Je traversai les couloirs du domaine en direction du grand salon de réception, l'esprit parcourant les raisons possibles de la visite soudaine d'Alastor. Si le Roi du Continent du Nord se pointait sans prévenir, c'était inhabituel, mais pas sans précédent. Alastor avait toujours été davantage un mentor et une figure paternelle pour moi que le simple père de , surtout après tout ce que nous avions traversé ensemble.
Pourtant, la demande d'une « audience immédiate » laissait entendre qu'il ne s'agissait pas d'une simple visite de courtoisie.
Lorsque j'entrai dans le salon, je trouvai Alastor près des immenses fenêtres donnant sur les jardins du domaine, les mains croisées dans le dos. Même dans les moments décontractés, il portait en lui l'autorité naturelle de quelqu'un né pour régner. Ses cheveux argentés captèrent la lumière de l'après-midi, et quand il se tourna à mon approche, ces yeux bleu profond familiers — si semblables à ceux de , mais marqués par des années de royauté — s'illuminèrent d'un plaisir sincère.
« ! » dit-il chaleureusement, traversant la pièce pour me saisir l'épaule dans une accolade réservée à la famille. « Regarde-toi, tu grandis à chaque fois que je te vois. Bientôt, tu regarderas ce vieux roi de haut. »
Je grinai, la familiarité de la plaisanterie me mettant instantanément à l'aise. « Je crois qu'on sait tous les deux que tu as cessé d'être "vieux" le jour où tu as décidé de rester en forme pour le combat, Alastor. »
Il désigna un couple de fauteuils confortables disposés près des fenêtres. « Viens, assieds-toi. J'ai quelque chose de longtemps attendu à discuter avec toi. »
Nous nous installai, et j'attendis patiemment. J'avais appris au fil des années que quand Alastor avait quelque chose d'important à dire, mieux valait le laisser venir à son rythme.
« Dis-moi, » commença-t-il, se renversant dans son fauteuil, « te souviens-tu de ce que j'ai promis si tu parvenais à battre au Tournoi des Souverains ? Tu te souviens de ce que je t'ai offert ? »
« Tu as offert un artefact de grade Ancien comme Bâton pour ma Liche, » répondis-je, me rappelant cette conversation précise. « Cependant, j'en ai obtenu un autre avant, puisque je voulais créer ma Liche avant le tournoi. »
« C'est exact, » confirma Alastor. « Tu as toujours été si ambitieux, après tout. Toutefois, cela ne m'empêche pas de te donner une récompense malgré tout. »
Il se leva et s'approcha d'une grande caisse finement sculptée que j'avais remarquée sans vraiment m'y attarder. Elle portait le sceau royal de la famille et semblait contenir quelque chose d'important.
« Mais, » continua-t-il, sa voix prenant un ton plus formel, « j'ai réalisé récemment que je n'avais jamais correctement récompensé ce que tu as fait. Pour ma famille. Pour . »
« Alastor, » dis-je prudemment, « tu ne me dois rien. Ce que j'ai fait, je l'ai fait parce que c'était juste, pas parce que j'attendais... »
« Parce que tu n'attendais rien, » m'interrompit-il, se retournant vers moi avec une expression mi-fière, mi-exaspérée. « C'est exactement pour ça que tu mérites tout. »
Il ouvrit la caisse avec des mains révérencieuses, et je retins mon souffle face à ce qui fut révélé à l'intérieur.
La plus magnifique pièce d'armure que j'aie jamais vue reposait dans un rembourrage sur mesure. Ce n'était ni une armure de plaques traditionnelle, ni même l'équipement magique avancé que je connaissais. C'était tout autre chose — élégante et moulante, avec des lignes qui semblaient couler comme l'eau tout en suggérant une force incroyable. La surface avait une qualité presque organique, comme si elle était vivante et en attente.
