L'emploi du temps de la classe avait été modifié. Les cours théoriques étaient réduits au profit de l'entraînement pratique, un signe clair de l'importance que l'académie accordait à l'évaluation en binôme. Contrairement aux deux évaluations précédentes, celle-ci ne portait pas sur la performance individuelle. Il s'agissait de travail d'équipe. Ou, dans certains cas, de son absence flagrante.
« Vos adversaires pour cette évaluation seront des bêtes six étoiles », annonça Nero, sa voix portant le même ton décontracté que s'il discutait du menu du midi.
Cette phrase suffit à faire naître une vague d'inquiétude dans la classe.
Pas le genre d'adversaire qu'on peut vaincre par la force brute, à moins d'avoir l'avantage du nombre — et les bonnes personnes. Même le Serpent des Marées Abyssales que j'avais aidé à évoluer n'était que dans le bas du spectre six étoiles, et il avait tout de même fallu plusieurs aventuriers, Rachel et moi-même, travaillant ensemble, pour ne faire que gagner du temps.
Celles-ci seraient plus fortes.
Rachel leva la main, son expression indéchiffrable mais son ton ferme. « N'est-ce pas un peu exagéré ? »
J'étais d'accord avec elle. Si Nero nous avait dit qu'on affronterait des bêtes cinq étoiles, ce serait un défi difficile mais raisonnable. Mais six étoiles ? Même si Lucifer était associé à quelqu'un d'autre, il n'y avait pas un seul duo de la classe A capable d'en abattre une.
« Le but n'est pas de gagner », dit Nero, comme s'il avait prévu l'objection. « C'est d'être efficace. Le plus gros problème relevé lors de la guerre simulée en VR n'était pas la compétence individuelle mais la synergie — ou, plus exactement, son absence totale. Cette évaluation vise à corriger ça. Vous ne serez pas notés sur la victoire mais sur votre façon de fonctionner en équipe. »
Cela avait du sens. Cela signifiait aussi que l'échec était inévitable.
Un bon nombre d'élèves semblaient encore mal à l'aise, mais au moins ils ne discutaient plus.
« Bon alors », continua Nero, tapotant son bracelet pour activer les associations aléatoires. « Premier duo — Rachel Creighton et Cecilia Slatemark. »
Au moment où les noms furent prononcés, une tension d'une tout autre nature envahit la salle.
Rachel, à son honneur, ne réagit pas ostensiblement. Elle soupira simplement par le nez et se leva.
Cecilia, elle, laissa échapper un petit rire ravi en s'étirant. « Oh, ça va être amusant. »
Rachel lui lança un regard de travers. « Tu ne m'aimes même pas. »
« Exactement », dit Cecilia, affichant un sourire pur de malice. « Ce qui veut dire que je vais pouvoir te faire mal. »
Avant que Rachel ne puisse riposter, Nero coupa court. « Vous affronterez une Hydre Glaciaire. Gardez à l'esprit que votre unique objectif est de démontrer un travail d'équipe efficace. Tout résultat inférieur, et je considérerai ça comme un échec. »
Rachel expira, composant son visage en un masque neutre. Elle savait qu'il n'y avait pas à discuter. La seule option était d'en finir.
Cecilia ? Elle se contenta de sourire comme un chat sur le point de jouer avec un oiseau particulièrement agaçant.
L'arène de combat était simulée, un vaste terrain d'entraînement capable de modifier son terrain pour s'adapter à différents adversaires. Alors que Nero activait les paramètres, l'environnement changea — un sol enneigé s'étendant dans toutes les directions, des formations de glace dentelées formant un labyrinthe naturel.
Et la bête apparut.
Elle les dominait, un corps serpentineux massif couvert d'écailles incrustées de glace, trois têtes ondulant dans une synchronisation étrange. Son souffle embrumait l'air, une brume gelée roulant sur le champ de bataille en vagues lentes et rampantes.
Rachel et Cecilia bougèrent toutes les deux en même temps.
C'était là le problème.
Rachel s'élança sur le côté, activant son Don. Des ailes dorées de lumière jaillirent dans son dos, amplifiant sa vitesse tandis qu'elle invoquait des barrières pour bloquer le souffle de givre arrivant. Elle commença immédiatement à tirer des sorts de lumière contrôlés, visant les yeux de l'hydre pour l'aveugler.
Au même instant, Cecilia leva la main, un sourire vicieux aux lèvres. L'air autour d'elle devint cramoisi, la densité pure de son mana déformant l'espace tandis qu'elle tissait un sort complexe.
Ce fut à ce moment que l'attaque de Rachel entra en collision avec le sien.
Le résultat fut immédiat.
Le tissage soigneusement élaboré du sort de Cecilia se brisa en plein incantation, le retour de mana envoyant une violente ondulation vers l'extérieur. Rachel parvint tout juste à se stabiliser en plein vol, ses ailes vacillant sous le contrecoup inattendu.
Cecilia trébucha légèrement avant de se rattraper. Puis elle se tourna vers Rachel avec un air déçu.
