La tension dans la chambre d' avait glissé de la rivalité joueuse vers quelque chose de bien plus intime. Les deux princesses s'étaient rapprochées, leur compétition d'antan momentanément mise de côté au profit d'une compréhension partagée : elles chérissaient toutes deux ces rares moments seules avec lui.
bougea la première, ses yeux bleus adoucis par l'émotion tandis qu'elle posait délicatement ses mains sur le visage d'. « Tu m'as manqué », murmura-t-elle, avant de presser ses lèvres contre les siennes dans un baiser qui parlait de mois de séparation et de désir.
'Enfin', pensa tandis que leurs lèvres se rejoignaient, son cœur s'emballant de cette ivresse familière que seul pouvait provoquer. 'Il est là, il est réel, il est à moi.' La pensée possessive aurait dû la surprendre — après tout, elle était censée être la princesse pure et sainte — mais auprès d', de tels semblants s'effondraient entièrement. 'Peu m'importe de le partager avec d'autres tant que je peux avoir ces moments. Tant qu'il continue de me regarder comme si j'étais précieuse.'
La pensée d'autres femmes le touchant, l'embrassant, fit naître quelque chose de sombre et de violent dans sa poitrine, mais elle le refoula. L'arrangement auquel elles avaient toutes consenti était pratique, nécessaire même — mais plus que cela, il était miséricordieux. Elle l'avait appris à la dure lors du Bal d'Automne : sa jalousie, si justifiée lui semblât-elle, ne finissait que par blesser . Le souvenir de son expression douloureuse quand elle et s'étaient disputées en public hantait encore ses cauchemars.
Quand ils se séparèrent enfin, observait avec des yeux qui brûlaient comme un feu cramoisi. « À mon tour », dit-elle simplement, sa voix portant une pointe de faim à peine contenue.
se tourna vers elle, et sentit son souffle se couper en voyant la manière dont il la regardait — avec une affection sincère, du désir, et quelque chose de plus profond qui lui donnait l'impression de pouvoir conquérir le monde. Elle l'attira contre elle, leurs lèvres se rejoignant dans une passion qui montait depuis l'instant où elle était entrée dans sa chambre.
'À moi', résonna la pensée de , avec une similitude saisissante avec celle de . 'Il est à moi, et je détruirai quiconque essaiera de me l'enlever.' L'intensité de ses sentiments aurait dû l'inquiéter, mais elle avait depuis longtemps cessé de se soucier de futilités comme la santé mentale quand il s'agissait d'.
En se séparant, les deux princesses se retrouvèrent de part et d'autre d', mais la dynamique avait changé. Le tranchant concurrentiel s'était adouci en quelque chose de plus collaboratif, comme si les baisers leur avaient rappelé qu'elles étaient unies dans leur dévouement pour lui, même si elles restaient rivales pour son affection ultime.
sentit le changement lui aussi, ses bras entourant toutes deux tandis qu'elles se blottissaient contre ses flancs. La chaleur de leurs corps, le parfum doux de jasmin de mêlé à l'huile de rose de , créaient une atmosphère de contentement qu'il connaissait rarement.
'Je devrais me sentir coupable de ça', songea-t-il, mais n'y parvint pas tout à fait. Ces femmes l'avaient choisi, en toute connaissance de cause l'une de l'autre, et avaient réussi à le faire fonctionner par la seule force de leur volonté et la nécessité politique. 'Elles sont heureuses, je suis heureux... c'est non conventionnel, mais ça marche.'
Ses pensées dérivèrent vers les deux autres femmes de sa toile romantique compliquée. , la troisième princesse avec qui il était impliqué, avait été notablement absente de ses communications pendant les vacances d'hiver en raison d'un entraînement en isolement dans son foyer, la secte du Mont Hua.
'Je devrais lui rendre visite bientôt', songea .
