, » commenta Sereth, comme si regarder un enfant démanteler la matière était la chose la plus naturelle du monde. « Son contrôle s'est amélioré de manière significative depuis la dernière évaluation. »
Je sentis la poigne de Reika sur ma main se resserrer jusqu'à la douleur. Lorsque je me tournai vers elle, je vis que son visage était devenu complètement pâle, et que sa respiration était devenue superficielle et rapide. Ses yeux étaient fixés sur la fillette avec une expression de terreur à peine contenue qui n'avait rien à voir avec la démonstration de puissance à laquelle nous venions d'assister.
'Elle revit ses propres expériences.' Reika avait été soumise à des expérimentations surnaturelles étant jeune — pas à cette échelle, mais assez pour laisser des cicatrices qui ne s'étaient jamais tout à fait refermées. Voir un autre enfant piégé dans le même genre d'enfer clinique faisait resurgir des souvenirs qu'elle passait des années à essayer d'étouffer.
« Fascinant, » réussi-je à dire, maintenant ma voix de niveau malgré la rage qui montait dans ma poitrine. « Je pense que nous en avons vu assez pour l'instant. L'Évêque Cordelia et moi devrons examiner ces informations en détail avant de procéder. »
« Bien sûr, Votre Éminence. Je ferai préparer des rapports détaillés sur tous les aspects du projet par notre personnel. Resterez-vous pour la nuit ? »
« Oui. Faites préparer des quartiers pour nous. »
Le trajet vers nos chambres assignées parut une éternité. Reika avançait comme quelqu'un en transe, sa grâce habituelle remplacée par les mouvements mécaniques de quelqu'un qui tient à peine debout. L'instant où la porte se referma derrière nous et que j'activai les wards de confidentialité, elle s'effondra sur la chaise la plus proche.
« Je ne peux pas, » chuchota-t-elle, s'enlaçant elle-même. « , je ne peux pas regarder ça. Elle est juste... elle est si petite, et ils lui font ce qu'ils... » Sa voix se brisa, et je la vis lutter contre des souvenirs qui menaçaient de la submerger complètement.
Je m'agenouillai à côté de sa chaise, prenant ses mains dans les miennes. « Hey. Regarde-moi. Tu es en sécurité. Nous allons trouver une solution. »
« Mais elle n'est pas en sécurité, » dit Reika, les larmes commençant à couler. « Elle est piégée là-dedans, et ils en font une arme, et elle ne comprend probablement même pas ce qui lui arrive. » Elle croisa mon regard, et j'y vis ma propre angoisse reflétée. « Que allons-nous faire, ? Comment sauver un enfant de cela sans détruire tout ce pour quoi nous avons travaillé ? »
'C'était bien là la question, n'est-ce pas ?' Mon plan initial supposait que j'aurais affaire à un participant consentant, quelqu'un d'assez âgé pour comprendre les enjeux et prendre des décisions éclairées sur son propre sort. Mais cet enfant — Sujet Zéro — était innocente sous tous les aspects qui comptaient. Elle était une victime, pas une méchante, quel que soit le genre de pouvoir qu'elle possédait.
Cela allait être bien plus difficile que je ne l'avais cru.