L'entrepôt abandonné où le magistrat Corwin nous avait menés empestait la décomposition et le sang ancien, une odeur si épaisse qu'elle semblait tapisser le fond de ma gorge. Des symboles cramoisis recouvraient chaque surface — murs, sol, même les poutres du plafond rouillées —, leur signification perdue pour quiconque n'appartenait pas au cercle intérieur du Culte du Calice Rouge. L'œuvre était d'une beauté troublante, représentant des scènes de mortels agenouillés devant des figures ailées aux yeux trop nombreux. Des bougies vacillaient dans des appliques en fer qui ressemblaient suspectement à des os humains, projetant des ombres dansantes qui semblaient se tordre d'une vie propre.
« Asseyez-vous, je vous en prie, » fit Corwin en désignant de chaises coûteuses qui semblaient distinctement hors de place dans ce décor décrépi. Le mobilier était manifestement haut de gamme — cuir noir élégant aux accents argentés, le genre qu'on trouve dans les bureaux de direction des grandes entreprises. Ses yeux pâles ne quittaient pas mon visage, scrutant chaque micro-expression avec l'intensité d'un prédateur évaluant sa proie.
Je m'installai dans le fauteuil avec une aisance calculée, gardant Reika près de moi. Sa main trouva la mienne naturellement — notre relation était encore nouvelle, mais sincère, et le réconfort de son contact aidait à calmer mes nerfs dans cette tanière de fanatiques. Je pouvais sentir la tension émaner d'elle malgré son extérieur composé. La façon subtile dont sa respiration s'était accélérée, le resserrement presque imperceptible de son étreinte — elle était aussi mal à l'aise que moi dans cet endroit, bien qu'elle ne l'admettrait jamais.
« Magistrat Corwin, » commençai-je, laissant une pointe de révérence teinter ma voix. « Je dois avouer que témoigner de la puissance de votre organisation ce soir a été éclairant. Après tout ce qui s'est passé pendant la guerre contre le continent de l'Est l'an dernier, voir vos forces opérer avec une telle précision... cela témoigne d'une véritable force. »
Les lèvres minces de Corwin s'étirèrent en ce qui pouvait charitablement s'appeler un sourire. « De la flatterie, mon cher ami ? Comme c'est rafraîchissant d'honnêteté. La plupart de ceux qui cherchent une audience auprès de nous tentent des tromperies plus élaborées. » Il se pencha en avant, joignant le bout des doigts. Le geste révéla que ses ongles étaient plus longs qu'ils ne devaient l'être, limés en pointes qui brillaient à la lueur des bougies. « Mais vous m'intriguez. Cette démonstration de puissance tout à l'heure — copier le Don d'un autre avec une telle perfection — de telles capacités sont excessivement rares. »
« C'est mon Don, » dis-je simplement, sans élaborer sur la vraie nature de mes capacités. « J'ai passé des années à le maîtriser, bien que j'admette que c'était la première fois que j'affrontais quelqu'un du calibre du prince . »
« En effet. Un Don de mimétisme... » Les yeux de Corwin brillaient d'intérêt. « Les possibilités sont extraordinaires. Dites-moi, quelle est l'étendue de vos capacités ? Pouvez-vous reproduire n'importe quelle capacité surnaturelle, ou y a-t-il des limites ? »
C'était un terrain dangereux. Trop d'informations me feraient paraître menaçant ; trop peu diminueraient ma valeur perçue. « Le contact physique aide à établir la connexion, » dis-je prudemment. « Plus la capacité est complexe, plus il est difficile de la maintenir. Et il y a des pouvoirs qui résistent simplement à la duplication — les capacités liées à la lignée, par exemple. »
« Fascinant, » marmonna Corwin, griffonnant une note dans un journal relié cuir qui était apparu dans ses mains. « Et qu'est-ce qui amène quelqu'un de vos... talents à nous chercher ? Vous pourriez certainement commander une influence significative dans n'importe quel nombre d'organisations. »
J'échangeai un regard lourd de sens avec Reika avant de continuer. « Honnêtement ? La guerre nous a ouvert les yeux, Magistrat. Nous nous sommes battus pour le continent de l'Est, croyant en leur cause, en leurs promesses de victoire contre la tyrannie surnaturelle. » Je laissai poindre de la frustration dans ma voix — pas entièrement feinte. « Mais quand nous avons vu ce que vos alliés vampires étaient capables de faire, comment ils taillaient en pièces nos forces soi-disant d'élite comme s'il s'agissait d'enfants... il est devenu clair que nous avions choisi le mauvais camp. »
« La propagande du continent de l'Est dépeignait les vampires comme des monstres, » ajouta Reika doucement, jouant son rôle à la perfection. « Mais ce que nous avons vu n'était pas de la sauvagerie aveugle. C'était un pouvoir guidé par une sagesse ancienne, une stratégie qui s'étendait sur des siècles. Comment des généraux mortels peuvent-ils rivaliser avec des êtres qui ont perfectionné l'art de la guerre à travers des millénaires ? »
