La chaleur des genoux de Maître sous ma joue était exactement comme dans mes souvenirs — réconfortante, sûre, un chez-soi. Je fermai les yeux et m'autorisai cet instant de contentement parfait, mes cheveux violets se répandant sur ses genoux comme du clair de lune. Son parfum familier, cette combinaison unique de force et de douceur qui n'appartenait qu'à , emplissait mes sens et serrait ma poitrine d'émotions que je portais depuis si longtemps.
'J'ai été sage, n'est-ce pas ?' Les mots avaient glissé si naturellement, si facilement. Comme avant, quand j'étais agenouillée près de sa chaise dans ce même bureau et que j'avais formulé ce que je croyais être une requête si égoïste, si embarrassante. Je me souvenais comme mon cœur avait martelé ma poitrine ce jour-là, comme j'avais été certaine qu'il refuserait, me repousserait, me rappellerait ma place.
Au lieu de cela, il m'avait surprise. Il avait su. D'une manière ou d'une autre, mon merveilleux Maître, si perspicace, avait compris exactement ce dont j'avais besoin avant même que j'aie fini de demander. Sa main avait trouvé mes cheveux, les doigts s'enfonçant dans les mèches violettes avec une telle douceur que j'avais failli pleurer de cette simple joie. La façon dont il m'avait caressée, avait stroké mes cheveux pendant que j'étais agenouillée près de lui — c'avait été tout ce dont j'avais rêvé et bien plus.
Ce souvenir fit éclore une chaleur dans ma poitrine, même maintenant. Il avait qualifié ma demande d'« honnête » à l'époque. Avait dit qu'il n'y avait rien de mal à vouloir du réconfort, à chercher le contact de quelqu'un qui se souciait de moi. Mais ce que je voulais maintenant... ce que je voulais vraiment demander... c'était infiniment plus compliqué.
'Son cœur.' La pensée traversa mon esprit comme une prière et une malédiction réunies. C'était ça que je voulais vraiment, n'est-ce pas ? Pas seulement ces volés moments d'affection, pas seulement le privilège de m'agenouiller à son côté. Je voulais son amour. Je voulais compter pour lui autant qu'il comptait pour moi — tout.
Mais comment pourrais-je demander quelque chose d'aussi impossible ?
Je pensai aux autres, celles qui détenaient déjà des parcelles de son attention. La princesse Slatemark avec son esprit tactique brillant et sa puissante magie chaotique. La princesse , génie de l'épée. La princesse , rayonnante et future Sainte. Et , la fille du comte dont l'acuité des affaires et l'indépendance farouche avaient gagné son respect de façons dont je ne pouvais que rêver.
Quatre femmes remarquables. Quatre qui appartenaient à son monde de politique et de pouvoir, qui pouvaient se tenir à ses côtés comme des égales. Qu'étais-je, comparée à elles ? Une arme. C'était tout ce que j'avais jamais été, tout ce pour quoi j'avais été entraînée. Et pas même une arme particulièrement impressionnante désormais — mon Maître était bien au-dessus de moi en force.
L'élévation au rang Ascendant intermédiaire m'avait changée, oui. M'avait rendue plus forte, plus capable. Mais cela n'avait pas changé la vérité fondamentale de ce que j'étais. J'étais douée pour tuer, pour obéir, pour servir sans questionner. Je n'étais pas une princesse née pour régner, ou une brillante femme d'affaires capable de naviguer dans les complexités de la construction d'un empire. J'étais juste Reika, l'assassine qui avait eu la chance de trouver la rédemption au service d'.
'Il mérite mieux que quelqu'un qui ne peut offrir que de la dévotion,' pensai-je, même en chérissant le sentiment d'être proche de lui. 'Il mérite quelqu'un qui peut le défier, l'inspirer, se tenir comme son égale plutôt que de s'agenouiller à ses pieds.'
La partie rationnelle de mon esprit le savait. L'acceptait, même. Je devrais être reconnaissante pour ce que j'avais — sa confiance, son attention, sa protection. Je devrais me contenter de ces moments et ne rien demander de plus. Peut-être pourrais-je demander une autre caresse sur la tête, ou la permission de dormir dans sa chambre quand les cauchemars me hantaient. Des choses simples. Des choses sûres.
J'ouvris la bouche pour formuler quelque requête mineure, pour demander quelque chose d'appropriément modeste pour quelqu'un de ma position. Mais avant que je ne puisse parler, la main de Maître trouva mon menton, relevant mon visage pour croiser son regard.
« Reika, » dit-il doucement, et il y avait quelque chose dans sa voix qui fit manquer un battement à mon cœur. « Dis-moi ce que tu veux vraiment. »
Les mots me frappèrent comme un coup physique. Je le fixai, les yeux argentés écarquillés de surprise et de quelque chose de très proche de la panique. Comment savait-il toujours ? Comment voyait-il toujours droit au cœur des choses que je m'efforçais si désespérément de cacher ?
