« Très bien, pour la troisième évaluation pratique de ce semestre, nous allons organiser des combats en binôme », annonça Nero, sa voix portant aisément dans la classe. « Vous travaillerez avec un partenaire pour démontrer esprit d'équipe et coordination au combat. »
Lucifer s'affala sur sa chaise, bras croisés. « Donc, juste un autre match d'entraînement ? »
« Pas tout à fait », répondit Nero sur un ton lisse. « Ce n'est pas un test de force brute. Cette évaluation porte sur la rapidité avec laquelle vous pouvez créer de la synergie avec un partenaire avec qui vous n'êtes pas naturellement compatible. L'accent est mis sur l'adaptabilité, la communication et la cohésion au combat. Considérez cela comme une préparation aux missions réelles, où vous n'aurez pas toujours le choix de vos collègues. »
Il tapa sur son bracelet, et un affichage holographique scintilla, détaillant les modalités. « Comme pour les deux évaluations précédentes, cela comptera pour dix pour cent de votre note finale du semestre, qui déterminera votre rang aux partiels. Prenez-le au sérieux. »
Les sourcils de Rachel se froncèrent légèrement. « Professeur, pourriez-vous préciser ? »
« Bien sûr. » Nero croisa les mains dans le dos. « Pour faire simple, je vous ai délibérément associés à quelqu'un avec qui vous n'avez pas de lien positif fort. C'est le défi. Certains d'entre vous fonctionnent bien avec certaines personnes, mais le vrai test de compétence, c'est de savoir si vous pouvez construire une alchimie avec quelqu'un qui n'est pas naturellement aligné avec vous. »
Un murmure bas parcourut la classe à mesure que la réalisation dawnait.
Lucifer esquissa un sourire, devinant déjà la suite. « Et je suppose que vous avez déjà décidé les binômes ? »
« Naturellement. » L'expression de Nero détenait la plus infime trace d'amusement. « J'ai basé mes choix non seulement sur le manque d'alchimie, mais aussi sur les différences de personnalité. Cela dit, voici les binômes assignés :
Lucifer Windward et Jin Ashbluff.
Ian Viserion et Ren Kagu.
Cecilia Slatemark et Rachel Creighton.
Arthur Nightingale et Seraphina Zenith. »
Au moment où le nom de Rachel fut prononcé aux côtés de celui de Cecilia, un éclair d'irritation traversa ses traits. Un silence tomba dans la salle tandis qu'elle exhalait par le nez et, pour la première fois depuis longtemps, levait la main.
« Professeur », dit Rachel d'une voix égale, bien que la tension y soit perceptible, « suis-je vraiment obligée de faire équipe avec quelqu'un comme Cecilia ? »
Un rire étouffé courut dans la classe. Même Ian parut vaguement diverti.
Nero soutint le regard saphir perçant de Rachel avec un calme imperturbable.
« Je comprends la logique derrière l'évitement de partenaires proches », continua Rachel, son ton toujours posé mais ferme. « Mais je pourrais tout aussi bien travailler avec Jin ou Ren. Quelqu'un qui, à tout le moins, n'est pas activement insupportable. »
« Vous faites un point valable », concéda Nero en hochant légèrement la tête. « Et c'est exactement pour cela que je vous ai associée à Cecilia. »
Rachel cligna des yeux. « ...Excusez-moi ? »
« Vous êtes une meneuse naturelle, Rachel », expliqua Nero avec patience. « Vous êtes aimable, raisonnable, et facile à côtoyer. Même si vous n'étiez pas particulièrement proche de Jin ou Ren, vous parviendriez à coopérer fonctionnellement avec eux. Votre magie penche aussi vers le soutien et l'auxiliaire, ce qui facilite votre adaptation à presque n'importe qui. »
Il désigna Cecilia, qui s'étirait paresseusement sur sa chaise avant d'adresser à Rachel un sourire moqueusement doux.
« Mais Cecilia, » poursuit Nero, « c'est l'opposé. Elle s'épanouit dans le conflit, l'imprévisibilité et la domination individuelle. Vous êtes fondamentalement différentes, c'est exactement pourquoi ce test a de l'importance. En vrai combat, vous n'aurez pas toujours le luxe de choisir des coéquipiers qui correspondent à votre dynamique préférée. Vous devrez apprendre à gérer des gens que vous n'aimez pas, en qui vous n'avez pas confiance, ou que vous méprisez ouvertement. »
Rachel exhalait sharply, croisant les bras. Elle voulait argumenter. Fortement.
Cecilia s'étira langoureusement sur sa chaise, puis lança à Rachel un sourire moqueusement sucré. « On a l'air de devoir passer du temps de qualité ensemble, Ray-Ray. »
La mâchoire de Rachel se crispa. Il lui fallut toute sa retenue pour ne pas projeter Cecilia à travers la classe.
« Et c'est, » dit Nero, un éclat de compréhension dans les yeux, « précisément pourquoi vous deux êtes associées. »
« Quelle sera la tâche ? » demanda Ian.