Puis il y avait , fille du comte et héritière de la Corporation Vakrt — la plus puissante entreprise de nécromancie de l'Empire de Slatemark. Leurs conversations pendant les vacances d'hiver avaient été presque entièrement axées sur les affaires, discutant de collaborations potentielles entre les ressources de sa famille et les opérations de sa guilde. Les pourparlers avaient été productifs, mais il réalisa qu'il avait à peine passé de temps personnel avec elle.
'Rose mérite mieux que de simples réunions d'affaires', songea-t-il avec une pointe de culpabilité. 'Peut-être devrais-je l'inviter à un vrai rendez-vous. Elle a été si patiente avec tout cet arrangement, et j'ai négligé le côté personnel de notre relation au profit d'opportunités professionnelles.'
« Tu penses aux autres, n'est-ce pas ? » dit doucement , son intuition aussi affûtée que jamais. Aucune accusation dans sa voix, juste de la compréhension.
L'étreinte de sur son bras se resserra légèrement, mais elle acquiesça. « C'est normal. Nous savions que cela ferait partie de l'arrangement quand nous y avons consenti. »
La maturité de leur réponse étonnait encore parfois. Voici deux des jeunes femmes les plus puissantes du continent, toutes deux possessives à un degré qui pouvait être genuinely effrayant, et elles avaient pourtant trouvé un moyen de le partager sans se détruire l'une l'autre — ni le détruire lui — dans le processus.
Il se souvenait encore vividement du Bal d'Automne. Cela avait été un point de bascule pour elles toutes.
'Elles ont choisi mon bonheur plutôt que leur propre possessivité', pensa , ressentant une poussée de gratitude et d'amour pour les trois princesses. 'Cela demande une force incroyable.'
« Je pensais inviter Rose à un vrai rendez-vous », admit . « Nous avons été si concentrés sur les affaires dernièrement que j'ai l'impression de l'avoir négligée. »
Le sourire de était doux, bien qu' perçût le bref éclair de quelque chose de plus sombre dans ses yeux. « C'est attentionné de ta part. Rose a été très accommodante sur la planification. »
'Accommodante', pensa , le mot ayant un goût amer. 'Plutôt calculatrice. Elle sait que jouer la carte de la patiente et compréhensive rend coupable et lui fait lui accorder plus d'attention. Petite manipulatrice habile.'
L'expression de restait soigneusement neutre, mais ses pensées étaient tout aussi sombres. 'Au moins, Rose garde les choses professionnelles la plupart du temps. C'est qui m'inquiète. Cette demi-elfe agaçante. »
« Et ? » demanda à voix haute, sa voix faussement décontractée. « Elle a été silencieuse ces temps-ci. »
L'expression d' devint pensif. « Elle a dit qu'elle était en entraînement d'isolement. »
Les deux princesses échangèrent un regard par-dessus sa tête — l'un de ces rares moments où leur rivalité cédait la place à une inquiétude partagée.
« Concentrons-nous sur le présent », dit-il en les attirant toutes deux plus près. « Je vous ai ici toutes les deux, et je veux en profiter. »
La tension fondit immédiatement chez les deux princesses alors qu'elles se rappelaient ce qui importait le plus : cet instant, cette connexion, cette rare opportunité d'être simplement avec l'homme qu'elles aimaient toutes deux d'une intensité qui parfois les effrayait.
déposa un baiser doux sur son cou, respirant son parfum comme une drogue dont elle ne pourrait se passer. 'Je l'aime tellement que ça en fait mal', songea-t-elle. 'Je brûlerais le monde pour lui s'il me le demandait.'
Les doigts de traçaient des motifs sur sa poitrine, son toucher à la fois possessif et tendre.
Alors que la lumière de l'après-midi filtrait à travers les fenêtres de la chambre d', ils s'installèrent tous trois dans un silence confortable, chacun perdu dans ses propres pensées sur l'amour, la possession, et la toile complexe de relations qui arrivait pourtant à fonctionner malgré toute logique suggérant le contraire.