Les mots de la construction d'Emma flottaient dans l'air comme un défi, et je me surpris à plonger dans ces yeux ambrés, à la recherche du moindre indice de tromperie. Mais son expression demeurait parfaitement sincère, comme si proposer de m'aider à détruire l'organisation de sa créatrice était la chose la plus naturelle du monde.
« M'aider, » répétai-je lentement. « Tu dis qu'Alyssara veut m'aider à infiltrer son propre culte. »
« Absolument. » Elle regagna le bureau, s'installant dans le fauteuil à haut dossier avec une aisance rodée. « Tu vois, , elle a tant appris cette dernière année. Sur le pouvoir, sur la stratégie, sur ce que signifie véritablement aimer quelqu'un. » Son sourire devint prédateur. « Et elle a compris que le meilleur moyen de te garder près d'elle est de te donner exactement ce que tu crois vouloir. »
'C'est fou.' La complexité psychologique de ce qu'Alyssara proposait me donnait le tournis. Me laisser infiltrer son organisation, voler ses secrets et rassembler du renseignement, tout en sachant que je le faisais ? Quel était le but final ?
« Je vois tes engrenages tourner, » dit la construction, riant doucement. « Tu cherches à comprendre le piège, n'est-ce pas ? À saisir ce qu'elle retire de cet arrangement. »
« Parce qu'il y a forcément un piège, » dis-je. « Les gens ne tendent pas les clés de leur royaume à leurs ennemis. »
« Ennemis ? » Le mot sembla la surprendre sincèrement. « Oh, . Tu ne comprends toujours pas, n'est-ce pas ? » Elle se pencha en avant, posant son menton sur sa main dans un geste douloureusement familier. « Elle ne te voit pas comme un ennemi. Elle te voit comme sa moitié. Son égale. La seule personne au monde capable de lui tenir tête. »
', sois très prudent ici,' l'avertissement de Luna résonna dans mon esprit. 'Quel que soit le jeu qu'elle joue, il dépasse tout ce que je peux prédire.'
« Et si je refuse cette... généreuse offre ? »
« Alors tu pars. Tout de suite. Tu sors d'ici, tu abandonnes ta mission. » L'expression de la construction se fit sérieuse. « Ne t'y trompe pas — c'est ta seule opportunité. Soit tu joues son jeu, soit tu ne joues pas du tout. »
Je fermai les yeux, pesant mes options. Le choix intelligent était de partir. Tout dans cette situation hurlait piège, manipulation, guerre psychologique conçue pour me briser. Mais...
'Mais j'ai besoin de m'approcher du clone. Et si c'est le seul moyen...'
« Qu'est-ce que tu proposes exactement ? »
Son sourire revint, éclatant et conspirateur. « Un contrat, bien sûr. La même alliance vampirique que recevrait n'importe quel nouveau membre du culte. Sauf qu'ici, tu contracteras avec moi — et par moi, avec Alyssara elle-même. »
« Alyssara est une vampire ? »
« Demi-vampire, demi-humaine, » me corrigea-t-elle.
Elle se leva à nouveau, se dirigeant vers un meuble que je n'avais pas remarqué. Elle en sortit une dague cérémoniale ornée, sa lame scintillant d'incrustations d'argent qui semblaient pulser de leur propre lumière.
« Le processus est simple, » expliqua-t-elle, revenant se tenir devant moi. « Un échange de sang, un bref rituel, et tu seras officiellement sous protection vampirique. Tu auras accès aux installations du culte, aux réseaux de renseignement, aux réunions du cercle intérieur. Tout ce qu'il te faut pour accomplir tes objectifs. »
'Et tout ce qu'il faut à Alyssara pour surveiller mes moindres faits et gestes.'
« Il y a juste un petit détail, » dis-je, m'efforçant de garder un ton décontracté. « J'ai mes propres techniques pour contrer l'influence vampirique. Je ne voudrais pas de... malentendu sur la nature de notre arrangement. »
« Lucent Harmony, » dit-elle immédiatement, et mon sang ne fit qu'un tour. « Oui, , elle le sait aussi. Le pouvoir de l'harmonie et de la tranquillité, capable d'isoler les influences spirituelles étrangères tout en conservant l'apparence de la soumission. Plutôt astucieux, vraiment. »
'Comment diable sait-elle pour Lucent Harmony ?'
