Nous avons abandonné notre véhicule de transport à la lisière des véritables Territoires Cendrés, là où la saturation en Ténèbres Profondes devenait trop intense pour que les systèmes mécaniques fonctionnent de manière fiable. À partir de ce point, nous continuerions à pied à travers un terrain qui avait été fondamentalement transformé par des siècles d'énergie nécromantique concentrée.
Le paysage autour de nous était à la fois beau et dérangeant à parts égales. Des formations cristallines jaillissaient du sol comme des joyaux sombres, leurs surfaces pulsant d'une lumière intérieure qui semblait absorber plutôt que refléter la faible illumination ambiante. Des arbres tordus à l'écorce métallique s'élançaient vers un ciel perpétuellement couvert, leurs branches portant des feuilles qui scintillaient de couleurs sans nom dans le spectre normal.
« Ce n'est pas qu'une simple saturation magique, » réalisai-je alors que nous entamions notre progression plus loin dans le territoire. « L'énergie des Ténèbres Profondes est là depuis si longtemps qu'elle a fondamentalement altéré les propriétés physiques de tout ce qui se trouve dans la région. »
Kali fut la première à remarquer sur quoi nous étions vraiment tombés. Elle s'arrêta net pendant notre deuxième heure de marche, ses yeux perçants fixés sur un groupe de croissances cristallines près de la base d'un arbre corrompu.
« , » dit-elle, sa voix portant une excitation inhabituelle. « Regarde ça. »
Elle s'approcha de la formation avec précaution, ses capacités de manipulation spatiale lui permettant d'en extraire un échantillon sans toucher directement le matériau potentiellement dangereux. Quand elle présenta le cristal sombre à notre inspection, je pus immédiatement sentir la qualité de l'énergie nécromantique qu'il contenait.
« C'est au moins de qualité sept étoiles, » souffla Rose, son expertise professionnelle lui permettant d'évaluer la valeur du matériau d'un coup d'œil. « Sur le marché normal, un morceau de cette taille vaudrait plusieurs centaines de millions de dollars. »
Les yeux de Kali brillaient pratiquement d'enthousiasme tandis qu'elle scannait la zone environnante. « , il y a des formations partout. Le sol est littéralement recouvert de matériaux nécromantiques de premier choix. »
« Elle a raison, » constatai-je, laissant mes sens améliorés inspecter nos environs immédiats. « Ce que nous traversons n'est pas seulement une nature corrompue — c'est un trésor de composants magiques dont la plupart des nécromanciens ne peuvent que rêver. »
Rose avait rejoint Kali pour examiner les diverses formations cristallines, son esprit analytique travaillant sur les implications de leurs découvertes. « La qualité ici dépasse tout ce que Vakrt a jamais traité, » dit-elle avec une stupéfaction grandissante. « Certains de ces matériaux approchent la classification huit étoiles. »
« Huit étoiles ? » répéta Reika, s'approchant pour examiner les trouvailles de Rose.
Je regardais avec amusement Kali et Rose se déplacer dans la zone avec une excitation croissante, cataloguant des découvertes qui représenteraient des fortunes sur n'importe quel marché magique normal. Leur enthousiasme professionnel était contagieux, bien que je me trouve moi-même plus concentré sur les implications stratégiques que sur la valeur commerciale immédiate.
« Si nous pouvons établir des opérations d'extraction ici, » pensai-je, « Ouroboros aura accès à des matériaux qui nous donneront des avantages dans tous les domaines du développement magique. »
Reika, qui observait la chasse au trésor avec son calme caractéristique, s'approcha de moi avec une question qui avait offensichtlichement mûri dans son esprit analytique.
« Maître, » dit-elle doucement, « je ne comprends pas pourquoi le continent du Nord n'a jamais développé ces ressources. Les matériaux ici pourraient transformer toute leur économie magique. »
C'était une question raisonnable, qui soulignait les facteurs politiques et culturels complexes ayant façonné l'approche de la région vis-à-vis de la magie nécromantique.