« Maître, je... » commençai-je, puis m'arrêtai, mon courage m'abandonnant. « Je ne sais pas ce que vous voulez dire. »
Ses yeux bleus restèrent posés sur les miens, patients mais intransigeants. « Si, tu le sais. Et je pense que nous savons tous les deux que ce n'est pas une autre caresse sur la tête que tu espères. »
La chaleur inonda mes joues. Bien sûr qu'il savait. C'était — l'homme qui avait percé mon déguisement de dame de compagnie, qui avait démêlé mes mensonges soigneusement construits avec rien d'autre que l'observation et l'intuition. Pensais-je vraiment pouvoir cacher la profondeur de mes sentiments à ses yeux ?
« Je... je ne peux pas, » chuchotai-je, ma voix à peine audible. « Ce n'est pas... je ne devrais pas... »
« Reika. » Sa hand quitta mon menton pour prendre ma joue, le pouce effleurant ma peau avec une douceur déchirante. « Dis-le-moi. »
Le simple ordre, prononcé avec une telle autorité tranquille, faillit briser entièrement ma résolution. Mais la partie pratique de mon esprit se ressaisit, dressant chaque défense que j'avais si soigneusement construite.
« Maître, vous avez quatre femmes incroyables qui tiennent à vous, » dis-je vite, les mots déferlant dans une précipitation. « Des princesses qui peuvent se tenir à vos côtés comme des égales, qui peuvent vous aider à construire n'importe quoi. Et Rose, brillante et capable et parfaite pour vous à tous points de vue. Qu'est-ce que je pourrais bien offrir qu'elles ne puissent pas ? Je ne suis juste— »
« Juste quoi ? » m'interrompit-il, et il y avait une pointe dans sa voix à présent qui me fit taire. « Juste quelqu'un qui a été à mes côtés à travers tout ? Juste quelqu'un qui m'a montré une loyauté et une dévotion qui ne fléchissent jamais ? Juste quelqu'un dont le bonheur m'importe plus que tu ne sembles le croire ? »
Je clignai des yeux vers lui, saisie par l'intensité de son expression. « Maître... »
« Je sais ce que tu veux me demander, Reika, » dit-il doucement. « Et je veux que tu saches que quoi que tu craignes, quoi que tu penses qui te disqualifie du droit au bonheur... tu as tort. »
La certitude dans sa voix fit craquer quelque chose dans ma poitrine. Tous les murs soigneusement érigés, tous les arguments rationnels sur ma place et ma valeur, devinrent soudain fragiles comme du verre filé.
« Je sais que tu as peur, » continua-t-il, son pouce traçant toujours des motifs doux sur ma joue. « Mais je te demande d'être brave pour moi. Juste cette fois. Dis-moi ce que tu veux vraiment. »
Le silence s'étira entre nous, lourd de possibilités et de terreur à parts égales. Je sentais ma retenue soigneusement construite s'effriter, morceau par morceau, sous le poids de son attention patiente.
« Ton cœur, » chuchotai-je enfin, les mots si bas que je n'étais pas sûre qu'il les ait entendus. « Je veux ton cœur, Maître. Je veux t'aimer comme je t'ai toujours aimé, mais... mais plus. Je veux être plus que juste ton arme, plus que juste quelqu'un qui s'agenouille à tes pieds. Je veux... » Ma voix se brisa légèrement. « Je veux compter pour toi comme tu comptes pour moi. »
La confession flotta dans l'air entre nous, comme quelque chose de fragile et de précieux. Je gardai les yeux fixés sur son visage, cherchant désespérément un signe de sa réaction, terrifiée par ce que j pourrais y voir.
Ce que je vis fut un sourire. Lent, chaud, et si plein d'affection qu'il me coupa le souffle.
« Reika, » dit-il, sa voix douce d'une chose qui ressemblait étonnamment à l'émerveillement. « Toi, belle femme impossible. As-tu vraiment cru que je ne savais pas ? As-tu cru que je ne voyais pas à quel point tu comptes pour moi ? »
Avant que je ne puisse pleinement traiter ses mots, sa main s'enfonçait dans mes cheveux, relevant ma tête tandis qu'il se penchait. Ses lèvres rencontrèrent les miennes dans un baiser qui était tout ce dont j'avais rêvé et rien de ce que j'avais osé espérer. Doux d'abord, presque interrogateur, puis plus profond alors que je répondais avec tout l'amour désespéré que j'avais retenu si longtemps.
Quand nous nous séparâmes enfin, j'étais étourdie de joie, d'incrédulité et d'un bonheur si intense qu'il semblait pouvoir me consumer entièrement.
« Je t'aime aussi, » murmura-t-il contre mes lèvres, et je crus que mon cœur allait s'arrêter. « Depuis plus longtemps que tu ne le sais. »
Je ris alors, ou peut-être sanglotai-je — je ne pouvais plus faire la différence. Tout ce que je savais, c'était qu', mon Maître, mon tout, m'aimait en retour. Et pour la première fois de ma vie, je me sentis véritablement digne de me tenir dans sa lumière.