Je regardais à travers les fenêtres brisées du manoir la force de frappe impériale avancer avec une précision militaire, et je ne pus m'empêcher de sourire en voyant à quel point tout se déroulait parfaitement. La vue de et menant l'assaut était exactement ce que j'attendais — même si, je l'avoue, les voir ensemble fit naître en moi une petite pointe d'irritation possessive que je réprimai vivement.
C'était différent du roman. Dans la ligne temporelle d'origine, et s'étaient infiltrés ensemble à la Vente aux Enchères Masquée en tant qu'agents sous couverture, jouant le rôle de riches collectionneurs pour glaner des renseignements de l'intérieur. Mais maintenant que était à moi — maintenant qu'elle tenait davantage à protéger ce qui lui appartenait qu'à suivre un scénario prédéterminé — elle avait opté pour une approche plus directe.
Quelque chose de délicieusement, typiquement téméraire.
Comme foncer sur la vente aux enchères de front avec une puissance de feu écrasante.
Je devais admettre que je préférais cette version. La subtilité a sa place, mais il y a quelque chose de satisfaisant à voir trente soldats impériaux déferler à travers les défenses du Calice Rouge comme une marée irrésistible. Les plans soigneusement ourdis des adeptes s'effondraient en temps réel, leurs invités paniqués se dispersant tandis que des barrières magiques jaillissaient dans tout le manoir.
« Reika, dis-je calmement, ma voix la parvenant aisément malgré le chaos grâce à son ouïe augmentée, laquelle d'entre elles peux-tu gérer ? »
Je désignai les deux silhouettes en tête de l'attaque. semait le chaos avec son tissage de sorts, l'énergie cramoisie déchirant les protections défensives du manoir comme du papier de soie. Sa puissance de rang Ascendant inférieur était en pleine démonstration alors qu'elle démantelait méthodiquement chaque protection magique que le Calice Rouge avait mis des mois à construire.
À ses côtés, se mouvait avec la grâce fluide d'un maître épéiste, sa force de rang Ascendant intermédiaire lui permettant de trancher à travers les combattants ennemis avec une efficacité presque décontractée. Glace et feu dansaient autour de sa lame en parfaite harmonie, une démonstration du Corps Yin-Yang qui le rendait si redoutable.
Les yeux violets de Reika évaluèrent les deux cibles avec la précision analytique d'une assassine entraînée, mais je vis l'hésitation dans sa posture. Quand elle parla enfin, sa voix portait une note de culpabilité qui me serra le cœur.
« Maître... si vous souhaitez que je le combatte, je le ferai, mais gagner... » Sa voix s'éteignit, et je sentis le poids de son insuffisance perçue s'abattre sur elle comme un suaire.
Un doux sourire tira mes lèvres tandis que je tendais la main pour lui caresser la tête, mes doigts s'enfonçant dans ses cheveux argentés avec une tendresse protectrice. « Ne t'inquiète pas, dis-je en me penchant pour déposer un baiser sur son front. Je ne te demanderais jamais de faire l'impossible. »
La vérité, c'est que je n'avais jamais attendu de Reika qu'elle puisse vaincre en combat direct. Il y avait une raison pour qu'il soit le protagoniste de ce monde — sa combinaison de talent brut, de lignée légendaire et d'armure narrative le rendait quasi invincible dans les combats équitables. Même pour moi, battre la version actuelle de sans révéler l'étendue totale de mes capacités serait extrêmement difficile.
Mais ce n'était pas ce dont j'avais besoin qu'elle fasse.
« Distrais juste , chuchotai-je, mes lèvres assez proches de son oreille pour qu'elle frissonne légèrement. Donne-moi le temps de régler le cas de . Tu n'as pas besoin de gagner — tiens-le juste occupé. »
Reika acquiesça, son expression passant de l'incertitude à une concentration déterminée. « Compris, Maître. »
Avant qu'elle ne puisse s'éloigner, je saisis doucement son menton et relevai son visage vers le mien. « Fais attention, » murmurai-je, puis me pençai pour capturer ses lèvres dans un baiser bref mais passionné.
Le contact fut court mais électrique, et quand je me reculai, le visage de Reika s'était embrasé d'un magnifique rose qui rendait ses yeux violets encore plus lumineux. Un instant, elle parut stupéfaite, son calme habituel complètement bouleversé par cette marque d'affection inattendue.
Puis son expression se durcit en masque de tueuse professionnelle, et je fus rappelé que sous son extérieur timide et dévoué se cachait l'une des assassines les plus dangereuses au monde.
Il était temps pour moi de m'occuper de ma bien-aimée princesse héritière.
***
Le souffle de se coupa alors que la silhouette bien vêtue approchait à travers les ombres. Ce n'était pas le masque doré orné qui dissimulait ses traits qui la figea — c'était le poids étouffant de sa présence qui pesait sur ses sens comme une force physique.
« Il est plus fort que moi. » La réalisation lui glaça le sang.
