« Maître ! » Les voix alarmées d'Erebus et de Valeria résonnèrent simultanément dans ma conscience, leur panique tranchant ma lucidité comme des sirènes d'alarme.
Au même instant, je sentis la présence de Luna s'agiter alors qu'elle tentait de se manifester à mes côtés. « , c'est dan— »
Sa voix fut coupée net en plein avertissement.
Non, pas seulement sa voix — le monde entier semblait avoir été retranché de la réalité.
Pourtant, d'une façon ou d'une autre, je continuai d'avancer, mes pieds se mouvant d'eux-mêmes sur un sol qui n'était plus la friche corrompue des Territoires Cendrés. Les formations cristallines tordues disparurent, remplacées par quelque chose de bien plus perturbant.
Le paysage autour de moi se transforma avec une fluidité nauséeuse, la réalité se remodelant comme de l'argile entre les mains d'un sculpteur invisible. Là où, quelques instants plus tôt, s'élevaient des cristaux sombres et une végétation corrompue, je vis désormais d'élégantes tours de verre et d'acier s'élancer vers un ciel bleu limpide.
Des véhicules circulaient sur des voies sophistiquées avec l'efficacité silencieuse de systèmes de transport avancés. Des enfants riaient et jouaient dans des parcs soigneusement entretenus tandis que des adultes avançaient d'un pas décidé le long de promenades piétonnes, leurs vêtements et leur allure témoignant d'une civilisation prospère et technologiquement avancée.
« Je sais ce que c'est », réalisai-je avec une horreur grandissante tandis que la reconnaissance m'envahissait. « C'est New Crestmont. La ville que l'Archi-Liche a détruite. »
New Crestmont — foyer de plus d'un million d'habitants, un centre métropolitain majeur qui avait été un carrefour d'innovation magique et d'avancée technologique. Pas la plus grande ville du Continent du Nord, mais assez importante pour que sa disparition ait envoyé des ondes de choc à travers toute la région.
« Je vis ses derniers instants. »
La compréhension me frappa comme un coup physique tandis que je saisissais ce dont j'étais témoin. Ce n'était pas une simple vision ou une hallucination — je revivais d'une manière ou d'une autre les souvenirs réels ancrés dans cette terre maudite, revoyant le dernier jour d'une ville rayée de l'existence il y a des siècles.
La scène autour de moi possédait cette qualité hyper-réelle des souvenirs observés par des moyens magiques, chaque détail net et vif malgré l'impossibilité de ce que je vivais. Je pouvais humer l'air pur d'une ville en bonne santé, entendre le bourdonnement subtil d'une infrastructure magique fonctionnant à plein régime, sentir l'énergie vibrante d'un million de gens vaquant à leurs occupations quotidiennes sans se douter que le destin fonçait sur eux.
« Combien savaient ce qui arrivait ? » me demandai-je, observant des familles partager des repas en terrasse, des étudiants se presser vers des établissements d'enseignement, des ouvriers collaborer à des projets qui ne seraient jamais menés à bien.
Alors le ciel commença à s'assombrir.
Ça débuta par un affaiblissement subtil, le genre de changement progressif qui pourrait annoncer une tempête approchante. Mais ce n'était pas un phénomène météorologique naturel — les ténèbres s'étendaient avec une intention malveillante, accompagnées d'une présence qui fit reculer d'effroi instinctif chaque être vivant de la ville.
L'Archi-Liche arrivait.
Mais d'abord, j'assistai à une autre tragédie — le combat désespéré qui avait eu lieu avant que le liche n'atteigne la ville elle-même.
En périphérie de New Crestmont, une silhouette solitaire faisait face aux ténèbres approchantes. Un chevalier revêtu de l'armure de parade de la garde d'élite de la famille , maniant une massive épée à deux mains avec l'aisance familière de quelqu'un qui a consacré sa vie à l'excellence martiale.
« Il est arrivé à temps », réalisai-je en regardant l'affrontement se dérouler. « Le chevalier a rejoint la ville avant que l'Archi-Liche ne puisse l'attaquer. »
Il était arrivé avec son ordre. Cependant, son ordre gisait déjà mort autour de lui.
Le chevalier se battit de tout ce qu'il possédait — des décennies d'entraînement, un renforcement magique, et la détermination désespérée de qui comprend qu'un million de vies dépendent de sa réussite. Son épée à deux mains flamboyait d'énergie Purelight tandis qu'il se jetait contre un ennemi qui transcendait la compréhension mortelle.
Mais ce ne fut pas suffisant.
Le pouvoir de l'Archi-Liche était simplement trop vaste, trop ancien, trop affiné par des siècles d'accumulation de force. Ce qui aurait dû être une confrontation épique entre lumière et ténèbres devint une démonstration brutale du fossé entre la capacité mortelle et la transcendance mort-vivante.
Je regardai, fasciné malgré moi, la valeur du chevalier s'avérer vaine face à une force écrasante. Ses derniers instants furent une résistance défiante, sa lame taillant dans l'ombre et l'os jusqu'à ce que ses forces l'abandonnent enfin.
La riposte de l'Archi-Liche fut rapide et terrible. Une énergie sombre enveloppa le chevalier, et là où se tenait un noble défenseur quelques instants plus tôt, il ne restait plus que le vide — et un corps sans tête qui s'effondra sur la terre corrompue.
