Sixième mouvement de mon art de grade 5 CQC : Zero-Inch Punch.
Je dus m'approcher dangereusement de l'immense carcasse du Dullahan, assez près pour sentir la pourriture du tombeau qui collait à sa forme éthérée comme une seconde peau. Cette technique était infiniment plus difficile que le Coup de poing à un pouce — non seulement à cause de la proximité requise, mais en raison de la complexité pure de la manipulation de mana qu'elle impliquait.
Dans mon monde précédent, ce n'avait été rien de plus qu'un tour de foire. Une démonstration tape-à-l'œil que les artistes martiaux utilisaient pour impressionner des foules qui ne comprenaient pas la mécanique sous-jacente. Mais ici, dans ce royaume où le mana circulait à travers tout comme le sang dans les veines, le Zero-Inch Punch devenait tout autre chose.
Il devenait la dévastation condensée en un unique point de contact.
La technique m'obligeait à comprimer tout mon mana disponible dans un espace plus petit qu'une tête d'épingle, puis à le libérer dans une explosion contrôlée au moment exact de l'impact. Le timing devait être parfait — trop tôt et l'énergie se dissiperait inutilement, trop tard et elle se retournerait contre mon propre corps.
Mon poing heurta la cuirasse du Dullahan, et pendant une fraction de seconde, il ne se passa rien. Puis la réalité rattrapa la physique.
L'antique armure vola en éclats comme du verre filé, les fragments s'éloignant au ralenti tandis que la force concentrée la traversait. Le haut du corps de la créature s'ensuivit, se désintégrant complètement sous l'assaut focalisé. Chair éthérée et os spectraux ne devinrent plus que brume et souvenir, dispersés aux vents du Domaine.
Mais même en observant la dévastation, je savais que cela ne suffirait pas.
Le Dullahan commença à régénérer presque immédiatement, des volutes d'énergie sombre se coalisant à nouveau en une forme reconnaissable. Le muscle se reforma sur l'os, l'armure se recousit d'elle-même, et ces orbites creuses recommencèrent à briller d'une intelligence malveillante.
« Ce monstre ! » La pensée flamba dans mon esprit tandis que je levais mon épée, mon bras lourd comme du plomb. Le Zero-Inch Punch avait drainé plus de mana que je ne l'avais prévu, me laissant dangereusement épuisé en plein combat. Je sentis l'épuisement ramper dans mes membres comme un poison, rendant chaque mouvement lent et imprécis.
La régénération du Dullahan s'accéléra, chair et os se remettant en place avec des bruits organiques et humides qui me retournèrent l'estomac.
Juste au moment où le torse de la créature commençait à se solidifier, l'espace autour de nous se fractura.
La réalité se fendit comme du verre craquelé, révélant des aperçus d'une lumière surnaturelle suintant à travers les barrières dimensionnelles. Le Domaine lui-même sembla reculer devant la force qui approchait, ses énergies sombres se tortillant pour s'éloigner de la clarté grandissante.
Puis une vague de lumière pure, divine, jaillit à travers les fractures, submergeant le Dullahan comme un tsunami de lumière d'étoiles concentrée. Le corps à demi reformé de la créature ne se contenta pas de se dissoudre — il fut effacé, retiré de l'existence avec une telle minutie que même le souvenir de sa présence semblait s'évaporer de l'air.
Je reculai en titubant, protégeant mes yeux de l'éclat aveuglant. Lorsque la lumière s'estompa enfin, il ne restait du Dullahan qu'un squelette parfait neuf étoiles gisant intact sur le sol calciné, sa structure osseuse rayonnant de puissance même dans la mort.
Le Domaine commença à s'effondrer autour de nous, son point d'ancrage détruit. Des murs de réalité tordue s'écroulèrent comme des châteaux de sable, révélant le paysage gris cendre des Territoires Cendrés au-delà.
« Maître ! » La voix de Reika perça le statique magique qui se dissipait tandis qu'elle se précipitait vers moi, son calme habituel remplacé par une inquiétude sincère. Ses cheveux argentés étaient en désordre, et je vis des traces d'épuisement dans sa façon de bouger. Elle avait canalisé de la magie défensive tout ce temps, brûlant probablement ses propres réserves pour m'empêcher d'être submergé par l'influence du Domaine.
Avant que je puisse répondre, trois silhouettes familières émergèrent de la poussière qui retombait — , Rose et Kali, avançant d'un pas déterminé de gens qui venaient de finir leur propre combat. tenait toujours cet arc impossible, ses runes dorées s'éteignant lentement pour revenir en dormance. Le manteau de Rose flottait autour d'elle comme si elle avait oublié d'informer la gravité que le combat était terminé. Quant à Kali... eh bien, Kali avait l'air aussi composée que jamais, bien que je puisse voir la tension dans ses épaules commencer à se relâcher.
« ! » La voix de portait une note de panique à peine contenue tandis qu'elle se mettait à courir. Ses cheveux blonds capturèrent la lumière filtrée qui traversait le Domaine qui se dissipait, et je vis les paillettes d'or dans ses yeux saphir briller d'inquiétude et de soulagement à parts égales.
Rose était juste derrière elle, ses cheveux auburn volant tandis qu'elle comblait la distance entre nous. Ses yeux marron étaient grands ouverts de préoccupation, m'inspectant à la recherche de blessures avec l'intensité de quelqu'un qui a passé les dernières minutes à imaginer les pires issues possibles.