Le mana cramoisi s'enflamma dans sa paume, projetant des ombres dansantes sur les murs. « Je vais— »
Ses mots moururent alors que son poing, ceint d'une énergie astrale de gravité changeante, se matérialisait à quelques centimètres de son visage avec une vitesse impossible.
se tordit désespérément sur le côté, l'air déplacé par son coup sifflant près de son oreille. Sa paume trouva son ventre dans le même mouvement fluide, et elle y canalisa son Witchcraft en un sort dévastateur de septième cercle conçu pour pulvériser son abdomen de l'intérieur.
Sa main se referma sur son poignet avec une indifférence déconcertante.
Le sort... cessa simplement. Non pas dissipé, non pas contré — défait, comme s'il n'avait jamais existé.
Les yeux de s'écarquillèrent de choc juste avant que son autre poing ne s'enfonce dans son ventre. L'impact lui chassa l'air des poumons et la fit glisser en arrière sur les pavés.
« Offset ? Non. Défruit ? Impossible. » Son esprit parcourut les possibilités tandis qu'elle peinait à respirer. « C'est un Don. Sa capacité surnaturelle peut démanteler les sorts au niveau fondamental. »
Un sourire étira ses lèvres malgré la douleur qui irradiait dans son torse. « Je vais y mettre plus de puissance cette fois. »
embrassa pleinement son Witchcraft. La couronne cramoisie se matérialisa au-dessus de sa tête — un cercle dentelé de chaos concentré marquant la libération de sa puissance complète. Le Witchcraft, le Don de l'aspect Mental qui pliait la réalité à sa volonté chaotique.
Elle commença à tisser plusieurs incantations simultanément, ses doigts dansant à travers des motifs complexes. Feu, glace, foudre et distorsion spatiale — tous teintés de cramoisi par l'influence de son Don. Ces sorts composites ne se défausseraient pas si facilement.
L'homme masqué leva la main avec un calme irritant et entama son propre multicasting. Quatre sorts parfaitement formés prirent forme dans les airs, chacun précisément calibré pour intercepter les siens.
Les forces magiques s'entrechoquèrent dans une gerbe d'étincelles et d'énergie dissipée. recula d'un nouveau pas, la sueur perlant sur son front.
Au moins je suis la meilleure lanceuse de sorts, pensa-t-elle, déjà en train de tisser les motifs pour un autre constructeur de septième cercle.
L'homme ramena son poing, mais cette frappe était différente. Deux couches distinctes d'énergie astrale s'enroulaient autour de ses phalanges, et entre elles, de minuscules motes d'énergie Deepdark pulsaient comme des étoiles maléfiques.
Le sang de se figea. Pas à cause de la manipulation Deepdark — mais parce qu'elle connaissait cette technique. Elle l'avait vue mille fois, entraînée aux côtés de son manieur, riant tandis qu'il exhibait la superposition complexe qui était sa signature.
Son sort soigneusement élaboré se dissolve, oublié, tandis que la réalisation dévastatrice s'abattait sur elle comme un raz-de-marée.
Le nom résonna dans son esprit comme un glas. Son . Son partenaire. Son—
Des larmes commencèrent à couler sur ses joues, chaudes et amères. Toutes ces missions ensemble, tous ces moments de confiance silencieux, toutes ces promesses murmurées dans l'obscurité — des mensonges. Chaque instant avait été un mensonge.
Elle ne pouvait pas le combattre. Elle ne pouvait pas l'affronter. Elle ne pouvait pas supporter de regarder ce masque doré en sachant qui le portait.
Son regard dériva vers les débris précaires suspendus au bâtiment endommagé au-dessus. Un sort placé avec précision, un instant de défaillance structurelle catastrophique, et la douleur cesserait.
« Je ne peux pas... » chuchota-t-elle, levant ses mains tremblantes vers les poutres affaiblies du plafond. « Je ne peux plus faire ça. »
Le sort de septième cercle flamba, visant les poutres de soutien affaiblies au-dessus. La pierre et l'acier commencèrent à grincer de manière menaçante tandis que sa magie rongeait leur intégrité structurelle.
À travers sa vision floue, elle vit la posture d' changer. La panique traversa son langage corporel alors qu'il comprenait ce qu'elle projetait.
Il se lança en avant, non pour attaquer, mais pour la plaquer hors de la zone d'impact. Mais il était trop tard — le sort avait déjà fait son œuvre. Des tonnes de débris entamèrent leur chute mortelle, et il n'y avait nulle part où fuir.
Alors à la place, il se jeta sur elle, son corps plus large la protégeant du poids qui s'effondrait.
L'impact fut tonitruant. Poussière et fragments pleuvèrent autour d'eux tandis que ses bras l'encerclaient, son cadre plus large encaissant le gros de l'effondrement. Elle sentit son corps tressaillir à chaque choc, entendit sa respiration saccagée contre son oreille.
Quelque chose craqua — pas de la pierre, mais du métal délicat.
Le masque doré se fendit en son milieu et s'écrasa au sol en morceaux.
fixa les traits familiers. Cheveux brun sable, yeux bienveillants maintenant emplis de douleur, un visage en qui elle avait eu confiance par-dessus tout.
Sa voix était à peine un chuchotement, mais elle portait le poids de mille trahisons.
« Pourquoi ? » Le mot unique s'échappa de ses lèvres comme un sanglot. « Pourquoi as-tu... comment as-tu pu me trahir ? »