Corwin acquiesça lentement, l'approbation scintillant dans ses yeux pâles. « Une sagesse gagnée par une amère expérience. Beaucoup de vos anciens camarades s'accrochent encore à leurs illusions, incapables d'accepter qu'ils s'étaient opposés à des forces au-delà de leur compréhension. » Il se leva de sa chaise, se mettant à arpenter la pièce avec une grâce prédatrice. « Le Culte du Calice Rouge existe pour embrasser cette vérité. Nous ne cherchons pas à nier la hiérarchie surnaturelle, mais à trouver notre juste place en son sein. À apprendre de ceux qui ont transcendé les limitations mortelles et prouvé leur suprématie sur le champ de bataille. »
« Et ces... maîtres, » relançai-je prudemment. « Les vampires qui ont écrasé nos forces si décisivement. Ce sont eux qui offrent leur guidance ? »
Le sourire de Corwin s'élargit, révélant des dents définitivement plus acérées que la normale humaine. « Parmi d'autres, oui. Les êtres mêmes qui ont démontré l'inutilité de la résistance mortelle pendant la guerre. » Sa voix portait une note de satisfaction. « Je trouve cela particulièrement... poétique quand d'anciens ennemis reconnaissent la sagesse de rallier le camp des vainqueurs. Cela montre de l'adaptabilité, de l'intelligence — des qualités que nos alliés vampires apprécient hautement. »
« Oh, ils les apprécient en effet. » Son expression devint presque révérencieuse. « Les vampires ne sont pas les parasites sans cervelle que le folklore mortel voudrait nous faire croire. Ce sont des philosophes, des stratèges, des artistes dont la toile est l'éternité elle-même. Apprendre d'eux, se voir accorder ne serait-ce qu'une fraction de leur sagesse... » Il s'arrêta dans sa marche, me fixant d'un regard intense. « Cela demande du dévouement. Du sacrifice. La volonté d'abandonner sa perspective mortelle limitée pour quelque chose d'infiniment plus grand. »
'Parfait.' Il mordait à l'hameçon exactement comme je l'espérais. Mon plan était simple en concept : obtenir un contrat vampirique avec un Ancien Vampire, quelqu'un que je pourrais manipuler tout en utilisant Harmonie Lucide pour empêcher leur miasma de se lier véritablement à mon âme. La technique opérait sur des fréquences de résonance au niveau de l'âme, théoriquement capable de créer une barrière qui tromperait même les sens vampires tout en gardant ma conscience intacte.
« Nous comprenons, » dis-je, injectant juste ce qu'il fallait de faim dans ma voix. « Nous avons tous deux ressenti le... vide d'une existence purement mortelle. Le sentiment que nous saisissons des ombres tandis que le vrai pouvoir se trouve juste hors de notre portée. »
« Précisément ! » Corwin claqua des mains, le son net dans le silence de l'entrepôt. « Vous comprenez vraiment la nature de notre sacrée mission. La plupart des candidats requièrent des mois de conditionnement minutieux avant de pouvoir ne serait-ce qu'accepter la réalité de ce que nous offrons. »
Reika se pencha légèrement en avant, sa main libre posant sur mon bras dans un geste à la fois possessif et protecteur — l'intimité naturelle d'un nouveau couple apprenant encore les frontières de l'autre. « Qu'offrez-vous exactement, Magistrat ? Nous avons entendu des rumeurs, des fragments, mais jamais la vérité complète. »
« Des contrats, » confirma Corwin, sa voix tombant presque à un murmure. « Des liens sacrés qui permettent aux mortels de partager l'essence vampirique. De goûter à la véritable immortalité tout en servant un dessein supérieur. » Ses yeux brillaient d'une dévotion fervente. « Les élus reçoivent les conseils directs de leur parrain vampire, apprenant des secrets qui ont été cachés à l'humanité depuis l'aube de la civilisation. »
« Et le processus ? » demandai-je, veillant à maintenir le niveau approprié de révérence. « Comment prouve-t-on qu'on est digne d'un tel honneur ? »
« Ah, cela varie selon les préférences du vampire individuel. Certains favorisent les démonstrations de loyauté, d'autres des tests de capacité intellectuelle ou de mérite artistique. Quelques-uns... » Son sourire devint prédateur. « Quelques-uns préfèrent des examens plus directs de la volonté d'embrasser les ténèbres nécessaires. »
'Ténèbres nécessaires.' La phrase fit glisser un frisson le long de ma colonne vertébrale, bien que je veillasse à ne pas le laisser paraître. Quels que soient les rituels que ce culte pratiquait, ils n'étaient clairement pas regardants sur les frontières morales.
