Reika tenait encore bon, mais c'était évident à présent : elle perdait.
Pas par manque de compétence. Non, sa technique était affûtée, ses mouvements gracieux, et sa lame chantait avec conviction. Mais l'habileté ne va que jusqu'à un certain point quand votre adversaire possède quelques centaines d'années de puissance brute et un Domaine qui tord la réalité comme un enfant gâté avec une grue en papier. L'écart entre leurs rangs de mana n'était pas un fossé — c'était un abîme. Et elle était sur le point d'y basculer.
Juste au moment où la grande épée du Dullahan s'abattait avec une force capable de fendre un blindage allié renforcé, je bougeai.
La transition fut silencieuse, immédiate — pas de cercle de sort, pas de lueur, pas de délai. Ma main enveloppa la taille de Reika tandis que je la faisais pivoter derrière moi, ma lame déjà levée pour intercepter le coup du Dullahan. L'impact reverbera dans mon bras, mais l'angle tint. Des étincelles dansèrent comme des lucioles faisant un AVC.
Reika se raidit dans mon étreinte. Son visage, d'ordinaire composé même dans le chaos, vira au cramoisi. Elle leva les yeux vers moi, et ses yeux violets s'épanouirent en formes aiguës, semblables à des pétales. Ses propres yeux uniques.
« Q-que faites-vous, Maître ? » demanda-t-elle, tentant d'avoir l'air sévère. Ça ne marchait pas.
Je me penchai, voix basse. « Qu'est-ce que vous faisiez, vous ? »
Son souffle se bloqua. « J-juste protéger Maître. »
Pas d'hésitation dans ses mots, seulement de la résolution. Pas d'ironie non plus, ce qui rendait la chose pire. Elle le pensait. Pleinement.
Je clignai des yeux, puis soufflai. « Vous savez que vous ne pouvez pas le battre en solo. Il frôle le rang Immortel intermédiaire, Reika. »
Pas parce qu'elle était d'accord, mais parce qu'elle le savait depuis le début et l'avait fait quand même.
Une autre vague de crucifixions inversées pleuvent d'en haut, inclinées comme des javelots lancés par un dieu qui passe une mauvaise journée. Avec Reika encore dans mon bras, je les esquivai grâce au Pas de Plume — clignotant entre des plumes noires comme une ombre sautant sur des éclats de verre brisé.
Je la posai délicatement, mon regard ferme.
« Ne meurez jamais, Reika. C'est le seul ordre qui compte si vous tenez à m'appeler Maître. »
Elle me fixa une seconde de plus, puis acquiesça. « Compris. »
Je me retournai vers le Dullahan.
Il se tenait silencieux, la tête toujours absente, le corps immuable. Son armure brillait d'obscurité, encore fissurée d'avant, mais loin d'être brisée. Le Domaine autour de lui pulsait — chaque vague déformant la réalité avec plus de force que la précédente. Même les lois du mouvement commençaient à s'effilocher. Tomber n'arrivait plus vers le bas. Ça arrivait, tout simplement.
Je plissai les yeux, mon épée changeant dans ma poigne. L'énergie astrale s'enroula autour, se resserrant, se modelant.
Pas pour un sort tape-à-l'œil, ni même une ruse ingénieuse.
Celui-ci venait de mon Maître. Pas au sens figuré — mais le vieil homme qui m'avait brisé les os à l'entraînement et m'avait fait me reconstruire depuis le sol. Celui qui m'avait appris que l'héritage n'était pas une chose qu'on porte comme une couronne — c'était quelque chose qui pesait sur votre dos jusqu'à ce que vous vous effondriez ou que vous le portiez correctement.
J'allais montrer au Dullahan la seconde option.
Une ondulation. Froide et sèche, comme l'air avant une tempête de sable.
Erebus se manifesta derrière moi.
Il n'aurait pas dû, pas avant que les choses n'empirent. Mais maintenir les Ailes d'Éclipse actives tout en me défendant contre le Domaine d'un quasi Immortel intermédiaire le poussait déjà au-delà de ses limites. Un soutien caché ne suffirait plus.
Il avança, son corps une sculpture d'obsidienne et d'os rouge-sang. Ses orbites brûlaient comme des étoiles mortes se rallumant.
« Je tiendrai la ligne », dit-il, sa voix aussi grave que des plaques tectoniques qui bougent.
