laissa échapper une petite expiration en étudiant l'expression de , cherchant à lire les motivations derrière ses yeux cramoisis. La princesse héritière de l'Empire de Slatemark se tenait devant lui dans son bureau privé, son attitude habituellement enjouée remplacée par quelque chose de bien plus sérieux. La lumière du fin d'après-midi qui filtrait par les hautes fenêtres projetait de longues ombres à travers la pièce, soulignant la tension de sa posture.
« Pourquoi me demandes-tu cela ? » demanda prudemment, ses yeux verdoyants se plissant légèrement. « Nous ne sommes pas exactement... proches. »
« C'est vrai. Malgré le fait d'être camarades de classe à l'Académie Mythos et de figurer tous deux parmi les individus les plus puissants de leur génération, il n'avait jamais développé quoi que ce soit qui ressemblât à de l'amitié. Ils restaient polis l'un envers l'autre, certainement, et maintenaient la courtoisie diplomatique attendue entre membres de la royauté, mais leurs interactions ne dépassaient guère le superficiel. Sa demande soudaine d'assistance était donc plus que surprenante. »
« est occupé, » dit d'un geste dédaigneux de la main, bien que aperçut le bref éclair d'irritation qui traversa ses traits à la mention de ce nom. « Et nous manquons un peu de puissance de feu pour cette opération particulière. Tu es parfait pour le rôle — en termes de force brute, tu serais même capable de donner du fil à retordre aux capitaines des Chevaliers Impériaux. »
se gratta la tête face à cette évaluation, ne sachant s'il devait être flatté ou inquiet de ce qui avait pu motiver une telle comparaison. « C'est un joli compliment, mais cela ne répond pas vraiment à ma question. Qu'est-ce que tu prévois exactement qui nécessite quelqu'un de mes capacités ? »
« Tch, » claqua la langue, manifestement frustrée par son hésitation persistante, ce qui lui fit plisser les yeux en réponse. Sans un mot de plus, elle activa un affichage holographique complexe qui se matérialisa dans l'air entre eux.
Au moment où les images firent leur apparition, sentit son sang se glacer.
L'hologramme affichait une série de photographies et de documents qui firent trembler ses mains d'une rage à peine contenue. De jeunes visages le fixaient. Mais leurs yeux... leurs yeux détenaient le vide creux de ceux qui avaient été brisés, utilisés comme cobayes, réduits à quelque chose de moins qu'humain.
« Est-ce réel ? » demanda-t-il, sa voix à peine plus qu'un murmure tandis que l'horreur complète de ce qu'il voyait commençait à s'imprégner en lui.
acquiesça gravement, son attitude habituellement enjouée complètement absente. « Voici la preuve que la vente aux enchères de ce soir est dirigée par le culte du Calice Rouge, avec le Magistrat Corwin officiant comme l'un de leurs Prêtres, » dit-elle en désignant des sections spécifiques de l'affichage holographique. « Ce sont des images d'étudiants portés disparus de diverses académies à travers l'Empire. Des étudiants qui auraient été tués dans des accidents ou des incidents d'entraînement. »
Elle désigna un autre ensemble de documents. « Mais comme tu peux le voir, ils n'ont pas été tués. On les a emmenés. Expérimentés. Transformés en... cela. » Sa voix portait une note de dégoût que n'avait jamais entendue de la part de cette princesse d'ordinaire si composée.
« Ce n'est pas une petite transaction de marché noir, » continua , ses yeux se durcissant. « C'est bien plus vaste que cela. Le Calice Rouge opère sous notre nez depuis des années, et la vente aux enchères de ce soir n'est que la partie émergée de l'iceberg. »
fixa les preuves, son esprit tournoyant face aux implications. Le culte du Calice Rouge avait déjà provoqué une guerre massive contre le continent de l'Est l'année précédente, qui faisait encore rage, et maintenant, ils menaient des expériences à l'intérieur même des frontières de l'Empire.
