Pendant l'entracte, et Reika parcoururent les couloirs du manoir avec la curiosité décontractée de riches collectionneurs admirant le domaine de leur hôte. Pour n'importe quel observateur, ils n'étaient rien de plus qu'un couple explorant l'impressionnante collection d'œuvres d'art et d'artefacts qui tapissait les murs. En réalité, menait une reconnaissance avec la précision d'un stratège militaire.
La disposition du manoir était plus complexe qu'il n'y paraissait de l'extérieur. Des passages secrets se ramifiaient depuis les couloirs principaux, dissimulés derrière des bibliothèques pivotantes et de faux murs que seule la perception accrue d' permettait de remarquer. Il compta au moins trente gardes positionnés dans tout le bâtiment — bien plus que nécessaire pour une simple vente aux enchères, même pour une vente traitant de marchandises illégales.
« La sécurité semble assez rigoureuse », murmura Reika alors qu'ils s'arrêtaient devant un tableau particulièrement grotesque représentant ce qui semblait être un sacrifice rituel.
« En effet », répondit , son attention focalisée sur les motifs de protection magiques tissés dans l'architecture du manoir. « Notre hôte accorde manifestement la priorité absolue à la discrétion. »
Ils passèrent devant un bureau où plusieurs figures masquées s'entretenaient à voix basse, leurs voix trop faibles pour une ouïe normale mais parfaitement claires pour les sens augmentés d'. Il saisit des références à des plannings d'expédition, des résultats de laboratoire et quelque chose appelé « le Protocole d'Éveil » qui lui glaça le sang.
« Chéri », dit Reika doucement, sa main se resserrant sur son bras, « peut-être devrions-nous retourner dans la salle des ventes. Je ne voudrais pas manquer le final. »
acquiesça, mais non sans avoir pris note mental des occupants du bureau. La femme au masque de corbeau était définitivement Calice Rouge, sa signature magique portant la marque distinctive de la magie du sang. Les autres étaient plus difficiles à identifier, mais leur discussion décontractée d'expérimentations sur des humains les désignait comme des complices consentants plutôt que des dupes ignorants.
Lorsqu'ils regagnèrent la salle des ventes, l'atmosphère avait changé. Là où il y avait eu de l'excitation teintée de cupidité, il y avait maintenant quelque chose qui frôlait la révérence. Quoi que Corwin ait prévu pour les derniers lots de la soirée, c'était clairement quelque chose de spécial.
« Mesdames, Messieurs », annonça Corwin alors que les derniers invités prenaient place, « nous en arrivons maintenant aux joyaux de la couronne de la collection de ce soir. Ce que vous allez voir représente des mois d'acquisition et de préparation minutieuses. »
Les lumières de la scène s'éteignirent, et lorsqu'elles se rallumèrent, un nouvel objet était apparu — une unité de confinement sophistiquée contenant ce qui semblait être un échantillon d'une substance inconnue qui paraissait courber la lumière autour d'elle.
« Un métamatériau de l'Incident de Tchernobyl-7 », déclara Corwin, sa voix portée par une véritable admiration. « Récupéré à l'épicentre de la brèche dimensionnelle et stabilisé grâce à une technologie classifiée. Les applications sont... illimitées. »
sentit son souffle se couper. Le métamatériau dimensionnel était théorique, au mieux — l'idée que quelqu'un ait réellement réussi à en extraire et à en contenir était stupéfiante. Plus troublante encore était l'implication sur la manière dont une telle acquisition avait pu être réalisée.
Les enchères furent immédiates et féroces. Contrairement aux lots précédents, qui avaient attiré des collectionneurs et des organisations criminelles, celui-ci attira l'attention de ce qu' identifia comme plusieurs figures politiques majeures. Le duc Ravencrest enchérit à nouveau, de même qu'une femme dont la tenue suggérait un grade militaire élevé malgré son masque élaboré.
« 70 millions de crypto », lança une voix du premier rang que reconnut avec un frisson. Le général Morrison, l'un des héros de guerre les plus décorés de l'Empire et un homme dont la position publique contre la recherche dangereuse était bien connue. Sa présence ici était plus que troublante — elle suggérait que la corruption était plus profonde que quiconque ne le soupçonnait.
Le métamatériau fut finalement adjugé à 120 millions de crypto à un enchérisseur anonyme dont l'identité était si solidement dissimulée qu' ne parvint pas à la percer. Un tel niveau de secret suggérait soit des ressources incroyables, soit un accès à une technologie les plaçant au-delà de toute classification normale.