« Tu es stupide ? » demanda-t-elle platement. « Ne te mets pas en travers de mon chemin. »
Rachel se raidit. « Peut-être que si tu communiquais vraiment au lieu de supposer que tu peux faire ce que tu veux — »
« Ah, donc maintenant il faut que je communique ? » ricana Cecilia, un son sec et amusé. « Je devrais aussi te tenir la main et te demander si ça va toutes les cinq minutes, Votre Altesse ? »
Rachel serra la mâchoire. « Concentre-toi. »
« Sur quoi ? » rétorqua Cecilia. « À t'aider à te débattre comme une débutante ? »
Pendant ce temps, l'Hydre Glaciaire observait.
Puis, comme si elle réalisait que ses adversaires étaient trop occupées à se disputer pour la remarquer, elle attaqua.
Le sol explosa en une gerbe irrégulière de glace, forçant les deux filles à se séparer tandis que d'immenses lances gelées jaillissaient du sol. L'hydre bondit, une tête crachant un souffle de vent glacial pendant qu'une autre claquait des mâchoires vers Rachel.
Rachel esquiva de justesse, se tordant en l'air, ses ailes la propulsant vers le haut. Elle invoqua une barrière dorée juste à temps pour bloquer le souffle de givre, mais l'impact la fit reculer en glissant.
Cecilia, elle, riposta par une explosion de feu qui fit fondre une section du sol gelé — mais provoqua aussi une onde de choc qui faillit faire perdre l'équilibre à Rachel.
« Tu es imprudente », cracha Rachel.
« Et tu es prévisible », répondit Cecilia.
L'hydre, une fois encore, profita de leur distraction momentanée.
Une queue massive balaya l'arène, la force brute suffisante pour effondrer l'une des formations de glace. Rachel parvint à se protéger à temps, mais Cecilia dut se téléporter à plusieurs mètres pour éviter le gros du coup.
Nero poussa un long soupir depuis la plateforme d'observation, se massant les tempes.
Rachel et Cecilia, malgré leur talent indéniable à toutes les deux, s'avéraient être la pire association possible.
Ce n'était même pas une question de compétence. Leurs capacités auraient dû se compléter — la précision et le contrôle de Rachel équilibrant la puissance brute et écrasante de Cecilia.
Mais elles refusaient de coopérer.
Rachel privilégiait l'efficacité. Cecilia s'épanouissait dans le chaos.
Rachel planifiait ses mouvements avec soin. Cecilia improvisait et s'adaptait sur l'instant.
Rachel était structurée. Cecilia était imprévisible.
Leur magie s'entrechoquait autant que leurs personnalités, menant à un combat non seulement inefficace mais activement nuisible.
Et l'Hydre Glaciaire ?
Elle passait un excellent moment.
La magie de lumière de Rachel ne se mélangeait pas bien avec l'énergie cramoisie de Cecilia. Chaque fois qu'elles tentaient de combiner leurs attaques, les sorts s'interféraient, perturbant leur coordination. Leurs mouvements n'étaient pas synchronisés, laissant des ouvertures béantes que l'hydre exploitait sans hésiter.
Une nouvelle rafale de givre balaya le champ de bataille, les repoussant toutes les deux une fois de plus.
Rachel grinca des dents. « Il faut qu'on — »
« Qu'on trouve une solution ? Ouais, peut-être si tu arrivais à suivre », la coupa Cecilia, rejettant ses cheveux en arrière alors qu'elle esquivait paresseusement une nouvelle attaque. « Je te jure, si je voulais me battre seule, je choisirais au moins un meilleur adversaire. »
L'œil de Rachel tressaillit.
Depuis la plateforme, Nero laissa échapper un soupir de longue souffrance.
« Bon, ça suffit », annonça-t-il, son ton ferme. « Arrêtez. »
L'hydre se figea immédiatement — littéralement. Une pulsation de mana de la part de Nero rendit la bête immobile, la bloquant sur place avant qu'elle ne puisse continuer à profiter du désastre qui se déroulait devant elle.
Rachel et Cecilia se tournèrent toutes deux vers le professeur, le souffle légèrement irrégulier à cause de l'effort.
Nero les regarda longuement.
Puis il pinça l'arête de son nez. « J'ai déjà vu du mauvais travail d'équipe, mais ça ? C'est activement douloureux à regarder. »
Cecilia sourit en coin. « C'était divertissant, au moins ? »
Nero ne daigna même pas répondre.
Au lieu de ça, il se tourna vers Rachel. « Tu es méthodique, mais tu es inflexible quand les choses ne se passent pas comme prévu. »
Puis, vers Cecilia. « Et toi… eh bien, tu ne sais pas jouer avec les autres. »
Cecilia haussa les épaules. « Pas ma faute si les autres ne suivent pas. »
« Votre note pour cette évaluation est actuellement un échec », constata Nero froidement.
La bouche de Rachel se pinça en une ligne fine. Cecilia leva un sourcil, vaguement intéressée mais par ailleurs indifférente.
« Vous devrez repasser cette évaluation plus tard », continua Nero, « et si votre travail d'équipe n'est pas significativement meilleur, attendez-vous à une chute permanente de votre rang. »
Ça, au moins, effaça le sourire en coin de Cecilia.
Rachel expira, redressant sa posture. « Compris, professeur. »
Cecilia roula des yeux. « Bien, bien. »
Alors qu'elles quittaient le terrain, Rachel lança un regard à Cecilia. « La prochaine fois », dit-elle, voix froide, « essaie de ne pas agir comme si tu'étais la seule ici. »
Cecilia grinça. « La prochaine fois, essaie de ne pas te mettre en travers de mon chemin. »
Ce semestre allait être long.