L'interférence surprenante d'Alyssara avait fait plus que me déstabiliser — elle avait transformé ma stratégie d'infiltration dans son essence même, d'une manière que je n'avais pas encore fini d'assimiler.
Mon plan initial était méthodique, prudent, bâti sur l'hypothèse que je partirais du bas de leur hiérarchie. J'avais prévu de passer des semaines à éviter soigneusement l'attention des cardinaux et des autres hauts responsables, en utilisant l'Harmonie Lucide non seulement sur moi mais aussi sur Reika pour nous prémunir tous deux de la corruption vampirique. Le plan consistait à gravir les échelons lentement, à recueillir des renseignements morceau par morceau, tout en conservant le profil le plus bas possible.
Au lieu de cela, je me retrouvais vêtu des robes cramoisies d'un cardinal, second en autorité après le vice-pape lui-même, détenant un pouvoir équivalent à celui de la douzaine d'autres cardinaux formant le cercle interne du culte. L'ironie ne m'échappait pas — en tentant d'infiltrer leur organisation, on m'avait octroyé plus d'influence que certains membres n'en obtenaient après des décennies de service.
« Et tout ça parce qu'elle voulait rendre les choses intéressantes. »
Les bureaux administratifs où l'on m'avait conduit après la cérémonie du contrat bourdonnaient d'activité. Des commis en robes inférieures allaient et venaient, des documents à la main, tandis que des responsables de rang inférieur s'inclinaient déférente à la vue de ma nouvelle insigne. La rapidité avec laquelle la nouvelle de ma promotion s'était répandue dans le Sanctuaire du Vatican était remarquable — et légèrement dérangeante.
« Cardinal Matthias, » un administrateur nerveux s'approcha, serrant une pile de papiers contre sa poitrine. « Votre compagne, Mademoiselle Cordelia — nous avons préparé la documentation pour son rang d'évêque honoraire, comme vous l'avez demandé. »
Évêque honoraire. C'était une solution parfaite, en réalité. Un rang assez élevé pour lui accorder un accès et une protection significatifs, sans exiger le contrat vampirique complet qui aurait tout compliqué. Reika aurait autorité sur des branches régionales entières tout en restant techniquement sans patron vampire — un statut qui faisait sourciller mais n'était pas inédit pour des proches de confiance des cardinaux.
« Excellent, » répondis-je, conservant le ton autoritaire attendu de ma nouvelle position. « A-t-elle été briefée sur ses nouvelles responsabilités ? »
« Oui, Votre Éminence. Elle examine actuellement la structure opérationnelle de nos différentes branches. » Les mains de l'administrateur tremblaient légèrement. « Avez-vous besoin d'autre chose ? »
« En fait, oui. » Je le fixai d'un regard ferme, laissant juste assez de présence commandante filtrer dans ma voix pour assurer l'obéissance. « Je veux des rapports de renseignement détaillés sur toutes les branches actives, particulièrement celles qui gèrent... des projets spécialisés. Et je les veux dans l'heure. »
« Bien sûr, Votre Éminence. Immédiatement. »
Tandis qu'il s'empressait de partir, je réfléchissais à l'ampleur du bouleversement opéré par Alyssara. Ce qui aurait dû être une infiltration dangereuse, étalée sur des mois, était devenu une simple question d'exercice d'une autorité légitime. Cette femme jouait soit un jeu d'une complexité que je ne pouvais saisir, soit elle était sincèrement convaincue que voir son opération de l'intérieur me rallierait à sa cause.
« Aucune des deux possibilités n'est particulièrement rassurante. »
Reika apparut dans l'embrasure quelques minutes plus tard, revêtue maintenant des robes pourpre foncé de son nouveau rang. La couleur lui allait, et je vis à sa posture qu'elle s'adaptait rapidement au rôle. Son expression était soigneusement neutre, mais je surprenais l'inclinaison interrogative de son sourcil qui demandait « mais qu'est-ce qui se passe ici ? »
« Chère, » dis-je formellement, conscient que d'autres pouvaient écouter. « J'espère que ton orientation s'est bien passée ? »
« Très instructive, » répondit-elle avec aisance. « Je dois avouer que l'étendue des opérations de l'organisation est... impressionnante. »
« C'est un euphémisme. » D'après les bribes de rapports de renseignement que j'avais pu apercevoir, l'emprise du Culte du Calice Rouge s'étendait sur plusieurs continents et dimensions. Ils avaient des branches dans les grandes villes, des enclaves cachées dans des lieux reculés, et ce qui semblait être plusieurs opérations extra-planétaires défiant toute classification aisée.
