Le Sanctuaire du Vatican du Culte du Calice Rouge était tout ce que j'attendais d'une organisation vampirique cherchant à projeter une autorité divine — et rien de ce pour quoi je m'étais préparé émotionnellement.
Des flèches gothiques s'élevaient à des hauteurs impossibles, leurs surfaces de pierre noire sculptées de motifs complexes qui semblaient bouger lorsqu'on les regardait en vision périphérique. Des vitraux représentaient des mortels agenouillés devant des figures ailées, mais la lumière qui les traversait baignait tout dans des nuances de cramoisi plutôt que dans les bleus et ors traditionnels des églises ordinaires. L'air lui-même semblait épais de mana concentré, si dense qu'il en était presque oppressant.
La main de Reika serra la mienne tandis que nous suivions notre escorte — une figure silencieuse en robes élaborées dont le visage restait caché sous une capuche. Les couloirs que nous empruntions étaient assez larges pour qu'une douzaine de personnes y marchent de front, bordés de portraits de précédents Papes et Cardinaux. Chaque tableau semblait suivre notre progression avec des yeux qui renfermaient trop d'intelligence pour de simples œuvres d'art.
« L'architecture est impressionnante », murmura Reika, sa voix à peine audible. Elle maintenait une contenance parfaite, mais je sentais la tension dans son étreinte. « Bien que les choix esthétiques soient... distinctifs. »
Distinctif était un euphémisme. L'endroit entier hurlait pouvoir surnaturel à peine contenu par des constructions mortelles. Chaque surface était gravée de symboles qui me faisaient mal aux yeux si je les fixais trop longtemps, et les murs mêmes semblaient pulser au rythme d'un battement qui ne concordait pas tout à fait avec le mien.
Nous passâmes trois points de contrôle de sécurité distincts, chacun plus élaboré que le précédent. Des scanners magiques qui donnaient l'impression de doigts glacés sondant mon âme, des salles de garde où des silhouettes encapuchonnées suivaient notre moindre pas, et enfin une massive porte double qui exigea de notre escorte qu'elle présente plusieurs clés et prononce des mots de passe dans des langues antérieures à la civilisation.
« Sa Sainteté vous recevra maintenant », annonça enfin l'escorte, sa voix portant un écho étrange qui suggérait que sa gorge avait été modifiée par quelque moyen surnaturel. « Cependant... » Il fit une pause, se tournant vers moi pour s'adresser directement. « Elle a demandé une audience privée avec vous en premier, M. Matthias. Votre compagne sera escortée vers les chambres d'attente. »
Mon sang ne fit qu'un tour. 'Bien sûr qu'elle veut me voir seul.'
« C'est parfaitement acceptable », réussis-je à dire, maintenant ma voix stable malgré le rythme cardiaque qui venait de doubler. « Reika, je... »
« Je comprends », dit-elle doucement, bien que j'aie surpris l'éclair d'inquiétude dans ses yeux. Elle se hissa pour déposer un baiser rapide sur ma joue, geste à la fois affectueux et rassurant. « Ne faites pas attendre Sa Sainteté. »
Notre escorte fit signe à Reika de le suivre dans un couloir latéral, me laissant seul devant les portes les plus imposantes que j'aie jamais vues. Elles devaient faire six mètres de haut, façonnées dans ce qui semblait être un unique morceau de bois noir qui ne reflétait aucune lumière. Des incrustations d'argent formaient des motifs qui faisaient mal à regarder directement, et des poignées en forme de mains agrippantes semblaient se flexer à mon approche.
'Un an.' Cela faisait exactement un an depuis que j'avais vu Alyssara pour la dernière fois. Un an depuis que je l'avais regardée se transformer de la femme que j'avais aimée dans ma vie précédente en quelque chose qui défiait toute catégorisation simple. Quelqu'un qui avait développé une obsession pour moi frôlant le pathologique.
Et maintenant, j'allais volontairement pénétrer dans son domaine.
Je posai la main sur la poignée, sentant le métal froid répondre à mon contact. Les portes massives s'ouvrirent sans un bruit, révélant une pièce qui me coupa le souffle.
La salle d'audience privée du Pape était une étude en contradictions. Des voûtes disparaissaient dans l'obscurité au-dessus, tandis que le sol était recouvert d'épaisses moquettes qui étouffaient chaque pas. Des bibliothèques tapissaient les murs, remplies de tomes qui irradiaient leur propre lumière douce, et une immense cheminée projetait des ombres dansantes qui semblaient bouger indépendamment des flammes.
