Dans un monde bien loin de la bille bleue qu'on appelle la Terre, d'antiques merveilles défiaient la compréhension des mortels.
C'était un monde où d'immenses Arbres-Mondes s'élançaient vers deux lunes, leurs troncs massifs couvrant des flancs de montagnes entiers, leur écorce parcourue de veines de mana cristallisé qui pulsaient comme les artères d'une magie pure. Des canopées si vastes qu'elles créaient leurs propres systèmes météorologiques, où les cités des Sylves s'étaient nichées dans des branches creusées assez larges pour abriter des établissements humains entiers.
Des îles flottantes dérivaient paresseusement à travers des cieux prismatiques, attachées aux Arbres-Mondes par des ponts de bois vivant qui grandissaient et se modifiaient au fil des saisons. Des cascades jaillissaient vers le haut, ici, défiant la gravité tandis qu'elles charriaient une essence vivifiante depuis le cœur du royaume pour nourrir la canopée au-dessus. L'air même bourdonnait d'un mana si concentré que la plus humble des fleurs sauvages pouvait s'épanouir en couleurs impossibles — violets traversant chaque nuance du spectre, roses luisant comme de la lumière d'étoiles capturée, herbes qui tintaient comme des cloches lointaines quand le vent les traversait.
Des rivières de cristal liquide serpentaient entre les vastes systèmes racinaires, leurs eaux si pures qu'on disait qu'elles reflétaient non pas seulement les formes physiques mais les âmes mêmes de ceux qui s'y penchaient. Ces ruisseaux sacrés avaient coulé inchangés pendant des millénaires, portant les prières chuchotées d'innombrables générations jusqu'au cœur du monde lui-même.
Du moins, c'était ce qui devait être le cas.
À présent, les rivières de cristal charriaient du sang carmin. Les eaux prismatiques qui reflétaient jadis la lumière des étoiles vers les cieux étaient devenues les miroirs de la mort, leurs surfaces sacrées brisées par les corps des tombés. Là où le mana vivifiant scintillait jadis en chaque goutte, ne subsistait plus que l'odeur métallique de la violence, recouvrant tout d'un film de corruption qui donnait à l'air même un goût de désespoir.
Au milieu du champ de bataille jonché de cadavres, une seule silhouette restait debout.
C'était un homme de la race des Sylves, sept pieds de dignité ancienne et de rage désespérée. Son écorce portait les profonds motifs de grain du bois de mille saisons, chaque ligne racontant l'histoire du long héritage de son peuple. Des yeux dorés — la marque de son affinité Terre — brillaient de puissance, mais aujourd'hui ils resplendissaient de quelque chose de bien plus déchirant : l'angoisse d'un protecteur qui avait failli à tout ce qu'il tenait pour sacré.
Du sang gouttait de sa lame, mais aucun ne provenait de son ennemi.
« Korvash neth valdris ! Korvash neth atheon ! Korvash neth salveth ! » Sa voix se brisa tandis qu'il hurlait dans la langue ancienne de son peuple, les mots résonnant sur les Arbres-Mondes géants qui avaient été témoins de ce carnage. « Pourquoi nous faites-vous cela ? Pourquoi nous chassez-vous ? Pourquoi nous tuez-vous ? »
La cible de ses supplications désespérées se tenait à peine à six mètres, pourtant elle aurait pu être dans une autre dimension tant elle se souciait peu de sa présence.
Alyssara Velcroix — la femme que les Sylves survivants avaient prise à appeler Threneth Vashka, le Fléau Cramoisi — inclina la tête avec la curiosité distraite d'un enfant examinant un insecte intéressant. Des cheveux roses cascadaient sur ses épaules comme des pétales de rose éparpillés, une moquerie de beauté sur le fond du génocide. Des fils cramoisis se tordaient autour d'elle comme des êtres vivants, chacun taché de l'essence vitale de ses congénères tombés.
Elle porta une main délicate à sa joue, essuyant une éclaboussure de sang avec une indifférence déconcertante. Le geste — si parfaitement banal face à un tel horreur — fit se tordre le visage du guerrier Sylve d'une fureur qui transcendait les barrières de la langue.