« Bien sûr, tout le monde n'est pas jugé digne, » continua Corwin. « Le processus de sélection est... rigoureux. Beaucoup sont appelés, mais peu sont choisis pour recevoir le don de l'alliance vampirique. »
'C'est ça.' L'ouverture vers laquelle je manœuvrais. « Nous comprenons l'honneur qu'un tel contrat représenterait. Quels que soient les épreuves que vous exigez, quelle que soit la preuve de dévouement — »
Le bruit de pas qui approchaient coupa mon appel soigneusement élaboré. Je me tournai pour voir une silhouette émerger des ombres au fond de l'entrepôt — un autre membre du culte, celui-ci portant des robes d'un cramoisi plus profond avec un filigrane d'argent complexe qui semblait scintiller de sa propre lumière. Un messager, à en juger par l'insigne élaboré sur sa poitrine et la déférence de sa posture.
« Magistrat, » dit le nouveau venu avec un salut respectueux si profond qu'il en était presque une prosternation. « Message urgent. Sa Sainteté a décidé de former personnellement une alliance avec le... visiteur. »
Le changement d'expression de Corwin fut immédiat et dramatique. Ses sourcils s'arquèrent presque jusqu'à sa ligne de cheveux, mais cette fois son visage se transforma en une pure allégresse plutôt que de l'inquiétude. « Une alliance personnelle ? Avec la Papesse elle-même ? » Il se tourna vers moi avec un enthousiasme sincère, son calcul prédateur antérieur remplacé par quelque chose qui frôlait l'admiration. « Mon ami, comprenez-vous ce que cela signifie ? Un tel honneur est réservé aux individus les plus exceptionnels. Ceux destinés aux plus hauts rangs au sein de notre organisation. »
Le messager acquiesça gravement, sa capuche projetant des ombres profondes sur des traits que je ne pouvais pas tout à fait distinguer. « Sa Sainteté surveillait les événements de la soirée par surveillance à distance. Elle a exprimé que ses capacités uniques justifiaient une intégration directe au cercle intérieur. »
« Cardinal, » souffla Corwin, me regardant avec quelque chose qui frôlait la révérence. « Avec une telle faveur de Sa Sainteté, vous pourriez atteindre le rang de Cardinal en quelques mois. Les opportunités, les connaissances qui s'ouvriraient à vous... » Il secoua la tête, émerveillé, reculant même d'un pas comme si ma présence était devenue trop écrasante pour être approchée avec désinvolture. « J'avoue, je suis envieux. En trois décennies de service fidèle, je n'ai jamais ne serait-ce que parlé directement à Sa Sainteté, et vous voilà, offert une alliance personnelle dès votre première nuit parmi nous. »
La température dans l'entrepôt semblait avoir chuté de plusieurs degrés, mais le visage de Corwin était illuminé d'excitation. « La papesse Alyssara Velcroix elle-même formera votre alliance vampirique. Un tel honneur... » Il joignit les mains comme un enfant recevant des cadeaux inattendus. « En toutes mes années au service de la foi, je n'ai jamais vu Sa Sainteté prendre un tel intérêt direct pour un novice. »
« ? » La voix de Reika semblait venir de très loin, comme si elle m'appelait à travers une eau profonde. Son inquiétude sincère était évidente — elle savait que quelque chose n'allait pas du tout. « Ça va ? Tu es devenu très pâle. »