Elles m'atteignirent en même temps, et soudain je me retrouvai entouré de mains chaudes vérifiant mes blessures, de doigts doux traçant les coupures sur mes bras, de voix inquiètes se superposant dans une symphonie de soulagement et de peur résiduelle.
« Tu es blessé ? » Les mains de Rose brillaient déjà de magie diagnostique, son toucher envoyant de chauds picotements à travers mon corps meurtri.
« C'était incroyablement imprudent », rajouta , bien que son ton soit plus soulagé qu'accusateur. « Un Domaine aussi fort, avec seulement vous deux... »
« Ça va », commençai-je à dire, mais Reika choisit cet instant pour trébucher légèrement, l'épuisement la rattrapant enfin.
Je saisis son bras pour la stabiliser, et me tournai immédiatement pour la fixer de mon air le plus sévère. « Reika, qu'est-ce qui t'a pris ? Tu as brûlé presque tout ton mana à maintenir ces barrières défensives. Tu aurais pu être tuée ! »
Elle leva vers moi ces yeux violets lumineux en forme de fleur, et au lieu de la contrition que j'attendais, elle... gloussa. Vraiment gloussa, comme si je lui avais raconté une blague particulièrement amusante au lieu de la gronder pour avoir risqué sa vie.
« Le Maître s'inquiète pour moi », dit-elle, sa voix portant cette qualité musicale qui rendait impossible de lui en vouloir longtemps. « Ça me rend heureuse. »
Je sentis mon expression sévère se fissurer malgré mes efforts. « Bien sûr que je m'inquiète pour toi, femme impossible. Tu es censée être la responsable entre nous deux. »
« Hmm », fit-elle pensivement, balançant légèrement sur ses pieds. « Mais le Maître avait besoin d'aide. Alors j'ai aidé. Simple. »
Avant que je ne lance une vraie leçon sur les priorités du champ de bataille et l'évaluation des risques acceptables, s'avança, les mains déjà lumineuses de magie de soin.
« Laissez-moi m'occuper de vous deux », dit-elle, sa voix portant cette autorité douce qui n'admettait pas la réplique. « Vous tournez tous les deux aux vapeurs, et nous avons encore du travail. »
La magie de soin ressemblait à du miel chaud coulant dans mes veines, effaçant l'épuisement et refermant les dizaines de petites coupures et ecchymoses accumulées pendant le combat. Le toucher de était toujours précis, clinique dans son efficacité mais d'une tendresse inattendue. Je sentis mes réserves de mana commencer lentement à se reconstituer tandis que sa magie travaillait à restaurer le flux naturel d'énergie de mon corps.
Elle passa à Reika, sa lumière curative enveloppant les traits pâles de ma compagne. L'épuisement de la jeune femme aux cheveux violets s'estompa, remplacé par sa sérénité habituelle.
« Merci », murmura Reika, offrant à une petite inclinaison qui fut rendue par un sourire chaleureux.
Pendant que travaillait, je m'approchai de l'endroit où gisaient les restes du Dullahan, épars sur le sol. Le squelette neuf étoiles était intact, sa structure osseuse luisant d'une lumière intérieure qui parlait d'un pouvoir immense. Les matériaux neuf étoiles étaient incroyablement rares — le genre de composants pour lesquels les maîtres artisans tueraient.
Je ramassai soigneusement les os dans mon anneau de stockage, manipulant chaque pièce avec la révérence qu'elle méritait. « J'ai eu de la chance de survivre à ça », admis-je à voix haute, repensant à quel point le combat avait été serré. « Si vous n'étiez pas intervenues quand vous l'avez fait... »
« Mais nous l'avons fait », dit fermement Rose, se tenant à mes côtés. Sa main trouva la mienne, les doigts s'entrelacant avec une intimité décontractée. « C'est ce que font les partenaires. »
Kali s'approcha de l'autre côté, ses yeux noirs scrutant les conséquences de nos combats respectifs avec un intérêt professionnel. « La corruption dans cette zone est significativement réduite », rapporta-elle. « Quelque chose l'ancrait ici, ce Dullahan en était probablement la source. »
J'acquiesçai, sentant la justesse de son observation. Le poids oppressant qui pesait sur cette section des Territoires Cendrés était nettement plus léger maintenant. L'air même semblait plus pur, moins contaminé par les énergies nécrotiques qui imprègnent habituellement ces terres.
« Un pas de plus vers notre objectif », dis-je, regardant vers l'horizon où notre véritable but nous attendait. La Couronne Zombie était encore quelque part, cachée dans les parties les plus profondes et les plus dangereuses des territoires. Mais aujourd'hui avait prouvé que nous pouvions gérer tout ce que le désert nous jetterait à la figure.
termina son travail de soin et rejoignit notre petit cercle, sa présence complétant le groupe. Un instant, nous restâmes tous là dans un silence confortable, observant les dernières traces de l'influence du Domaine s'évanouir comme la brume du matin.
« Alors », dit finalement Rose, sa voix portant une note d'anticipation. « Prêt à continuer notre visite de ce paysage si délicieusement joyeux ? »
Je ne pus m'empêcher de sourire à son ton sec. Malgré tout ce que nous venions de traverser, malgré les dangers qui nous attendaient encore, je me sentais... optimiste.
« Allons trouver une couronne », dis-je, et je commençai à marcher vers les territoires plus profonds, mes partenaires tombant au pas à mes côtés.
La vraie aventure ne faisait que commencer.