« Pourquoi ne pas emmener un Chevalier Impérial avec toi ? » demanda-t-il, essayant de penser à la logistique de l'opération que préparait. « Une menace de ce genre justifie sûrement une réponse militaire officielle. »
L'expression de devint encore plus sombre. « Parce qu'un Évêque pourrait être présent à la vente aux enchères, et nos Chevaliers Impériaux sont... » Elle fit une pause, choisissant ses mots avec soin. « Ils ne sont pas préparés à ce niveau de menace. »
fronça les sourcils. « Les Chevaliers Impériaux sont des combattants de rang Ascendant. Ils devraient être amplement capables de gérer des cultistes. »
« Devraient, oui, » concéda avec un rire amer. « Mais l'Empire de Slatemark jouit de la paix depuis des décennies alors que les autres continents sont englués dans des conflits constants. Nos soldats sont compétents, certainement, mais ils manquent de ce genre d'expérience de combat brutale qui vient de l'affrontement avec des ennemis véritablement dangereux. »
Elle activa une autre section de l'hologramme, montrant des évaluations tactiques et des rapports de combat. « En termes de rang de mana brut, nos Chevaliers Impériaux pourraient égaler les Évêques du Calice Rouge. Mais en combat réel ? Contre des adversaires qui ont passé des années à perfectionner des techniques conçues pour tuer et corrompre ? Ils ne feraient pas le poids. »
Les implications politiques frappèrent immédiatement. « L'Ordre de la Flamme Déchue, » dit-il, la compréhension naissant dans ses yeux.
« Exactement, » confirma . « Ils ont considérablement intensifié leur agressivité ces derniers mois. Après être restés silencieux suite à leur attaque massive contre la Tour de Magie il y a trois ans, ils reviennent avec une vengeance. Nos Chevaliers Impériaux et autres forces militaires sont dispersés à travers le continent Central, à traquer des cellules de la Flamme Déchue qui semblent surgir partout. »
Elle ferma l'hologramme d'un geste sec. « Nous ne pouvons pas nous permettre de retirer des forces significatives de ces opérations, ce qui signifie que toute action contre le Calice Rouge doit être chirurgicale. Petite équipe, haute efficacité, implication officielle minimale. »
acquiesça lentement, commençant à saisir l'ampleur du problème. « Et est indisponible parce que... ? »
Pour la première fois depuis le début de leur conversation, la maîtrise de se fissura légèrement. Un éclair de frustration sincère traversa ses traits, rapidement remplacé par quelque chose qui ressemblait presque à de la nostalgie.
« a dit qu'il était occupé par son travail, » dit-elle, sa voix soigneusement neutre. « Une affaire qui requiert son attention immédiate. Il a promis de rester avec moi pendant trois jours une fois terminé, mais... » Elle s'interrompit, jetant inconsciemment un coup d'œil à son annulaire gauche.
suivit son regard et ressentit un instant de compréhension. La princesse héritière de l'Empire de Slatemark, l'une des individus les plus puissants du monde, se comportait comme une femme qui manque son petit ami. C'était presque touchant, si ce n'était pour la gravité de leur situation actuelle.
« J'ai hâte qu'il me passe la bague au doigt, » marmonna sous cape, oubliant apparemment que était encore dans la pièce.
regarda la princesse fixer son annulaire nu avec ce qui ne pouvait être décrit que comme une expression amoureuse transie, et ne put s'empêcher de lever un sourcil. Le contraste entre sa présence habituellement commandante et ce moment de vulnérabilité était saisissant.
« Oh, s'il te plaît, » ricana , soudain consciente de son regard. « Tu es impliqué avec deux filles toi aussi. Ne fais pas comme si tu étais en position de juger. »
sentit la chaleur lui monter aux joues face à cette observation pointue. « C'est... différent, » protesta-t-il faiblement.
« Vraiment ? » croisa les bras et le fixa d'un sourire en coin entendu.
« En tout cas, » continua , son expression redevenant sérieuse, « ce n'est pas une histoire de vie amoureuse. Il s'agit d'arrêter des monstres qui torturent des innocents. Est-ce que tu m'aides ou pas ? »
.reporta son regard vers l'endroit où se trouvait l'hologramme, les images de ces victimes aux yeux creux gravées dans sa mémoire. Malgré ses sentiments compliqués à l'idée de travailler avec , malgré les implications politiques de s'impliquer dans ce qui relevait essentiellement d'une opération clandestine, il savait qu'il ne pouvait donner qu'une seule réponse.
