Le manoir Blackwood se dressait comme un monument gothique sous le ciel qui s'assombrissait, ses tours et ses flèches s'élançant vers les étoiles avec une faim presque prédatrice. Ce qui avait été la demeure ancestrale d'une famille noble mineure avait été transformé en quelque chose de bien plus sinistre — un temple dédié à la richesse, au pouvoir, et à ce genre de souplesse morale qui accompagne les deux.
ajustait son masque doré orné tandis que leur voiture s'arrêtait devant l'allée circulaire, notant l'impressionnante gamme de véhicules déjà présents. De sobres moyens de transport magiques valant plus que la plupart des maisons côtoyaient de traditionnels carrosses à chevaux qui parlaient de vieilles fortunes et de secrets plus anciens encore. Les convives étaient clairement l'élite de l'Empire, bien qu' soupçonne que peu d'entre eux comprennent pleinement dans quoi ils s'engagent réellement ce soir.
« Quel rassemblement », murmura Reika à ses côtés, son propre masque — une délicate création d'argent ornée de roses cramoisies — dissimulant parfaitement ses traits. Elle s'était adaptée à son rôle de lady Ashworth avec une aisance remarquable, sa posture rayonnant de cette arrogance décontractée qui vient avec la richesse héritée.
« En effet », répondit , lui offrant son bras alors qu'ils descendaient. « Le genre de gens qui collectionnent des choses rares ont tendance à être... des individus intéressants. »
Deux portiers impeccablement vêtus flanquaient l'entrée du manoir, leurs yeux vifs malgré leurs révérences serviles. nota la façon dont ils scrutaient chaque invité, les subtils sorts de détection magique tissés dans leurs vêtements, l'attention méticuleuse aux détails qui trahissait de sérieuses préoccupations sécuritaires. Ce n'étaient pas des serviteurs ordinaires — c'étaient des professionnels, d'anciens militaires ou agents de renseignement, très probablement.
Le vestibule au-delà était un chef-d'œuvre de richesse ostentatoire. Des lustres de cristal projetaient des ombres dansantes sur des sols de marbre incrustés de métaux précieux, tandis que des peintures à l'huile d'un mérite artistique discutable mais d'un coût évident tapissaient les murs. L'air était épais du parfum d'encens rares et de parfums coûteux, mêlés à des notes plus sombres qu' ne parvenait pas tout à fait à identifier.
« Lord et Lady Ashworth », une voix suave appela depuis l'autre bout de la pièce. Un grand homme dans un masque élaboré noir et argent s'approcha, ses mouvements fluides et prédateurs. « Bienvenue dans notre petite réunion. Je suis le magistrat Corwin, votre hôte pour les festivités de ce soir. »
inclina la tête respectueusement tout en cataloguant mentalement tout ce qu'il pouvait sur l'homme. La quarantaine bien sonnée, bien bâti sous ses vêtements de soirée coûteux, des mains qui montraient des callosités malgré sa richesse évidente — un combattant masqué en gentleman.
'Un prêtre', commenta Luna dans sa tête, confirmant son soupçon.
« Magistrat », répondit avec l'accent affecté qu'il avait perfectionné pour lord Ashworth. « Lady Ashworth et moi avons entendu des rumeurs sur votre collection. Nous sommes fort impatients de découvrir quels trésors vous pourriez avoir à disposition ce soir. »
Le sourire de Corwin montrait toutes ses dents. « Oh, je crois que vous trouverez nos offres des plus... stimulantes. Nous servons une clientèle avisée aux goûts sophistiqués. » Son regard s'attarda sur Reika un moment de plus que ne le voulait la bienséance. « Votre charmante épouse a un goût exquis en matière de bijoux, je vois. Ce collier est tout à fait remarquable. »
La main de Reika se porta machinalement au pendentif saphir à sa gorge — une pièce qu' avait choisie précisément parce que ses propriétés magiques aideraient à maintenir son déguisement tout en n'apparaissant que comme un ornement coûteux.
« Un héritage familial », répondit-elle avec aisance, sa voix portant juste ce qu'il faut de fierté possessive. « Mon cher mari me gâte terriblement. »
« Comme tout homme sensé le ferait », dit Corwin avec un nouveau sourire prédateur. « Mais je vous en prie, ne me laissez pas monopoliser votre temps. Il y a des rafraîchissements dans le salon est, et je crois que vous trouverez les autres invités fort fascinants. La vente aux enchères elle-même commencera dans une trentaine de minutes environ. »
Ils s'enfoncèrent dans le manoir, traversant des pièces élégamment meublées où de petits groupes de silhouettes masquées s'entretenaient à voix basse. L'ouïe augmentée d' capta des fragments de discussions sur des routes maritimes, des manœuvres politiques et des entreprises qui frôlaient les limites de la légalité. Ces gens étaient l'élite de l'ombre de l'Empire — ceux qui préféraient conduire leurs affaires loin du regard du public.
