Les Territoires Cendrés s'étendaient devant nous comme une blessure du monde qui n'avait jamais correctement guéri.
La magie de guérison de avait fait son œuvre — l'épuisement qui menaçait de m'abattre avait cédé la place à une vitalité renouvelée. À mes côtés, Reika se mouvait avec sa grâce fluide habituelle, ne montrant aucun signe de la dépletion de mana qui l'avait presque submergée pendant la bataille du Domaine. Le soin de avait été complet, comme toujours.
Bien sûr, nous n'étions pas à pleine force, mais nous pouvions nous déplacer assez bien désormais.
Nous marchions depuis trois heures, frayant notre chemin à travers un paysage qui semblait déterminé à nous rappeler que la mort était l'état naturel des choses. Le sol sous nos bottes était un mélange de cendres volcaniques et de poussière d'os, créant une texture particulière qui craquait à chaque pas. Des arbres antiques, pétrifiés par quelque catastrophe oubliée depuis longtemps, se dressaient comme des sentinelles tordues contre un ciel perpétuellement couvert. Leurs branches s'étendaient vers les cieux en une supplication muette, comme figées dans l'instant de leur ultime prière pour le salut.
L'air avait un goût de soufre et de regret.
« Les niveaux de corruption diminuent plus on s'enfonce », observa Kali, ses yeux noirs scrutant l'horizon avec un intérêt professionnel.
« C'est contre-intuitif », dit Rose, ses cheveux auburn captant le peu de lumière qui filtrait à travers les nuages chargés de cendres. « D'ordinaire, la corruption se concentre vers le centre de ce genre d'endroits. »
« À moins que quelque chose ne la supprime activement », ajouta , ses cheveux blonds semblant luire de leur propre lumière intérieure sur ce fond sinistre. Les paillettes dorées dans ses yeux saphir captaient et reflétaient le peu d'éclairage existant, la rendant presque éthérée dans la pénombre.
J'acquiesçai, bien que mon attention ne fût que partiellement portée sur leur conversation. La majeure partie de mon esprit était occupée par une préoccupation plus immédiate — plus précisément, la femme aux cheveux argentés marchant légèrement derrière et à ma gauche, maintenant la distance parfaite d'une garde du corps tout en donnant l'impression de danser.
Sa façon de se mouvoir dans ce paysage désolé était presque hypnotique. Là où le reste de nous pataugeait dans les cendres et les débris, elle semblait glisser, ses pieds à peine effleurant le sol. Ses cheveux argentés captaient de temps à autre des lueurs, créant un effet de halo éthéré à la fois beau et d'une certaine mélancolie. Toutes les quelques minutes, elle tournait légèrement la tête pour scruter nos environs, et j'apercevais son profil — la courbe élégante de son cou, la mâchoire déterminée, la façon dont ses yeux d'argent semblaient receler des profondeurs bien au-delà de son âge apparent.
Elle était amoureuse de moi. Je le savais avec la même certitude que le soleil se lèverait demain, même en ce lieu maudit où le ciel ne semblait jamais se dégager. Ce n'était pas quelque chose qu'elle avait jamais dit directement — Reika était bien trop subtile pour de telles déclarations grossières. Elle l'exprimait plutôt par la façon dont elle m'appelait « Maître », infusant ce seul mot de couches de sens qui me serraient la poitrine d'émotions que je n'étais pas prêt à examiner.
Le titre lui-même était une forme de poésie, une façon d'exprimer sa dévotion tout en conservant un déni plausible. Pour quiconque écoutait, ce n'était que l'appellation d'une servante à son employeur. Mais j'entendais la façon dont sa voix s'adoucissait quand elle le prononçait, voyais l'éclair bref de quelque chose de vulnérable dans ses yeux avant qu'elle ne les détourne. C'était de l'amour déguisé en devoir, de la passion cachée derrière la bienséance.
Et cela rendait les choses délicates.
Pas parce que je ne tenais pas à elle — bien au contraire. Reika était brillante, mortelle, loyale à outrance, et possédait une force tranquille qui ne manquait jamais de m'impressionner. Elle était aussi belle d'une façon qui m'enlevait le souffle quand elle souriait, ce qui était assez rare pour ressembler à un cadeau quand cela arrivait.
Non, le problème était que j'avais déjà , Rose, et , et naviguer dans ces quatre relations demandait plus d'intelligence émotionnelle que je n'en possédais confortablement. Ajouter une couche de complexité à une situation déjà délicate semblait chercher les ennuis.
