L'embuscade survint sans avertissement.
Un instant nous suivions Maître plus profondément dans les Territoires Cendrés, émerveillés par l'incroyable qualité des matériaux nécromantiques parséminés à travers le paysage corrompu. L'instant d'après, le sol sous nos pieds explosa d'énergie noire tandis que des silhouettes blindées jaillissaient de leur cachette avec la précision coordonnée d'une unité militaire.
Des chevaliers. Des dizaines, revêtus de l'armure de plates ornementale de la garde d'élite de la famille . Mais quelque chose clochait terriblement dans leur apparence — leurs armures portaient les cicatrices de blessures mortelles, leurs mouvements avaient la fluidité antinaturelle de l'animation mort-vivante, et l'air autour d'eux empestait la mort vieille de plusieurs siècles.
— Non, souffla à mes côtés, sa voix portant l'horreur et la reconnaissance à parts égales. Ce sont... c'étaient les chevaliers de mon père. Ceux qui sont morts en combattant l'Archi-Liche.
'Des chevaliers mort-vivants,' réalisai-je avec une alarme grandissante tandis que les guerriers réanimés formaient une ligne de bataille autour de nous. 'Mais où est leur chef ? Où est le Dullahan ?'
Mon premier instinct fut de chercher Maître, mais un rapide balayage de notre zone immédiate révéla une vérité qui me glaça le sang — était introuvable.
'Où est-il ?' pensai-je désespérément, mes sens augmentés se tendant pour détecter la moindre trace de sa présence. 'Comment a-t-il pu disparaître si soudainement ?'
Mais même tandis que la panique commençait à me lacérer la poitrine, une autre réalisation trancha dans le chaos émotionnel. Ces chevaliers mort-vivants manœuvraient pour nous encercler, leur formation conçue pour nous piéger et nous éliminer. Si j'abandonnais les autres pour chercher Maître immédiatement, ils risquaient d'être gravement blessés ou tués.
'Maître ne se le pardonnerait jamais s'il leur arrivait quelque chose parce que je n'étais pas là pour les protéger,' compris-je avec une clarté cristalline. 'Et je ne me le pardonnerais pas non plus.'
« Formation défensive ! » lança Kali, tandis que je dégainais mon épée de grade Ancien, les chevaliers lancèrent leur assaut.
« , position centrale avec appui à distance ! Reika, flanc avant ! Rose, flanc droit avec contrôle du champ de bataille ! »
Nous répondîmes instantanément aux directives tactiques de Kali.
La première vague de chevaliers frappa avec une brutalité coordonnée qui témoignait de siècles d'expérience militaire. Leur nature mort-vivante éliminait toute préoccupation de douleur ou de fatigue, en faisant des adversaires implacables qui combattraient jusqu'à leur destruction totale.
J'affrontai leur charge de front, ma lame chantant tandis qu'elle taillait dans leur formation avec les techniques que Maître m'avait inculquées au fil d'innombrables séances d'entraînement. Mais ce n'étaient pas des adversaires d'exercice — ils ripostaient avec une intention létale, leurs armes anciennes cherchant les points vulnérables avec une précision professionnelle.
'Il est temps de leur montrer pourquoi Maître a fait de moi son épée,' pensai-je sombrement en activant mon Don.
« Script Maudit : Amplification, » murmurai-je, ressentissant la sensation familière alors qu'une écriture éthérée commençait à apparaître sur ma peau.
Mon Don se manifesta sous forme d'un script fluide qui recouvrit mes bras et mon torse comme des tatouages vivants, chaque caractère pulsant d'un pouvoir qui transcendait mes capacités physiques normales. L'écriture maudite n'était pas qu'une décoration — c'était une interface directe entre ma volonté et la réalité, me permettant de réécrire littéralement certains aspects de ma propre existence.
Le script d'amplification s'embrasa, et soudain je me déplaçais avec une vitesse qui faisait paraître les chevaliers mort-vivants lents en comparaison. Mon travail de lame devint un flou de frappes précises qui trouaient les failles de leurs armures avec une exactitude chirurgicale.
Mais je devais en éliminer assez vite pour que les autres puissent gérer le reste. Je ne pouvais pas perdre du temps dans une bataille prolongée alors que Maître se trouvait quelque part face à des dangers inconnus.
Art de grade 6 : Conquête Impériale.
Dis-je calmement, activant la technique du Roi Martial que Maître m'avait personnellement transmise.
Le premier mouvement, Brise-Ciel, balaya la vague de chevaliers d'un seul coup d'énergie astrale.
Les techniques du Roi Martial étaient légendaires pour leur puissance brute et leur polyvalence tactique, conçues par le second humain à avoir jamais atteint le niveau de demi-dieu.