« La magie des Ténèbres Profondes et la nécromancie sont officieusement interdites sur le continent du Nord, » expliquai-je, baissant la voix pour ne pas distraire nos chasseuses de trésors enthousiastes. « Pas légalement prohibées, mais culturellement découragées au point qu'elles pourraient aussi bien l'être. »
Les yeux violets de Reika s'aiguisèrent avec compréhension. « À cause de leur focalisation sur la magie Purelight ? »
« En partie, » confirmai-je. « Le continent du Nord a toujours mis l'accent sur la magie basée sur la lumière comme tradition principale. Mais plus que cela, à peine quelqu'un ici n'a d'affinité naturelle aux Ténèbres Profondes. Et même ces rares individus qui possèdent de telles capacités poursuivent presque jamais d'applications nécromantiques. »
« Le biais culturel va plus profond qu'une simple préférence magique, » réfléchis-je. « Il y a une association ancrée entre la magie des Ténèbres Profondes et la corruption qui fait que la plupart des habitants du continent du Nord évitent instinctivement ce domaine. »
« Mais sûrement la valeur commerciale à elle seule motiverait un certain intérêt ? » insista Reika, peinant visiblement à comprendre comment de telles ressources évidemment précieuses pouvaient être ignorées.
« Dans des circonstances normales, oui, » dis-je, ma voix prenant un ton plus sérieux. « Mais il y a un contexte historique qui complique tout. »
Je désignai le paysage tordu autour de nous, la manifestation physique d'une catastrophe magique survenue des siècles plus tôt.
« L'Archi-Liche n'a pas seulement établi son bastion ici, » continuai-je. « Avant que l'oncle Alastor ne parvienne enfin à le vaincre, le liche lança une attaque dévastatrice sur les principaux centres de population du continent du Nord. Il détruisit complètement une ville avec une branche de guilde équivalente à une guilde de rang Or, tuant plus d'un million de personnes puisque les renforts étaient trop faibles pour l'arrêter. »
L'expression de Reika s'assombrit alors qu'elle assimilait les implications d'une telle perte massive de vies.
« L'oncle Alastor considère cette attaque comme son plus grand échec en tant que dirigeant, » ajoutai-je doucement. « Il était censé protéger son peuple, mais l'assaut de l'Archi-Liche le prit au dépourvu. Le fait qu'il ait finalement gagné l'affrontement final n'efface pas la culpabilité qu'il porte pour ceux qui sont morts pendant qu'il apprenait à contrer les capacités du liche. »
« Ce qui explique pourquoi il n'a jamais cherché à développer cette région, » pensai-je. « Ce n'est pas seulement des considérations pratiques — c'est émotionnel. Ce territoire représente son pire échec, et il l'évite autant par respect pour les morts que par calcul stratégique. »
« Donc il laisse cette zone intacte comme une forme de mémorial ? » demanda Reika avec une compréhension grandissante.
« Mémorial, réflexion et reconnaissance de ses propres limites, » confirmai-je. « L'oncle Alastor est l'un des individus les plus puissants au monde, mais il est aussi profondément conscient des conséquences quand cette puissance s'avère insuffisante. »
La conversation fut interrompue par la voix excitée de Kali appelant depuis une formation voisine de cristaux particulièrement gros.
« ! Tu dois voir ça ! » cria-t-elle, son calme habituel complètement abandonné au profit de l'enthousiasme professionnel.
Rose se dirigeait déjà vers la position de Kali, sa propre excitation palpable alors qu'elle examinait la découverte qui avait provoqué une telle réaction.
« Quelle classification regardons-nous ? » lança Rose, sa voix portant l'anticipation qu'on réserve habituellement aux opportunités uniques dans une vie.
« Potentiel neuf étoiles, » répondit Kali, ses mots figeant tout le monde dans un silence choqué.
Les matériaux neuf étoiles étaient au-delà de rares — ils étaient le summum.
« S'il y a des matériaux neuf étoiles qui traînent par ici, » pensai-je avec une stupéfaction croissante, « alors cette expédition va dépasser toutes les projections que j'ai faites. »
Je commençai à me diriger vers leur position, mes sens améliorés scannant automatiquement l'environnement pour détecter d'éventuelles menaces ou découvertes supplémentaires. Les Territoires Cendrés s'étaient déjà révélés plus précieux que je n'avais osé l'espérer, et nous n'étions encore que dans les régions extérieures de la zone corrompue.
« Plus nous allons profond, plus la qualité des matériaux que nous trouverons sera élevée, » réalisai-je. « Et quelque part au cœur de ce territoire, la Couronne Zombie nous attend. »
Mais alors que j'approchais de la formation qui avait capté l'attention de Kali et Rose, ma conscience améliorée détecta soudain quelque chose qui me glaça le sang.