« Surprise ? » Les yeux de la construction pétillèrent d'amusement. « Tu devrais vraiment lui accorder plus de crédit. C'est quelqu'un de bien plus puissant que ton Maître n'aurait pu espérer atteindre, même dans la mort. »
Elle me tendit la dague, le manche vers moi. « Alors, par tous les moyens, utilise ton Lucent Harmony. Crée toutes les barrières que tu jugeras nécessaires. Le contrat sera assez légitime pour tromper quiconque l'examinera, et tu auras toujours accès à tout ce que tu recherches. »
Je saisis la lame, en sentant le poids dans ma main. Le métal était chaud au toucher, et je pouvais percevoir les propriétés magiques tissées dans sa structure. Ce n'était pas seulement cérémoniel — c'était un véritable artéfact conçu pour les contrats surnaturels.
« Pourquoi rends-tu ça si facile ? »
« Parce qu'elle t'aime, » répéta la construction, comme si cela expliquait tout. « Et parce qu'elle est convaincue qu'une fois que tu verras ce qu'elle a vraiment accompli, une fois que tu comprendras l'ampleur de sa vision, tu choisiras de rester de ton plein gré. »
L'assurance dans sa voix était dérangeante. Pas de l'arrogance — une certitude authentique, comme si l'issue avait déjà été décidée et que nous ne faisions que suivre les formalités.
Je fis glisser la lame sur ma paume, sentant la morsure nette de l'argent contre la peau. Le sang afflua aussitôt, plus sombre qu'il n'aurait dû l'être, et je sentis les énergies magiques de la pièce réagir à l'offrande.
La construction d'Emma fit de même, son sang d'une teinte plus claire qui semblait irradier sa propre lumière intérieure. Quand elle pressa sa paume contre la mienne, le contact envoya une décharge de puissance à travers nous deux.
Maintenant. Je puisai au plus profond de moi-même, invoquant Lucent Harmony. La technique s'activa comme un bouclier autour de mon âme, créant des barrières de tranquillité parfaite qui isoleraient toute influence étrangère. La miasme vampirique qui tenta de s'écouler par nos mains jointes se heurta à ces barrières et... glissa simplement, incapable de prendre prise.
Mais j'en laissai passer juste assez pour maintenir l'illusion. Un fil ténu de connexion qui s'enregistrerait à tout examen tout en conservant mon esprit parfaitement intact.
Les yeux de la construction s'élargirent légèrement, et pendant un instant, sa parfaite façade d'Emma se fissura. « Remarquable, » souffla-t-elle. « C'est bien toi, de trouver le moyen d'avoir le beurre et l'argent du beurre. »
Le rituel s'acheva dans un éclair de lumière cramoisie, et je sentis le contrat se mettre en place. Pour n'importe quel observateur, j'apparaîtrais maintenant comme légitimement lié au Culte du Calice Rouge. Mais grâce à Lucent Harmony, ma volonté restait entièrement la mienne.
« Félicitations, » dit-elle, relâchant ma main et reculant. « Tu es maintenant officiellement sous protection vampirique. Bienvenue au Culte du Calice Rouge, Cardinal . »
'Cardinal ?' « Ça a l'air d'un rang de départ plutôt élevé. »
« Alyssara ne croit pas à perdre du temps avec les formalités. Tu auras accès au renseignement classifié, aux installations restreintes, et à une communication directe avec le cercle intérieur. » Son sourire devint mystérieux. « Tout ce qu'il te faut pour accomplir ta mission. »
Elle regagna le bureau, s'installant dans le fauteuil une dernière fois. Alors qu'elle le faisait, je remarquai que sa forme semblait devenir moins solide, comme si la construction atteignait la fin de sa durée.
« Avant que tu partes, » dit-elle, sa voix prenant une qualité distante, « Alyssara voulait que je te transmette un message. Elle dit qu'elle te reverra dans quatre ans — elle va terminer son travail au-delà de la Terre, et alors elle pourra te consacrer toute son attention. »
'Travail au-delà de la Terre.' La phrase me glaça le sang tandis que me revenaient les rapports de civilisations entières systématiquement éliminées. « Quel genre de travail ? »
Mais la construction s'effaçait déjà, ses traits devenant translucides. « Au revoir, . Profite de ta nouvelle position. Et souviens-toi — elle te regarde toujours. »
La construction d'Emma se dissout en motes de lumière qui se dispersèrent comme des étoiles filantes, me laissant seul dans la chambre avec pour seul compagnon le parfum persistant de jasmin et de vanille.
Et la terrifiante certitude qu'Alyssara connaissait exactement ce que je projetais — et m'aidait à le faire quand même.