Après avoir été totalement humilié par Alastor — une expérience qui me renouvela l'appréciation de l'abîme qui sépare le rang Ascendant du rang Radiant —, je quittai bientôt le continent du Nord. Pas à cause de la raclée, bien entendu. La leçon d'Alastor avait été infligée avec la précision d'un maître pédagogique, et si mon orgueil en avait pris un coup au même titre que plusieurs parties de mon anatomie, je ne gardais aucune rancune. Au contraire, l'affrontement m'avait montré exactement combien il me restait à grandir.
Non, je partis simplement parce qu'il n'y avait plus rien à accomplir pour moi dans le Nord. L'extraction dans les Territoires Cendrés avançait rondement sous la direction compétente de Rose, mes relations avec la noblesse septentrionale étaient solides, et surtout, j'avais des affaires urgentes ailleurs.
Le Culte du Calice Rouge.
Ce nom seul suffisait à me serrer la mâchoire d'une fureur à peine contenue. Le Calice Rouge était une organisation sophistiquée dont les tentacules s'étendaient aux plus hauts niveaux de la société, assez puissante pour tenir tête au continent de l'Est même après que celui-ci eut reçu des renforts du reste du monde.
Et ils possédaient quelque chose que j'allais voler.
Rose resta dans le Nord, coordonnant les phases finales de nos opérations d'extraction. Son sens des affaires était inestimable pour maximiser nos profits tout en maintenant de bons rapports avec les autorités locales. D'ailleurs, pour cette mission particulière, une équipe réduite était préférable.
Je gardai avec moi, dans mon stockage spatial, le squelette de Dulahan neuf étoiles — un spécimen magnifique qui servirait à terme à améliorer la forme actuelle d'Erebus. Mon Liche lié habitait actuellement un squelette de Wyverne de Sang huit étoiles, impressionnant en soi, mais loin de son plein potentiel. Bien sûr, l'amélioration devrait attendre. Erebus était encore en train de consolider son pouvoir au septième étoile, et tenter d'intégrer un squelette neuf étoiles avant qu'il n'ait évolué en Arch-Liche le détruirait purement et simplement. La patience est la clé quand on traite de l'évolution des morts-vivants.
Pour cette mission, je n'avais emmené que Reika. Deux personnes peuvent se déplacer à travers les territoires de l'Empire avec bien moins de surveillance qu'un groupe plus important, et ses compétences particulières étaient parfaitement adaptées à ce que j'avais prévu.
« Maître, » dit Reika tandis que nous étions assis dans l'habitacle confortable de la voiture autonome, ses yeux violets croisant les miens avec un mélange de curiosité et d'inquiétude, « le Culte n'est-il pas principalement basé sur le continent de l'Est ? »
Au cours des derniers jours, elle était devenue nettement plus à l'aise en ma présence. Le bégaiement nerveux avait presque disparu, remplacé par une chaleur plus naturelle qui me serrait la poitrine d'affection chaque fois que j'en étais témoin. Elle restait formelle — les vieilles habitudes ont la vie dure — mais une aisance s'était installée entre nous qui n'existait pas avant notre confession.
« C'est exact, » confirmai-je, observant la campagne défiler derrière la vitre. « Mais ils ont une branche importante opérant au sein de l'Empire. La même branche qui abritait l'Évêque Vale. »
Au moment où je prononçai ce nom, l'expression de Reika s'assombrit comme l'horizon sous les nuages d'orage. Ses mains se crispèrent involontairement sur ses genoux, et je vis les vieux souvenirs menacer de refaire surface — souvenirs de douleur, d'expérimentations, de déshumanisation aux mains d'un homme qui ne l'avait vue que comme une matière première pour ses recherches tordues.
Sans hésiter, je tendis la main et la posai sur sa tête, caressant ses cheveux d'argent avec des doigts doux. « Ne t'inquiète pas, » dis-je doucement, faisant glisser ma main pour lui prendre la joue. « Il est mort. Et ceci est une vengeance. »
Reika se pencha vers mon contact, ses muscles tendus se relâchant progressivement tandis que la chaleur revenait dans ses yeux. Un faible sourire courba ses lèvres — pas la joie éclatante que j'avais vue lors de sa déclaration, mais quelque chose de plus calme, de plus déterminé.