« Magnifique ! » s'exclama Corwin tandis que l'unité de confinement était soigneusement sécurisée pour son nouveau propriétaire. « Mais nous n'avons pas encore terminé. Notre avant-dernier lot est quelque chose qui, je crois, plaira à ceux ayant des intérêts plus... pratiques. »
Cette fois, ce qui émergea de l'alcôve rideau fit vaciller même le sang-froid entraîné d'. Une jeune femme, seize ou dix-sept ans peut-être, se tenait immobile sur la scène. Ses yeux avaient la même vacuité vitreuse que ceux des serveurs, mais il y avait autre chose — une faible luminescence sous sa peau qui parlait d'augmentation magique.
« Un serviteur de combat pleinement amélioré », annonça Corwin avec une fierté évidente. « Entraîné dès l'enfance dans dix-sept disciplines martiales différentes et amélioré par des traitements alchimiques expérimentaux. Elle est capable d'exploits qui mettraient au défi même des soldats vétérans, tout en restant complètement obéissante aux ordres de son propriétaire. »
perçut la brusque inspiration de Reika à ses côtés. Sa main trouva la sienne sous le couvert de son éventail, et il put sentir le tremblement d'une rage à peine contenue dans sa poigne. C'était exactement le genre d'horreur qui lui avait été infligé, la réduction d'êtres humains à de simples marchandises.
Les enchères pour le serviteur amélioré se déroulèrent avec une obscène désinvolture qui fit serrer la mâchoire d'. Ces gens discutaient de l'achat d'un être humain comme s'il s'agissait d'une œuvre d'art particulièrement fine ou d'un animal exotique.
« 2 millions de crypto », offrit un homme corpulent dont le masque ne faisait rien pour dissimuler ses appétits évidents.
« 3 millions de crypto », surenchérit une femme dont la tenue militaire suggérait qu'elle destinait le serviteur à des fins encore plus sinistres que l'esclavage.
Le prix monta régulièrement, atteignant finalement 8 millions de crypto avant d'être emporté par quelqu'un qu' ne put identifier immédiatement. L'efficacité décontractée avec laquelle la transaction fut conclue témoignait de la routine qu'étaient devenues de telles ventes.
Alors que le serviteur amélioré était emmené, remarqua quelque chose qui lui glaça le sang. Un petit tatouage à son poignet — la marque de l'Institut Méridien, l'un des centres de recherche les plus respectés de l'Empire. Ce n'était pas n'importe quelle victime — c'était quelqu'un qui avait été étudiant ou chercheur, probablement porté disparu ou donné pour mort dans un accident.
« Et maintenant », dit Corwin, sa voix prenant un ton presque révérencieux, « nous en arrivons au véritable chef-d'œuvre de ce soir. Quelque chose d'aussi rare, d'aussi inédit, que nous avons dû mettre en place des mesures de sécurité extraordinaires. »
Les lumières de la scène s'éteignirent presque totalement, et lorsqu'elles se rallumèrent, vit quelque chose qui lui fit comprendre exactement pourquoi cette vente était si lourdement gardée.
Un dispositif cristallin élégant, pas plus grand qu'une mallette, reposait sur un piédestal, sa surface pulsant d'une douce lumière bleue. Mais ce n'était pas le matériel qui lui glaça le sang — c'était ce que l'appareil contenait.
« Une conscience numérique complète », annonça Corwin, sa voix emplie d'une véritable admiration. « L'esprit téléchargé du Dr Elena Vasquez, la plus grande experte mondiale en recherche sur la conscience quantique. Capturé au moment de sa mort et préservé sous forme numérique parfaite, avec tous ses souvenirs, ses connaissances et son expertise. »
Les implications frappèrent comme un coup physique. Le transfert de conscience numérique était le Saint Graal de la science médicale comme du renseignement. Avec cette technologie, la mort n'était plus qu'un désagrément, et le savoir de n'importe quel expert pouvait être préservé indéfiniment.
« Les enchères », déclara Corwin, « commenceront à 100 millions de crypto. »
La réponse fut immédiate et écrasante. Chaque acteur majeur de la salle enchérit, leurs achats précédents oubliés face à ce lot ultime. observa avec une inquiétude grandissante le prix grimper au-delà de 200 millions, puis 300, puis 400.