L'administrateur revint avec une rapidité remarquable, me présentant un portefeuille en cuir épais bourré de documents. « Les synthèses de renseignement que vous avez demandées, Votre Éminence. Classées par région et priorité opérationnelle. »
J'ouvris le portefeuille, en parcourus vite le contenu. Emplacements des branches, effectifs, projets en cours — et là, marqués des plus hauts niveaux de classification, des références à quelque chose appelé l'Initiative Slatemark.
« La branche de l'Empire de Slatemark, » dis-je en relevant les yeux vers l'administrateur. « Je veux tous les détails sur leurs opérations actuelles. »
Le visage de l'homme blêmit. « Votre Éminence, c'est... cette installation relève de la juridiction directe du cardinal Akasha. Toute demande d'information devrait passer par— »
« Je ne fais pas une demande, » l'interrompis-je, laissant le froid glisser dans ma voix. « Je donne un ordre. En tant que cardinal de rang égal, j'ai l'autorité pour examiner toute donnée opérationnelle pertinente pour les intérêts du culte. »
Le cardinal Akasha. Le nom seul frôlait l'insulte par sa présomption. Akasha — le même nom que la chose la plus proche d'une véritable divinité, la Bibliothécaire des Annales Akashiques. Que quelqu'un s'approprie ce nom comme titre témoignait soit d'une arrogance à couper le souffle, soit d'une dangereuse illusion.
« Probablement les deux, » décidai-je. « Le genre d'ego qui choisit de se nommer d'après Dieu ne penche guère vers l'humilité. »
« Bien sûr, Votre Éminence, » bredouilla l'administrateur. « Je ferai préparer les dossiers immédiatement. Cela dit, je devrais mentionner — le cardinal Akasha a été... territorial au sujet des opérations de Slatemark. Il pourrait mal prendre une supervision extérieure. »
« Peut-être est-il temps que le cardinal Akasha apprenne que le comportement territorial ne prime pas sur la hiérarchie du culte, » répondis-je froidement. « L'évêque Reika et moi mènerons une inspection personnelle de la branche de Slatemark. Organisez cela. »
Le pauvre homme avait l'air de vouloir objecter davantage, mais le poids de mon autorité nouvellement acquise parut suffisant pour vaincre ses réserves. « Oui, Votre Éminence. Je contacterai la branche immédiatement. »
Dans les deux heures, nous étions à bord d'un transport luxueux qui faisait passer les jets privés pour des véhicules modestes. Le Culte du Calice Rouge ne lésinait pas sur les moyens pour déplacer ses dirigeants, et je me trouvais dans un palais volant doté de salles de conférence, de quartiers de sommeil, et de ce qui semblait être une petite bibliothèque garnie d'ouvrages sur la théologie surnaturelle.
« C'est surréaliste, » murmura Reika une fois en vol et à l'abri derrière des barrières de confidentialité. « On va vraiment... entrer dans leur installation la plus sensible ? »
« Apparemment. » Je m'installai dans l'un des fauteuils moelleux, essayant encore de digérer le revirement fulgurant des événements. « Mais je soupçonne que cette facilité d'accès a un prix que nous n'avons pas encore découvert. »
Le vol vers l'Empire de Slatemark dura plusieurs heures, me laissant le temps d'examiner les dossiers de renseignement en détail. Ce que j'y découvris était à la fois fascinant et profondément troublant. La branche de Slatemark n'était pas un simple quartier général régional — c'était un centre de recherche axé sur ce que les documents euphémisaient en « culture et modification d'essence. »
À l'approche de notre destination, je reçus une communication prioritaire de l'installation. Le message était bref, teinté d'un soulagement à peine dissimulé : « Le cardinal Akasha a été rappelé pour une urgence. Les opérations de la branche se poursuivent sous l'autorité du suppléant. Préparatifs d'arrivée terminés. »
« Comme c'est commode. » Soit Akasha avait été réellement rappelée ailleurs, soit quelqu'un voulait l'écarter pour notre visite. Vu tout le reste qui s'était passé ce jour-là, je penchais pour la seconde hypothèse.