Derrière lui, bien en dessous des racines emmêlées du Grand Chêne, le dernier bastion de son peuple tremblait dans l'obscurité. Des enfants qui ne verraient jamais un autre lever de soleil. Des anciens dont les mémoires millénaires mourraient avec eux. Tout ce qui restait d'une civilisation qui avait prospéré pendant dix mille ans, réduit à des chuchotements terrifiés dans le noir souterrain.
Et voici leur dernier gardien — Korvain Feuille-d'Argent, le seul demi-dieu parmi eux, manieur d'un pouvoir de Haut Rang Radiant capable de remodeler les paysages. Le plus puissant de sa génération, devenu le dernier espoir d'une race éteinte.
— Ce n'est que du farm d'XP, dit Alyssara en haussant les épaules, sur un ton si conversationnel qu'on aurait cru qu'elle discutait de la météo.
Le Sylve ne put comprendre ses mots, mais il en saisit le ton à la perfection. Le dédain décontracté de la souffrance de son peuple, l'absence totale de malice ou de haine — juste une indifférence froide et calculée. C'était pire que la cruauté. C'était l'attitude de quelqu'un qui écrase des fourmis.
Quelque chose se brisa en lui.
« VASHKA ! » L'antique cri de guerre jaillit de sa gorge tandis qu'il levait sa lame — Cœur-de-Ronce, forgée dans le bois de cœur du premier Arbre-Monde, bénie par chaque Ancien des Bosquets pendant mille générations.
Chonce de sa puissance divine afflua dans ce coup final. Le ciel même se fendit tandis que l'espace se courbait sous la force écrasante du désespoir d'un demi-dieu. L'air stridula et la réalité se déforma, créant des fractures dans le tissu dimensionnel qui prendraient des décennies à guérir.
C'était la technique qui avait jadis fendu des montagnes, qui avait contenu la marée de trois guerres apocalyptiques différentes. La puissance accumulée d'une espèce entière canalisée à travers son dernier défenseur.
— C'est au niveau de Magnus Draykar, je suppose, observa Alyssara avec un détachement clinique, regardant l'attaque déchirant la réalité approcher. Elle tendit une main pâle presque paresseusement, comme pour saisir un verre de vin.
Et attrapa la taille.
La faille dimensionnelle qui aurait dû trancher n'importe quoi dans l'existence s'arrêta simplement... net. Maintenue immobile par cinq doigts délicats qui ne montraient aucune tension. Un instant, les yeux dorés du Sylve s'élargirent d'incrédulité.
Puis elle referma le poing.
L'attaque ne se contenta pas de se dissiper — elle se brisa comme du verre, des fragments d'espace rompu spiralant vers le néant. Le contrecoup frappa Korvain comme un coup physique, le jetant à genoux alors que sa propre puissance se retournait contre lui.
— Comme c'est faible, exhalait Alyssara, la déception dans sa voix authentique.
Avant qu'il ne puisse seulement traiter ce qui s'était passé, des fils cramoisis jaillirent du sol sous lui. Ils percèrent son armure d'écorce ancienne comme du papier, traversèrent chair et os et le noyau même de son être. Son essence divine se dispersa comme la brume du matin, et le dernier espoir de la race des Sylves s'effondra en cendres.
Alyssara daigna à peine jeter un regard à ses restes avant de se tourner vers le bastion caché. Ses fils se répandirent dans la terre comme du sang dans l'eau, traquant la moindre trace de vie.
Les hurlements commencèrent quelques instants plus tard. Brefs, terrifiés, puis silencieux.
Lorsque ce fut fini, quand le dernier écho se fut tu et que les rivières de cristal coulèrent plus sombres que jamais, Alyssara se tenait seule au milieu des ruines d'une civilisation entière. Elle brossa la poussière de ses vêtements du même geste décontracté qu'elle avait utilisé pour essuyer le sang.
Ce n'est qu'alors qu'elle se détourna de la dévastation, levant les yeux vers le vide parsemé d'étoiles entre les mondes. Ses lèvres s'étirèrent en un sourire qui tenait de la chaleur pour la première fois depuis le début du massacre — une affection authentique qui rendait d'une manière ou d'une autre son indifférence précédente encore plus glaciale.
« Je me demande si appréciera mon cadeau. »