« Cela dépendra de chaque binôme », répondit Nero, « En raison des forces différentes de chaque paire, la tâche elle-même sera différente pour être équitable. Par exemple, je ne peux pas donner la même tâche à vous qu'aux élèves de la classe D, n'est-ce pas ? Même s'ils sont vos pairs par âge, l'écart de force est trop grand. Maintenant, je veux que vous tous vous exerciez à la communication et essayiez de vous entendre. »
La troisième évaluation pratique était donc exactement comme je m'en souvenais. Un test d'esprit d'équipe, pas de force.
Je tournai mon regard vers Seraphina Zenith, ma partenaire assignée pour l'évaluation de combat. Comme toujours, elle avait ce regard distant, mi-clos, comme si le monde entier existait dans une brume douce autour d'elle. Pas ennuyée, pas dédaigneuse — juste détachée.
Une partie venait de son sang elfique. Même dans ce monde moderne, les elfes portaient un sens inné de la quiétude, leurs pensées avançant à un rythme plus lent, plus stable que les humains. Cela leur conférait une certaine distance, une aura de sérénité inébranlable qui les faisait souvent sembler intouchables.
Combinez cela avec une éducation royale, et la présence de Seraphina dans une pièce donnait l'impression d'une déesse insensible qui n'avait ni le temps ni l'envie de se soucier des préoccupations mortelles.
Elle réagit à peine quand Nero annonça les équipes. Elle ne cligna même pas des yeux quand je me tournai vers elle et dis : « Hé Seraphina, on est partenaires pour la troisième évaluation. Nero nous laisse du temps pour strategiser. »
Elle inclina légèrement la tête, ses cheveux argentés accompagnant le mouvement, ses yeux d'un bleu glacial froid. Ce fut un mouvement lent, délibéré, comme si elle considérait s'il valait la peine de reconnaître mes paroles.
Puis elle parla enfin, sa voix aussi calme et sereine qu'une brise susurrante. « D'accord. »
J'ai failli soupirer. 'Elle est vraiment la même que dans le roman.'
Pas douée pour la sociabilité. Pas particulièrement intéressée par les affaires des autres. Une énigme ambulante enveloppée dans une couche glacée d'indifférence.
Pourtant, je devais percer sa carapace. Je me penchai légèrement. « Il va falloir qu'on travaille ensemble », lui rappelai-je. « On devrait au moins parler de nos forces. »
Seraphina cligna des yeux une fois, puis hocha la tête. « Je suis Seraphina Zenith, princesse de la secte du mont Hua. » Elle marqua une brève pause avant d'ajouter : « Je suis spécialisée dans la magie de vent et de glace. »
C'était tout. Aucune élaboration. Pas de « Enchantée » ou « Et toi ? »
Elle énonça simplement des faits.
J'exhalai, réprimant l'envie de rire. Cette fille.
« Arthur Nightingale », me présentai-je en retour. « J'utilise plusieurs éléments, et je suis aussi épéiste. Comme toi. »
Pour la première fois, quelque chose dans son regard s'aiguisa. Ses yeux bleu glacial me parcoururent, mesurant, pesant.
« Tu es fort », dit-elle simplement.
Ce n'était pas un compliment. C'était une observation.
Je levai un sourcil. 'Ses sens sont vraiment différents.'
La plupart des gens à notre niveau n'auraient pas immédiatement perçu le changement dans ma force. Je n'avais atteint le rang Argent supérieur que récemment, et même si Seraphina était encore au rang Argent intermédiaire, elle l'avait déjà remarqué.
'D'un autre côté, elle a été élevée dans une secte martiale,' songeai-je. 'Toute sa vie a été dédiée à l'escrime et au combat. Naturellement, elle a des instincts aiguisés.'
Et bien sûr, son Art de grade 6 était un autre facteur. Même si j'étais techniquement plus fort en rang de mana, son habileté martiale comblait l'écart.
Si c'avait été n'importe qui d'autre en classe A, j'aurais dû planifier en fonction de son style de combat, ajuster mes stratégies pour compenser. Mais Seraphina ?
Elle n'avait pas besoin que j'ajuste pour elle.
Si j'étais une tempête d'adaptabilité imprévisible, elle était une force de pure raffinement. Précise. Inébranlable. Absolue.
Ce qui rendait les choses intéressantes.
« On va former une bonne équipe », dis-je en lui offrant un petit sourire. « Essaie juste de ne pas me laisser derrière, Princesse. »
Seraphina cligna des yeux une fois. Puis, à ma stupéfaction, la plus infime esquisse d'un sourire tira le coin de ses lèvres.
Pas de mots. Juste ce bref scintillement d'amusement avant qu'elle ne détourne le regard.
Je ne pouvais pas dire si elle était d'accord avec moi — ou si elle me défiait.
Dans les deux cas, ça allait être amusant.