« Oui, Maître, » dit-elle, acquiesçant avec une résolution renouvelée. « Pour tous ceux qu'ils ont blessés. »
Je lui rendis son sourire, sentant cette familiarité montante de fureur protectrice qui surgissait chaque fois que je pensais à ce qu'elle avait enduré. Le Calice Rouge avait pris une jeune femme vibrante et tenté d'en faire une arme. Ils avaient échoué, mais la tentative seule était impardonnable.
« Il est temps de commencer notre infiltration du Calice Rouge, » dis-je, ma voix portant le poids d'une conviction absolue. Le clone du Démon Céleste était mon objectif ultime, mais cette nuit poserait les fondations de tout ce qui suivrait.
Les sourcils de Reika se haussèrent légèrement. Elle savait que j'avais des plans concernant le Calice Rouge, bien sûr — je l'avais briefée sur certains de nos objectifs — mais je voyais sa curiosité quant à ce que j'avais exactement l'intention d'accomplir cette nuit.
« Maître, » dit-elle après un instant, « comment exactement allons-nous aborder cette mission ? La sécurité du Culte sera formidable, et infiltrer leur forteresse semble... »
« Impossible ? » suggérai-je avec un grin. « Pas tout à fait. Tu vois, Reika, nous n'allons pas nous faufiler dans quelque forteresse cachée au cœur de la nuit. Nous allons entrer par la porte d'entrée. »
Sa confusion était évidente dans la légère inclinaison de sa tête. « Je ne comprends pas. »
« Dis-moi, » dis-je, m'installant dans mon siège, « que sais-tu des... divertissements plus sombres de la haute société ? »
« Très peu, » admit-elle. « Mon entraînement s'est davantage concentré sur le combat et l'infiltration que sur les usages mondains. »
« Eh bien, voilà quelque chose qu'on n'enseigne pas dans la plupart des académies, » dis-je. « Quand vous avez assez d'argent et de pouvoir, il existe certains... événements exclusifs qui s'adressent à des goûts très spécifiques. Des ventes aux enchères où des objets d'une légalité douteuse changent de mains contre des sommes astronomiques. Des expositions privées présentant des artefacts que la plupart des gouvernements préféreraient voir perdus à jamais. Des marchés souterrains où les riches peuvent acquérir des choses qui n'existent tout simplement pas dans le commerce légitime. »
La compréhension commença à poindre dans les yeux de Reika. « Et le Calice Rouge organise de tels événements ? »
« Ils hébergent l'une des ventes aux enchères masquées les plus exclusives de l'Empire, » confirmai-je. « Une fois par mois, dans un lieu différent à chaque fois, ils rassemblent l'élite la plus moralement flexible du continent et lui vendent des choses qui feraient dresser la peau sur les os d'une personne normale. Rares poisons, artefacts magiques interdits, sérums expérimentaux... »
Reika resta silencieuse plusieurs minutes, digérant l'information. Lorsqu'elle parla enfin, sa voix portait une note d'incrédulité. « Ils sont aussi effrontés ? Opérant au grand jour, même à l'intérieur des frontières de l'Empire ? »
Je secouai la tête. « Pas exactement. Les participants ne savent pas qu'ils traitent directement avec le Calice Rouge. Pour la plupart, il ne s'agit que d'une vente aux enchères exclusive gérée par de riches collectionneurs à l'éthique douteuse. Le Culte opère par l'intermédiaire d'intermédiaires et d'organisations écrans. »
« Mais comment échappent-ils à la détection ? Sûrement les réseaux de renseignement de l'Empire... »
« Les fermeraient immédiatement s'ils le savaient, » achevai-je. « Le problème, c'est que certaines figures de pouvoir considérables au sein de l'Empire sont secrètement des adeptes du Culte. Ils n'ont jamais été démasqués, et ils utilisent leurs positions pour couvrir les opérations. »
L'expression de Reika s'assombrit davantage. « De la corruption aux plus hauts niveaux. »
« Exactement. C'est la chose la plus dangereuse chez les Cultes, leur capacité à s'infiltrer. Pour le monde extérieur, la vente de ce soir n'est qu'une énième réunion de collectionneurs excentriques. »
Reika acquiesça lentement, commençant manifestement à saisir la nature insidieuse de l'infiltration du Culte. « Donc nous y allons comme acheteurs potentiels ? »
« Comme un couple riche aux goûts exotiques et aux poches profondes, » confirmai-je. « Le genre de personnes qui ne poseraient pas trop de questions sur la provenance tant que la marchandise est suffisamment unique. »
« Et une fois à l'intérieur ? »
Je souri, sans élaborer sur les détails. « Nous récoltons du renseignement, identifions les acteurs clés, et préparons le terrain pour notre véritable objectif. La vente de ce soir n'est que la première étape. »
Reika avait l'air de vouloir poser d'autres questions, mais elle avait appris à faire confiance à ma planification au fil des ans.