« Vous n'êtes pas fait pour encaisser celui-là », le prévenais-je, déjà en train de passer devant.
Erebus inclina légèrement le crâne. « Je suis déjà mort, Maître. Ceci n'est que le maintien de la forme de ce fait. »
Quand même, je me retournai une fois. « Restez prudent, Erebus. »
Il se contenta d'avancer, les os luisant dans la lumière vacillante, et rencontra le Domaine du Dullahan avec le sien.
J'avais maintenant une ouverture. Mon épée bourdonnait d'une puissance astrale enroulée.
L'attaque était prête.
Le mouvement que mon Maître — le Roi Martial — avait dit me convenir. Il ne me l'avait jamais montré. Juste une idée, une esquisse grossière de mouvement griffonnée avec les derniers restes de sa volonté avant de mourir sur les champs parsemés de sable d'Indel Prime.
Il pensait que ce serait mon troisième mouvement. Peut-être avait-il raison. Je ne l'ai pas nommé d'après lui, cela dit. Il aurait détesté. À la place, je l'ai forgé à la seule manière que je connaisse — par la répétition, la blessure, et ce sentiment lancinant que si je ne le réussissais pas, je ne vivrais pas assez longtemps pour réessayer.
Troisième mouvement de mon art d'épée de grade 6 : Cascade Stellaire.
Des étoiles filantes. Telle était l'image.
Pas un unique météore gracieux. Non, c'était le ciel qui se brisait. C'étaient des débris et de la rage et le son de cent promesses tombant de l'orbite. Mon épée en était le vecteur. Le Purelight parcourait la lame comme une artère vivante, alimenté par l'énergie astrale de gravité, de glace, de terre et d'espace — toutes s'entrelasant au cœur de l'attaque.
L'instant où je fis un pas en avant, le Domaine trembla. Le Dullahan bougea pour intercepter — trop lent.
Chaque coup une goutte du ciel. Aigu, brûlant. Pas de mouvement gaspillé. Pas de grâce. Juste une attrition céleste brute. La lame traçait des rémanences dans l'espace autour de lui comme des traînées fondues, chacune cinglant son armure avec la force d'un coup de tonnerre.
La cuirasse du Dullahan se fractura. Une spallière vola en éclats. Son corps était un désordre d'étincelles et de matière déchirée.
Le monde plia sous le poids de mon déluge. Je crus avoir touché le plafond de ce que je pouvais faire.
Le Dullahan ne resta pas à terre. Il ne tomba pas. Son corps brisé se raccommoda devant moi, pièce par pièce. Les membres se rattachèrent. Les vides se comblèrent. La lumière dans son heaume creux se ralluma de fureur.
Non. Pas seulement de la fureur. De la puissance.
Le mana inonda le Domaine comme une digue rompue. Il avait grimpé. Rang Immortel intermédiaire. C'était ça. Je ne l'avais pas mis à genoux — je l'avais réveillé.
Et maintenant j'étais à court de temps.
La pression s'effondra sur moi. Son Domaine — épais, violent, vil — tranchait l'environnement comme une marée. Toutes les plumes sombres que j'avais laissées éparpillées, toutes les coordonnées que j'avais tissées à travers le champ avec les Ailes d'Éclipse, devinrent inertes. Éteintes.
Je sentis le verrouillage se refermer sur mon corps comme un étau.
Il jaillit en avant. Une frappe horizontale. Je levai à peine ma lame à temps, et même ainsi, je fus projeté en arrière sur le sol calciné. Mes talons creusèrent des sillons dans le terrain brisé. Un coup de plus comme celui-là et —
Une traînée violette l'intercepta.
Elle s'écrasa sur sa lame avec la sienne, encaissant la totalité du coup de grâce. Son corps se tordit en plein vol, le sang se dispersant comme du code brisé dans les airs, mais elle récupéra assez pour m'acheter une respiration.
Pas longtemps. Juste assez.
Il leva son arme à nouveau — trop lent.
Je n'avais pas besoin de lame. Pas cette fois.
Je combler la distance — un pas. Un demi-pas. Pas de pas.
J'appuyai mon articulation contre sa cuirasse. La chaleur de mon noyau jaillit le long de mon bras, chargée au point de contact. La pression entre nous changea — l'élan se déforma.
Sixième mouvement de mon art de grade 5 CQC : Coup de Poing à Zéro Pouce.