Mais rien de tout cela ne s'enregistra après le premier instant.
Parce qu'assise derrière un bureau orné au fond de la pièce se trouvait Emma.
Pas Alyssara. Pas la vampire Pape aux cheveux roses que j'attendais. Emma — exactement telle qu'elle apparaissait dans ma vie précédente, jusqu'au plus infime détail. Cheveux auburn qui capturaient la lumière du feu et renvoyaient des reflets d'or et de cuivre. Yeux ambrés qui m'avaient toujours fait penser à du miel chaud, fixés sur moi avec une expression de surprise ravie. Le même visage en cœur, le même cou élégant, le même sourire qui m'avait autrefois fait croire au bonheur éternel.
',' la voix de Luna résonna dans mon esprit, aiguë d'avertissement. 'Ce n'est pas réel. Quoi que tu voies, c'est une illusion ou un construct. Sois prudent.'
Mais même en sachant que c'était faux, revoir le visage d'Emma me frappa comme un coup physique.
« Bonjour, », dit-elle, et même sa voix était parfaite. La même légère rauquerie qui avait toujours fait de mon nom une musique quand elle le prononçait. « Cela fait bien trop longtemps. »
Je me forçai à entrer pleinement dans la pièce, laissant les portes se refermer derrière moi avec un doux clic qui sonnait étrangement comme une finale. « Tu n'es pas elle », dis-je, ma voix sortant plus rauque que je ne l'aurais voulu. « Tu n'es pas Emma. »
Son sourire s'élargit, devenant quelque chose de malicieux et de complice. « Bien sûr que non. Crois-tu vraiment qu'Alyssara te faciliterait la tâche ? » Elle se leva de sa chaise avec une grâce fluide, chaque mouvement exactement comme je m'en souvenais. « Considère cela comme cadeau numéro un de ton admiratrice dévouée. Cela dit, cette forme n'est pas près d'être aussi attirante que le corps réel d'Alyssara. Elle a tenu à ce que je le mentionne. »
La façon décontractée dont elle parlait d'être un construct me glaça le sang. « Qu'es-tu, exactement ? »
« Un vaisseau temporaire. Un message. Un test. » Elle contourna le bureau, s'approchant avec cette même démarche assurée qu'Emma avait toujours possédé. « Je suis ce qui arrive quand quelqu'un avec le pouvoir et l'obsession d'Alyssara décide de te donner exactement ce que tu penses vouloir, tout en s'assurant que tu comprennes que ce n'est qu'une pâle ombre de ce qu'elle peut offrir. »
'C'est tordu par tous les standards.' La guerre psychologique implicite dans ce coup était vertigineuse. Créer une réplique parfaite de mon amour perdu, juste pour marteler à quel point Alyssara détenait de pouvoir. À quel point elle comprenait mes faiblesses.
« Pourquoi ? » demandai-je. « Pourquoi aller à de telles extrémités ? »
Le construct-Emma inclina la tête, m'étudiant avec ces yeux familiers qui me déchiraient le cœur. « Parce qu'elle t'aime, . Parce qu'elle a passé chaque jour de l'année écoulée à penser à toi, à planifier pour toi, à se remodeler pour être digne de toi. » Son expression s'adoucit, devenant presque compatissante. « Et parce qu'elle sait que tu es ici pour infiltrer son organisation et voler le clone. »
L'aveu me frappa comme de l'eau glacée. 'Elle sait. Bien sûr qu'elle sait.'
« Si elle sait, alors pourquoi... »
« Parce qu'elle s'en fiche », l'interrompit le construct, riant avec la voix d'Emma d'une façon qui me serra le cœur. « Crois-tu vraiment pouvoir duper quelqu'un qui t'obsède depuis un an ? Quelqu'un qui a eu accès à chaque renseignement que le Culte du Calice Rouge a rassemblé sur tes activités ? »
Elle se tenait assez près maintenant pour que je puisse sentir le parfum qu'Emma portait toujours — jasmin et vanille, une fragrance que je croyais ne plus jamais croiser. C'était une reproduction si parfaite qu'une partie de moi voulut la toucher, juste pour confirmer qu'elle n'était pas réelle.
« Alors pourquoi me laisser entrer ? »
« Parce que, mon cher », dit-elle, levant la main pour tracer un doigt le long de ma joue dans un geste purément Emma, « elle sait exactement ce que tu veux faire. Et elle va t'aider à le faire. »