Autour de moi, mes compagnons se regroupèrent tandis que je tailladais les premières lignes des chevaliers. Les Miracles Divins de flamboyaient d'une lumière purificatrice qui causait une douleur réelle aux mort-vivants, son phénix Aurelius piquant au-dessus pour fournir un appui aérien. Les dagues de Kali déchiquetaient les attaques coordonnées des chevaliers. L'expertise nécromantique de Rose lui permettait d'interférer avec les matrices d'animation des chevaliers, perturbant temporairement leurs mouvements à l'aide des pétales de ses roses bleues.
J'amplifiai mon assaut avec la magie de gravité, écrasant plusieurs chevaliers sous un poids accru tout en m'allégeant pour une mobilité accrue. La magie de l'eau forma des projectiles tranchants qui trouvèrent les failles de leurs armures, tandis que l'énergie des Ténèbres Profondes perturbait directement leur animation mort-vivante.
« Je vais chercher Maître ! » m'écriai-je en démantelant la formation d'assaut primaire des chevaliers. « Vous pouvez gérer le reste ? »
— Vas-y ! hurla en retour, ses tatouages dorés flamboyant tandis qu'elle tenait la ligne centrale. On gère !
Kali acquiesça grimement, ses portails spatiaux redirigeant les attaques ennemies les unes contre les autres. « Trouve-le vite, Reika. Il y a quelque chose qui ne va pas dans toute cette situation. »
'Elle a raison,' réalisai-je tandis que je commençais à m'enfoncer plus profondément dans le territoire.
J'amplifiai mes jambes avec la magie spatiale, me permettant de couvrir le sol à une vitesse surhumaine tandis que mes sens se tendaient pour détecter la moindre trace de la présence de Maître. La saturation en Ténèbres Profondes dans cette région était si intense que les méthodes de pistage normales seraient inutiles, mais Maître m'avait enseigné des techniques transcendant les limitations conventionnelles.
'Là,' pensai-je en captant l'infime trace de sa signature magique. 'Quelque chose l'attire vers le cœur du territoire.'
La piste menait plus profond dans le no man's land corrompu, vers une région où l'air même semblait se tordre d'une énergie malveillante. Tandis que je courais, je sentais la distance entre nous se réduire, mais je percevais aussi autre chose — une autre présence d'une puissance accablante qui fit reculer mes sens augmentés d'une peur instinctive.
'Rang Immortel,' réalisai-je avec une terreur grandissante. 'Maître affronte un adversaire de rang Immortel.'
Je poussai mon corps amplifié à ses limites absolues, la magie spatiale pliant la distance autour de moi alors que j'exigeais plus de vitesse de mes réserves magiques. Le paysage se brouilla autour de moi tandis que je combler l'écart avec une urgence désespérée.
'Tiens bon, Maître,' pensai-je avec une détermination farouche. 'J'arrive.'
Le bruit de l'acier s'entrechoquant et de la magie explosant parvint à mes oreilles juste au moment où je gagnais une crête du terrain corrompu. En contrebas, dans une vallée saturée d'énergie des Ténèbres Profondes, je pus voir Maître engagé dans un combat désespéré contre un chevalier sans tête maniant une massive épée à deux mains.
Le Dullahan. Le chef des chevaliers qui nous avaient tendus l'embuscade.
Même à distance, je vis que Maître était en train de perdre. Le chevalier sans tête se mouvait avec la supériorité décontractée d'une entité de rang Immortel, sa massive épée à deux mains tailladant les défenses de Maître avec une précision implacable. Le sang tachait les vêtements de Maître de multiples blessures, et ses mouvements devenaient pâteux d'une manière qui parlait de dommages internes graves.
'Il va mourir si j'n'interviens pas immédiatement,' réalisai-je avec une clarté cristalline.
J'activai la magie de gravité pour accélérer ma chute tandis que la magie de l'eau se forma autour de ma lame, créant un fil tranchant capable de trancher même une armure surnaturelle. L'énergie des Ténèbres Profondes tourbillonna autour de moi comme un manteau d'ombres alors que je préparais mon attaque la plus puissante.
J'apparus derrière le Dullahan dans un éclair d'argent, ma lame amplifiée déjà en mouvement alors que je frappais de tout mon être. L'attaque le prit complètement au dépourvu, mon épée s'enfonçant profondément dans son torse avec une force suffisante pour faire chanceler même un adversaire de rang Immortel.
— Maître ! m'écriai-je, le soulagement et la détermination inondant ma voix tandis que je pressais mon attaque.
Quoi qu'il advînt ensuite, Maître n'affrontait plus ce cauchemar seul.
Et je mourrais avant de laisser qui que ce soit faire du mal à la personne qui représentait tout pour moi.