Mais plus inquiétant que les enchères elles-mêmes était le comportement de plusieurs participants. Il remarqua de subtils signes de main échangés, de calmes conversations qui suggéraient une coordination plutôt qu'une compétition. Ce n'était pas juste une vente aux enchères — c'était un événement soigneusement orchestré pour atteindre un résultat spécifique.
« Maître », chuchota Reika, sa voix à peine audible même pour son ouïe augmentée, « quelque chose ne va pas. Vous êtes resté trop calme face à tout cela. Qu'est-ce que vous ne me dites pas ? »
la regarda, notant le scintillement suspicieux dans ses yeux. Reika le connaissait trop bien — elle avait reconnu que ses réactions ce soir avaient été trop mesurées, trop calculées. Il ne se contentait pas de rassembler du renseignement ; il attendait quelque chose.
Avant qu'il ne puisse répondre, la conscience numérique fut adjugée à 650 millions de crypto à un consortium d'enchérisseurs dont les ressources combinées témoignaient d'une planification bien au-delà de la vente de ce soir.
« Mesdames, Messieurs », annonça Corwin, sa voix portant une note de finalité, « cela conclut l'exposition de ce soir. Nous espérons que nos offres ont été à votre satisfaction, et nous espérons servir vos futurs besoins de collection. »
sentit un frisson à cette fin abrupte. Quelque chose n'allait pas — les ventes aux enchères montaient généralement en puissance vers un grand final, pas vers une conclusion anticlimactique après de la traite d'êtres humains. À moins que...
Son ouïe augmentée perçut de subtils mouvements à travers le manoir — des pas dans des couloirs qui auraient dû être vides, le doux cliquetis d'armes en préparation, le bourdonnement à peine perceptible d'équipements de brouillage en cours d'activation.
Ce n'était pas la fin de la vente. C'était le début de quelque chose d'entièrement différent.
Alors que les participants commençaient à s'écouler, réglant leurs comptes et organisant la livraison discrète de leurs achats, resta assis. Reika lui lança un regard interrogatif, mais il se contenta de secouer légèrement la tête.
« Nous devrions attendre que la foule se disperse », murmura-t-il. « J'aimerais féliciter notre hôte pour une soirée si impressionnante. »
Ce fut alors que l'ouïe augmentée d' capta le premier indice de ce qui arrivait. Des pas sur le toit — trop nombreux et trop coordonnés pour être du personnel de maintenance. Le faible bourdonnement d'équipements magiques en activation. Le changement à peine perceptible dans les motifs de protection du manoir alors que des forces externes commençaient à sonder les faiblesses.
sentit une anticipation familière commencer à monter dans sa poitrine. La phase finale de son plan était sur le point de commencer, exactement comme prévu.
La première explosion pulvérisa l'entrée principale du manoir, projetant des blocs de maçonnerie à travers le vestibule. Des cris d'alarme résonnèrent dans le bâtiment alors que des figures armées en tenue de combat sombre s'engouffraient par la brèche.
« Inquisition impériale ! » une voix tonna par amplification magique. « Cette installation fait l'objet d'une enquête pour crimes contre l'Empire ! Tous les occupants se soumettront à une détention immédiate ! »
Le chaos éclata dans tout le manoir. Les invités de la vente, qui discutaient calmement de leurs acquisitions quelques instants plus tôt, se ruaient maintenant vers des sorties qui étaient rapidement scellées par la force d'assaut. Des barrières magiques jaillirent alors que les systèmes défensifs du manoir s'activaient, tandis que des gardes cachés émergeaient de leur dissimulation pour engager les intrus.
Au milieu de la pagaille, resta parfaitement immobile, un mince sourire aux commissures de la bouche sous son masque.
« Maître », dit Reika avec urgence, se levant de sa chaise alors que des sorts de combat commençaient à illuminer la salle des ventes, « il faut partir. Maintenant. »
Mais resta assis, les yeux fixés sur la scène où le magistrat Corwin s'efforçait frénétiquement de coordonner les défenses du manoir tout en tentant simultanément de mettre en sûreté les marchandises les plus sensibles de la soirée.
« Maître ! » La voix de Reika portait désormais une vraie alarme alors qu'elle voyait l'expression entendue sur son visage. « Qu'avez-vous fait ? »
Le sourire d' s'élargit tandis que les bruits de combat se rapprochaient. Tout se déroulait exactement comme il l'avait prévu.
Le vrai spectacle ne faisait que commencer.