Le véhicule commença à ralentir à l'approche de notre destination — une ville de taille moyenne dans les provinces orientales de l'Empire, choisie spécifiquement pour sa proximité avec plusieurs planques connues du Calice Rouge et sa réputation d'accueillir des réunions discrètes de l'élite plus que douteuse de l'Empire.
« Maître, » dit Reika alors que nous nous préparions à descendre, « quelles identités allons-nous utiliser ? »
Je grinai, produisant deux jeux de faux documents depuis mon stockage spatial. Les papiers étaient des œuvres d'art, complets avec des sceaux d'authentification magiques qui résisteraient même à un examen minutieux.
« Faites connaissance de Lord et Lady Ashworth, » dis-je, lui tendant l'un des jeux. « Héritiers récents d'une fortune minière des provinces du sud, nouvellement riches et avides de dépenser leur héritage dans des acquisitions intéressantes. On les sait reclus, ce qui explique pourquoi personne à la vente ne les aura jamais rencontrés auparavant. »
Reika examina les documents avec un intérêt professionnel. « Ce sont d'excellents faux. »
« Les meilleurs que l'argent puisse acheter, » confirmai-je. « Ainsi que des altérations magiques de notre apparence qui devraient suffire à maintenir la supercherie pour une soirée. »
Nous passâmes les heures suivantes en préparatifs. J'utilisai un artefact pour modifier la couleur de mes cheveux et ma structure faciale, me vieillissant légèrement et ajoutant le genre de traits doux qui suggéraient une vie de richesse et d'excès. Les changements de Reika étaient plus dramatiques — ses cheveux violets distinctifs devinrent auburn, ses yeux violets virèrent au brun, et son teint habituellement pâle prit une tonalité plus chaude.
Côté vêtements, nous avions acquis le genre de tenues de soirée ostentatoires qui crient « nouveau riche qui en fait trop pour impressionner ». Mon costume était taillé dans un tissu coûteux mais avec un fil doré légèrement tape-à-l'œil, tandis que la robe de Reika était un chef-d'œuvre de la mode impériale qui réussissait à être à la fois élégante et juste assez voyante pour convenir à nos identités de couverture.
L'élément masqué simplifiait considérablement les choses. Si nos déguisements magiques tenaient face à une inspection superficielle, les masques ornés que nous portions fournissaient une couche de dissimulation supplémentaire qui rendrait la reconnaissance quasi impossible.
Alors que le soleil se couchait sur la ville, peignant le ciel de nuances de cramoisi qui semblaient douloureusement appropriées, nous fîmes nos ultimes préparatifs. La vente se tenait dans un manoir reconverti en périphérie de la ville — officiellement une exposition d'art privée, avec une sécurité légitime et une documentation en règle.
« Prête ? » demandai-je, offrant mon bras à Reika tandis que nous approchions de l'entrée du manoir.
Elle le prit avec une grâce exercée, toute la riche mondaine. « Prête, chéri, » dit-elle, sa voix prenant l'accent affecté de la noblesse impériale. « J'espère qu'ils auront quelque chose de vraiment spécial à vendre ce soir. »
Ensemble, nous entrâmes dans la tanière du lion, prêts à affronter quels que soient les horreurs que le Calice Rouge avait préparées pour leurs distingués invités.