Au salon est, ils rencontrèrent leur première indication claire qu'il ne s'agissait pas d'une simple réunion mondaine. La table des rafraîchissements croulait sous des délicatesses du monde entier, mais ce furent les serviteurs qui attirèrent l'attention d'. De jeunes hommes et femmes d'une beauté exceptionnelle se mouvaient parmi les convives avec une grâce exercée, leurs yeux portant le vide vitreux de ceux qui sont sous contrainte magique.
« Chéri », murmura Reika, sa voix soigneusement neutre, « le personnel de service semble remarquablement... dévoué. »
« En effet », répondit , sa mâchoire se crispant presque imperceptiblement. « L'image même de la discrétion professionnelle. »
Il nota les émanations magiques subtiles émanant des serviteurs, la façon dont ils se déplaçaient selon des schémas précis suggérant une programmation minutieuse plutôt qu'un comportement naturel. Le goût du Calice Rouge pour l'expérimentation humaine s'étendait clairement bien au-delà de leurs laboratoires.
« Lord Ashworth ! » Une nouvelle voix retentit à travers le salon. Un homme bedonnant dans un masque de paon élaboré s'approcha, ses mouvements légèrement instables à cause de quelque liqueur coûteuse qu'il avait dû goûter. « Baronnet Hemsley, à votre service. J'ai appris par certains canaux que vous pourriez être intéressé par l'acquisition de certains... spécimens uniques pour votre collection. »
força son expression en un masque de poli intérêt tout en reculant intérieurement devant le sens évident de l'homme. « Ma femme et moi apprécions les objets aux histoires intéressantes », dit-il prudemment.
« Oh, l'histoire, en effet ! » rit Hemsley, le son portant une arête désagréable. « Bien que je préfère que mes acquisitions aient aussi un avenir, si vous voyez ce que je veux dire. Il y a quelque chose à dire pour des investissements qui continuent à... prendre de la valeur avec le temps. »
Avant qu' ne puisse répondre à cette référence à peine voilée au trafic d'esclaves, un doux carillon résonna dans le manoir. Les conversations s'éteignirent progressivement tandis que les invités commençaient à se diriger vers ce qu' supposait être la salle principale des enchères.
La salle des ventes elle-même était une étude en décadence sophistiquée. Des rangées de fauteuils moelleux faisaient face à une estrade surélevée où un unique projecteur attendait d'illuminer les horreurs qui seraient exposées à la vente. De lourdes tentures bloquaient les fenêtres, et nota les discrets sorts de protection intégrés aux murs — conçus pour empêcher à la fois l'écoute et la fuite facile.
Lui et Reika prirent place vers le fond, assez près pour tout observer tout en conservant un accès aisé aux sorties. Autour d'eux, les citoyens les plus moralement flexibles de l'Empire s'installèrent avec l'anticipation avide d'enfants attendant un spectacle de marionnettes particulièrement divertissant.
Le magistrat Corwin monta sur l'estrade avec un sens du spectacle rodé, son masque captant la lumière du projecteur tandis qu'il levait les bras pour attirer l'attention.
« Mesdames, messieurs », commença-t-il, sa voix portant aisément à travers la pièce malgré l'absence d'amplification magique évidente, « bienvenue dans l'exposition de ce soir. Comme toujours, tous les articles sont accompagnés de garanties d'authenticité et de... discrétion. Le paiement est attendu immédiatement après toute enchère réussie via transfert de cryptomonnaie sécurisé, et toutes les ventes sont finales. »
Il fit un geste vers le côté de la scène, où une alcôve rideautée dissimulait la marchandise de la soirée.
« Notre premier lot », annonça Corwin tandis que les rideaux s'écartaient, « est une fiole de Composé V-7, extraite de sujets de test durant le programme d'amélioration classifié de l'Institut Méridien. »
Une inspiration collective monta de l'assemblée alors qu'un caisson à température contrôlée contenant douze fioles de liquide bleu luminescent était roulé sur scène. La substance semblait pulser de sa propre énergie, et pouvait sentir le potentiel dangereux contenu à l'intérieur.
« Les enchères débuteront à 500 000 cryptos », déclara Corwin.