« Qu'est-ce que tu as besoin que je fasse ? » demanda-t-il.
Le sourire de était acéré et satisfait. « Je savais que tu ne pourrais pas ignorer quelque chose, » dit-elle avec une approbation évidente. « Tu es trop héros pour tourner le dos à des victimes qui ont besoin d'aide. »
Elle se dirigea vers son bureau et activa un réseau de communication sécurisé, ses doigts dansant sur les commandes avec une efficacité pratiquée. « J'ai déjà assemblé une équipe d'intervention — des combattants de rang Intégration et de rang Blanc issus de la division des opérations spéciales de la Garde Impériale. De bons soldats, mais ils auront besoin de quelqu'un de notre calibre pour les mener face à de potentielles menaces de niveau Évêque. »
L'affichage holographique changea pour montrer des plans tactiques et des schémas de bâtiment. « La vente aux enchères a lieu au Manoir Blackwood, à une trentaine de kilomètres de la capitale. Les renseignements suggèrent entre vingt et quarante participants, avec un nombre inconnu d'opératifs du Calice Rouge assurant la sécurité. »
étudia les plans avec une inquiétude grandissante. « C'est une opération d'envergure. Es-tu certaine qu'on ne peut pas obtenir de soutien officiel ? »
« Mon père est au courant, » admit , « mais officiellement, l'Empire ne peut pas être vu prenant des mesures directes basées sur des renseignements qui auraient pu être obtenus par des canaux... irréguliers. Si cela tourne mal, il faut que ce soit contenable. »
« Et si cela se passe bien ? »
« Alors nous aurons porté un coup majeur au Calice Rouge tout en maintenant une déniabilité plausible, » dit avec satisfaction. « Le résultat parfait pour toutes les parties concernées. »
considéra la proposition un instant de plus, pesant les risques face à la claire nécessité d'agir. Les images de ces étudiants expérimentés rendirent le choix facile.
« D'accord, » dit-il enfin. « Je suis partant. Quand est-ce qu'on bouge ? »
Le sourire de était triomphant. « L'équipe d'intervention est déjà assemblée et attend à la caserne est. Nous partons dans l'heure — la vente aux enchères commence au coucher du soleil, et nous voulons les frapper pendant qu'ils sont distraits par leurs propres festivités. »
Elle se dirigea vers la porte, puis s'arrêta pour se retourner vers lui. « Oh, et ? Essaie de suivre. J'aimerais pas avoir à expliquer à pourquoi j'ai laissé son rival se faire tuer sous ma surveillance. »
« n'est pas mon rival, » protesta , mais était déjà sortie par la porte.
« Continue de te le dire, » sa voix remonta du couloir, portant une note d'amusement.
Une heure plus tard, se retrouva debout dans la cour de la caserne est, observant s'adresser à leur force d'intervention assemblée. Trente soldats en tenue de combat sombre se tenaient au garde-à-vous, leurs visages masqués par des cagoules tactiques mais leur posture rayonnant d'une compétence professionnelle.
« Ce soir, nous frappons les ennemis de l'Empire, » annonça , sa voix portant l'autorité de son sang royal. « Le culte du Calice Rouge opère à l'intérieur de nos frontières, menant des expériences illégales sur nos citoyens. Cela s'arrête maintenant. »
Elle désigna . « Le Prince servira de commandant tactique pour cette opération. Ses ordres doivent être obéis comme s'ils étaient les miens. »
Les soldats acquiescèrent en signe de reconnaissance, leur discipline évidente dans leur réponse synchronisée.
« Notre cible est le Manoir Blackwood, » continua . « Les renseignements suggèrent la présence de plusieurs cibles de haute valeur, ainsi que des forces de sécurité significatives. Nous entrons vite, nous sécurisons les preuves, et nous extrayons tous les survivants que nous pourrons trouver. »
Elle fit une pause, laissant son regard balayer l'équipe assemblée. « Ne vous y trompez pas — le Calice Rouge ne fait aucune pitié à ses victimes. Ce soir, nous leur rendons la pareille. »