'Tu trop réfléchis, 'La voix de Luna dériva dans mon esprit, portant son habituel ton d'exaspération amusée. La qilin avait été inhabituellement silencieuse depuis la fin de la bataille, mais apparemment, mes tourments romantiques internes étaient trop divertissants pour qu'elle les ignore. 'Dis-lui simplement ce que tu ressens.'
'Ce n'est pas si simple,' répondis-je mentalement, veillant à ne laisser aucune de ma conversation transparaître sur mon visage. Les autres discutaient encore des schémas de corruption et de la terre.
'Bien sûr que si,' rit Luna, et je pouvais pratiquement la sentir rouler des yeux. 'Tu l'aimes, elle t'aime, tout le monde le voit. La seule personne qui fait semblant que c'est compliqué, c'est toi.'
'J'ai déjà quatre copines. En ajouter une cinquième —'
'Cupide ? Ambitieux ? Parfaitement normal pour quelqu'un avec tes circonstances particulières ?' L'amusement de Luna était palpable. 'Fais-y face, . Au rythme où tu vas, tu auras une cinquième femme avant de te marier.'
L'image mentale que cela évoquait — moi debout devant une sorte d'autel avec une file de femmes en robes de mariée s'étirant derrière moi comme si je collectionnais des épouses au lieu de combattre des monstres — me fit frémir visiblement.
« Maître ? » La voix de Reika était douce, inquiète. Elle avait remarqué ma réaction, bien sûr. Elle remarquait tout. « Vous allez mal ? »
« Ça va », dis-je vite, peut-être un peu trop vite. « Juste... je réfléchis à des considérations tactiques. »
Elle hocha la tête, acceptant l'explication sans question, bien que j'aie capté l'éclair bref de quelque chose qui aurait pu être de la déception dans ses yeux. Ou peut-être projetais-je. Il devenait de plus en plus difficile de faire la différence.
Nous continuâmes à marcher, le paysage se modifiant progressivement autour de nous. Les arbres pétrifiés cédèrent la place à ce qui avait été une ville — ou du moins, aux restes squelettiques de l'une d'elles. Des flèches brisées tendaient vers le ciel comme des doigts accusateurs, leurs surfaces noircies par la catastrophe qui avait frappé cet endroit. Les rues étaient des rivières de cendres et d'os, et le silence était si complet qu'il en devenait presque agressif.
« Là », dit soudain Kali, pointant vers ce qui avait été le centre-ville. « Voyez-vous ? »
Je suivis son regard et sentis mon cœur rater un battement. S'élevant des ruines comme un monument au désespoir se dressait une structure qui défiait toute description aisée. C'était à la fois cathédrale, mausolée et quelque chose d'autre entièrement — quelque chose qui me faisait mal aux yeux quand j'essayais de me concentrer trop directement sur sa géométrie. Le bâtiment semblait exister en plus de dimensions qu'il n'aurait dû, ses murs se repliant sur eux-mêmes de manière à violer plusieurs lois de la physique.
Et à son sommet même, clairement visible même de cette distance, se trouvait notre objectif.
Il trônait au sommet de la flèche impossible comme une étoile noire, irradiant une énergie maléfique que je pouvais sentir même d'ici. L'artéfact était plus petit que je ne l'avais imaginé — pas plus gros qu'une vraie couronne — mais le pouvoir qui en émanait était inconfondable. C'était la source de la corruption qui s'était lentement propagée à travers les territoires pendant des décennies, le point d'ancrage qui permettait aux morts-vivants de maintenir leur présence dans ce royaume.
C'était aussi exactement ce dont j'avais besoin.
« Eh bien », dit Rose, sa voix portant une note d'appréciation sèche. « C'est pas du tout inquiétant. »
« La structure semble être une sorte de pli dimensionnel », observa , ses yeux entraînés à la guérison analysant le bâtiment avec une précision clinique. « Y entrer pourrait être... délicat. »
« La vraie question », ajouta Kali, « c'est ce qui le garde. Un truc aussi puissant ne reste pas sans protection sans raison. »
J'acquiesçai, mon esprit travaillant déjà sur les approches potentielles. La couronne était là, tentante de proximité mais évidemment dangereuse à obtenir. Le bâtiment lui-même serait probablement bourré de pièges, de gardiens et d'autres surprises désagréables. Atteindre l'artéfact exigerait une planification minutieuse, une exécution précise, et probablement plus de chance que je n'étais à l'aise d'en dépendre.
Mais c'était un problème pour quand nous serions plus proches. Pour l'instant, il suffisait de savoir que notre objectif était réel, qu'il était ici, et qu'il était accessible.