« Il est mort en essayant de les protéger », pensai-je avec une admiration maladive. « Sachant qu'il était surpassé, il s'est quand même battu jusqu'au bout. »
Avec la mort du chevalier, plus rien ne s'interposait entre l'Archi-Liche et New Crestmont.
L'attaque sur la ville elle-même fut rapide et impitoyable. La panique éclata dans toute la zone métropolitaine tandis que des ténèbres surnaturelles descendaient. Les sirènes d'urgence hululaient dans chaque district tandis que les protocoles d'évacuation s'activaient avec une urgence désespérée, mais il n'y avait nulle part où fuir.
La branche locale de la guilde se mobilisa avec une rapidité admirable, ses équipes d'intervention se déployant sous la direction de Kieran Voss — un aventurier huit étoiles dont la réputation de brillante tactique en faisait le choix naturel pour diriger les défenses surnaturelles de la ville.
Dans des circonstances normales, Voss et ses équipes auraient été plus que capables de gérer des menaces extraordinaires. Sa classification huit étoiles et les ressources de la guilde à sa disposition auraient dû suffire à faire face à la plupart des dangers.
Mais l'Archi-Liche n'était pas la plupart des dangers — c'était une force de destruction opérant à des échelles que presque aucun humain vivant ne pouvait égaler.
Je vis Voss mener ses forces contre un ennemi qui transcendait les catégories conventionnelles de menace. De brillantes manœuvres tactiques, des frappes magiques coordonnées, un héroïsme désespéré — tout s'avéra totalement inadéquat face à un être dont la puissance s'était accumulée pendant des siècles.
Le combat fut magnifique et futile à parts égales. Voss se battit avec la compétence et la détermination de quelqu'un prêt à tout sacrifier pour son peuple, sa magie huit étoiles flamboyant d'une intensité qui aurait pu dévaster des armées. Mais face à la puissance accumulée de l'Archi-Liche, même ses formidables capacités étaient comme des flammes de bougie face à un ouragan.
« Il n'a jamais eu la moindre chance », réalisai-je en assistant aux derniers instants de Voss. « Aucun d'eux ne l'a eue. »
Le chef de guilde mourut comme il avait vécu — protégeant les autres jusqu'à son dernier souffle, son sort final créant une barrière qui acheta de précieuses secondes pour des efforts d'évacuation civile qui s'avérèrent finalement vains. La riposte de l'Archi-Liche fut rapide et absolue, la forme de Voss se dissolvant dans le néant sous le poids d'un pouvoir nécromantique qui défiait l'entendement.
Autour de moi, la mort de New Crestmont s'accéléra. Les bâtiments s'effondrèrent alors que leurs fondations magiques étaient corrompues de l'intérieur. Le ciel fit pleuvoir cendres et ombres tandis que les rues se remplissaient des cris désespérés de gens sans aucun espoir de survie. Un million de vies éteintes en une seule nuit d'horreur surnaturelle.
« C'est ce que porte l'Oncle Alastor », compris-je avec une clarté nouvelle. « Le souvenir d'avoir été incapable d'empêcher ce massacre, d'être arrivé trop tard pour sauver qui que ce soit. »
La vision commença à s'estomper tandis que les derniers échos de la destruction se jouaient autour de moi. Les tours étincelantes de New Crestmont s'effondrèrent en gravats tandis que les ténèbres revendiquaient tout ce qui avait été vibrant et vivant. En quelques heures, un centre métropolitain florissant avait été réduit à la friche corrompue que je connaissais sous le nom de Territoires Cendrés.
« Un million de gens, partis en une seule nuit », pensai-je tandis que la vision-mémoire se dissolvait autour de moi.
Mais au moment où les échos du passé s'évanouissaient, je me trouvai face à quelque chose d'inattendu. Là où gisaient les ruines de New Crestmont, une silhouette se tenait désormais en attente — le même chevalier que j'avais vu mourir sous l'assaut de l'Archi-Liche.
Il tenait sa massive épée à deux mains avec la même prise familière, sa posture témoignant d'une prowesse martiale que la mort n'avait pas diminuée. Quand il parla, sa voix porta le poids d'une culpabilité et d'une autocritique vieilles de plusieurs siècles.
« J'ai failli à mon devoir », dit-il, ses mots résonnant étrangement dans l'espace vide entre les réalités. « En tant que l'un des chevaliers jurés de la Maison , j'étais chargé de la protection du peuple de ce royaume. J'ai atteint le champ de bataille à temps avec mon ordre, mais j'étais trop faible pour arrêter l'Archi-Liche et mon ordre a été massacré. »
« Un capitaine chevalier de la famille ? » pensai-je, étudiant l'imposante présence de la silhouette. « Le même qui est mort en tentant d'empêcher l'attaque ? »
« Je me suis battu de tout ce que je possédais », continua la silhouette blindée, sa massive épée luisant d'une énergie magique résiduelle. « Mais ma force était insuffisante. L'Archi-Liche m'a tué et a procédé à la destruction de la ville que j'avais juré de protéger. Un million d'âmes, mortes parce que j'étais trop faible pour tenir mon serment. »
Je levai les yeux vers le visage du chevalier, prêt à offrir quelque mot de compréhension ou de consolation pour son tourment évident.
Et réalisai qu'il n'avait pas de tête.
Là où son cou aurait dû soutenir une tête humaine, il n'y avait que le vide au-dessus d'une armure ornée qui portait les cicatrices de son dernier combat. Pourtant, d'une façon ou d'une autre, impossiblement, il continuait de parler — sa voix émergeant du néant où sa tête aurait dû se trouver.