Des mains se levèrent dans toute la salle alors que l'élite entrait en compétition pour des objets obtenus par des méthodes qui auraient horrifié n'importe quelle personne décente. observait attentivement, notant quels individus enchérissaient le plus agressivement, cataloguant visages et manières pour référence future.
Le sérum d'amélioration finit par être adjugé près de 2 millions de cryptos à une femme dans un masque de papillon élaboré qui accepta son achat avec l'indifférence décontractée de quelqu'un qui a l'habitude de trafiquer dans l'atrocité.
« Lot deux », continua Corwin alors que les fioles étaient emmenées, « est considérablement plus... technologique. Une interface neurale prototype développée par Blackwater Corp avant leur malheureuse fermeture. »
Cette fois, un dispositif élégant pas plus grand qu'un smartphone fut apporté, sa surface couverte de ports microscopiques et pulsant d'une douce lumière bleue. reconnut la technologie — des implants de contrôle neural capables de supplanter entièrement le libre arbitre d'une personne.
Les enchères furent féroces, atteignant finalement 3 millions de cryptos avant d'être remportées par le baronnet Hemsley, qui avait l'air positivement ravi de son acquisition.
« Et maintenant », dit Corwin, sa voix prenant une note de satisfaction particulière, « nous arrivons à quelque chose de vraiment spécial. Le lot trois est garanti d'être le point d'orgue de bien des collections — un échantillon complet du virus Prométhée, que l'on croyait détruit durant l'Incident de Genève. »
Le souffle qui monta de l'assemblée fut audible. Le virus Prométhée était au-delà du classifié — il était légendaire parmi ceux qui trafiquaient en armes biologiques. Les applications médicales et militaires à elles seules feraient du propriétaire l'un des individus les plus dangereux du continent.
Alors que l'unité de bio-confinement scellée était apportée, brillant de voyants d'alerte qui projetaient des ombres menaçantes à travers la salle des ventes, sentit Reika se raidir à ses côtés. Il la regarda et vit que ses jointures étaient blanches là où elle serrait son éventail.
Les enchères débutèrent à 5 millions de cryptos et escaladèrent rapidement. observait la procédure avec un intérêt croissant, non pour le virus lui-même mais pour les réactions des autres enchérisseurs. Plusieurs individus enchérissaient avec une désespérance suggérant que ce n'était pas de la simple collection — ils avaient besoin de cet échantillon pour quelque chose de précis.
Lorsque le prix atteignit 20 millions de cryptos, il ne restait plus que trois enchérisseurs actifs. en reconnut deux d'après des rapports de renseignement — des associés connus de diverses organisations criminelles aux intérêts dans la recherche biologique interdite.
Le troisième enchérisseur, cependant, était quelqu'un qu'il n'avait pas attendu de voir.
Le duc Ravencrest, l'un des nobles les plus respectés de l'Empire et un pilier supposé de la rectitude morale, enchérissait avec une intensité qui parlait d'un véritable besoin plutôt que d'une acquisition occasionnelle.
L'enchère finale vint de Ravencrest à 25 millions de cryptos, et classa cette information pour usage futur. La présence du duc ici était assez intéressante, mais sa volonté de dépenser une telle somme suggérait que l'influence du Calice Rouge s'étendait encore plus loin dans la structure de pouvoir de l'Empire qu'il ne l'avait soupçonné.
« Excellent ! » déclara Corwin tandis que l'échantillon du virus Prométhée était soigneusement sécurisé dans son unité de bio-confinement pour son nouveau propriétaire. « Maintenant, avant de passer à nos derniers lots de la soirée, je crois qu'un bref entracte serait approprié. Je vous prie, rafraîchissez-vous pendant que nous préparons les joyaux de la couronne de la collection de ce soir. »
Alors que les invités commençaient à bouger, s'étirant et cherchant des rafraîchissements, croisa le regard de Reika et hocha la tête vers l'un des couloirs latéraux. Ils devaient profiter de cette pause pour recueillir plus de renseignements sur la disposition du manoir et ses arrangements de sécurité.
« Faisons un petit tour, ma chère ? » demanda-t-il assez fort pour que les invités proches l'entendent. « Je suis fort curieux des autres collections de notre hôte. »
« Bien sûr, chéri », répondit Reika, prenant son bras. « Bien que j'espère que les lots restants seront à la hauteur du début impressionnant de cette soirée. »
Alors qu'ils avançaient dans les couloirs du manoir, l'esprit d' travaillait déjà sur la phase suivante de son plan. La vente aux enchères fournissait exactement le renseignement dont il avait besoin, mais plus important encore, elle révélait la véritable portée des opérations du Calice Rouge au sein de l'Empire.