« Un exosquelette artefact de grade Ancien, » annonça Alastor, sa voix emplie d'une fierté indéniable. « Commandé spécifiquement pour toi. Il a fallu un artefact d'armure de grade Ancien comme base et je l'ai fait modifier pour toi. »
Je fixai l'armure, mon esprit peinant à traiter ce que je voyais. Les artefacts de grade Ancien étaient incroyables. J'en avais deux, mais ça allait au-delà. Personnalisé.
« Alastor, » réussis-je à dire, ma voix à peine plus qu'un murmure.
« Je l'ai commandé trois mois après ta victoire sur , » admit-il, se tenant à côté de la caisse. « Sa réalisation a pris près de trois ans. L'artefact de base s'appelle Mythrite. »
Il gesticula vers l'exosquelette avec une fierté évidente. « Les circuits magiques sont alimentés par un noyau contenant de la lumière d'étoiles cristallisée et comportent des enchantements pour une force, une vitesse, une résistance magique et des capacités de réparation autonome accrues. L'interface neuronale se liera à ta signature magique et répondra à tes pensées aussi naturellement que tes propres réflexes. »
Mon esprit tournoya tandis que j'essayais de saisir les implications de ce qu'il décrivait. Les ressources, le temps et l'expertise requis pour un tel projet seraient vertigineux, même pour un roi.
« Mais pourquoi maintenant ? » demandai-je, le regardant. « Tu as ça depuis des mois. Pourquoi choisir aujourd'hui pour me le donner ? »
L'expression d'Alastor devint entendue, et j'aperçus une lueur de cette même intelligence malicieuse que avait héritée. « Parce que, mon garçon, tu vas en avoir plus que jamais besoin. »
« , » dit-il, se réinstallant dans son fauteuil, « tu viens d'ajouter une cinquième jeune femme à ta collection déjà impressionnante d'intérêts romantiques. Tu es lié à des familles royales sur plusieurs continents. Tu es en train de bâtir quelque chose de significatif, quelque chose qui va remodeler le paysage politique, que tu le veuilles ou non. »
Son expression se fit plus grave. « Et cela signifie que tu vas te faire des ennemis. Puissants. Des gens qui te verront comme une menace pour l'ordre établi, ou qui voudront t'utiliser pour leurs propres desseins. »
Le poids de ses mots s'abattit sur moi comme un lourd manteau. J'avais été si concentré sur la gestion de mes relations personnelles que je n'avais pas pleinement saisi les implications politiques plus larges de ma situation.
« L'armure n'est pas qu'une protection, , » continua Alastor. « C'est une déclaration. Une affirmation que tu as des alliés qui croient en toi et sont prêts à investir dans ton avenir. Elle grandira avec toi au fur et à mesure que ton pouvoir se développera, s'adaptant et renforçant tes capacités selon les besoins. »
Je me levai et m'approchai de la caisse, mes mains survolant l'armure sans tout à fait la toucher. De près, je pouvais voir le travail de détail incroyable, la façon dont les circuits magiques semblaient pulser de leur propre lumière intérieure.
« Je ne sais pas quoi dire, » admis-je.
« Dis que tu l'acceptes, » dit Alastor simplement. « Dis que tu l'utiliseras pour te protéger et protéger ceux qui te sont chers. Dis que tu te souviendras que, peu importe à quel point tu deviendras puissant, tu auras toujours un foyer sur le Continent du Nord. »
Je regardai cet homme qui avait été mentor, allié et figure paternelle tout à la fois, et sentis ma gorge se serrer d'émotion.
« Merci, » dis-je, le pensant de toute mon être. « Pour tout. Pas seulement pour l'armure, mais pour avoir cru en moi quand je n'étais pas sûr d'y croire moi-même. »
Le sourire d'Alastor fut radieux. « C'est ce que fait la famille, . »
Ses lèvres continuèrent de sourire mais ses yeux changèrent tandis que des frissons me parcouraient l'échine.
« Bon alors, » dit Alastor, sa voix conservant ce même ton décontracté, conversationnel, « on parle de pourquoi ma charmante fille cherchait des gens pour fabriquer des cages ? »