La branche de Slatemark était logée dans ce qui semblait être une cathédrale convertie, bien que l'architecture ait été largement modifiée par des adjouts qui n'avaient rien du design originel. Des flèches s'enroulaient dans des directions qui faisaient mal aux yeux, et les vitraux représentaient des scènes qu'aucune religion traditionnelle n'aurait cautionnées.
Le commandant en second de la branche, Sereth, nous accueillit à l'entrée — un homme maigre dont le teint pâle et les canines allongées marquaient un vampire transformé plutôt qu'un pur-sang. Sa nervosité était palpable tandis qu'il s'inclinait profondément.
« Cardinal Matthias, évêque Cordelia, bienvenue à l'installation de recherche de Slatemark. Je... je dois m'excuser pour l'absence du cardinal Akasha. Elle a été rappelée pour gérer une situation dans les territoires extérieurs. »
« Inutile de vous excuser, » répondis-je calmement. « En fait, son absence pourrait permettre une inspection plus approfondie sans complications territoriales. »
Le soulagement sur le visage de Sereth était évident. « Bien sûr, Votre Éminence. Nous sommes à votre entière disposition. Y a-t-il un aspect particulier de nos opérations que vous souhaitez examiner en premier ? »
« Le projet de culture d'essence. Je veux voir le sujet principal. »
« Le... le clone du Démon Céleste ? » La voix de Sereth tomba en un murmure. « Votre Éminence, ce projet est classé au plus haut niveau. Même le cardinal Akasha nécessite une autorisation spéciale pour— »
« Commandant en second, » dis-je posément, laissant juste assez de menace percer dans mon ton pour faire comprendre les conséquences d'une objection persistante. « Suggérez-vous qu'un cardinal du Calice Rouge n'a pas l'habilitation suffisante pour passer en revue les opérations du culte ? »
« Non ! Non, bien sûr que non, Votre Éminence. Je vous en prie, suivez-moi. »
Plus nous avancions dans l'installation, plus l'atmosphère devenait oppressante. Les murs étaient bordés de chambres de confinement, la plupart vides mais quelques-unes contenant des spécimens que je m'efforçais de ne pas examiner de trop près. L'air lui-même semblait épais d'énergie surnaturelle, comme si la réalité était constamment pliée et remodelée par les expériences menées ici.
Enfin, nous atteignîmes un couloir lourdement sécurisé nécessitant de multiples scans biométriques et vérifications magiques pour y accéder. Au bout de ce couloir, une unique porte, marquée seulement de symboles qui semblaient changer quand je ne les regardais pas directement.
« La chambre de culture primaire, » annonça Sereth, sa voix à peine stable. « Votre Éminence, je devrais vous prévenir — le sujet n'est... pas ce que la plupart des gens attendent. »
Il ouvrit la porte, et je pénétrai dans une pièce qui était à la fois laboratoire, nurserie et cellule de prison. Du matériel de surveillance tapissait les murs, enregistrant toute forme de données concevable, tandis que des meubles confortables tentaient de masquer la nature clinique de l'espace.
Et au centre de tout cela, assise en tailleur sur un petit lit tout en lisant ce qui semblait être un livre pour enfants, se trouvait une fillette qui ne pouvait pas avoir plus de huit ans.
Elle leva les yeux à notre entrée, et je sentis mon monde basculer sur son axe. C'était censée être le clone du Démon Céleste — l'arme ultime que le Culte du Calice Rouge développait, la menace existentielle qu'il fallait arrêter à tout prix.
Elle avait les cheveux sombres attachés en simples couettes, de grands yeux qui contenaient bien trop d'intelligence pour son âge apparent, et portait une robe qui semblait avoir été choisie par quelqu'un s'efforçant désespérément de faire ressembler un sujet de laboratoire à un enfant normal.
« Oh, » dit-elle, sa voix portant la clarté douce de l'enfance. « Encore des visiteurs. Vous êtes là pour faire des tests, aussi ? »
Je la fixai, mes stratégies et contingences si soigneusement préparées s'effondrant en poussière dans mon esprit.