J'avais vraiment besoin d'arrêter de sous-estimer Cecilia.
Elle ne savait pas lire dans les pensées, bien sûr. Ça aurait rendu les choses bien plus simples. À la place, elle faisait quelque chose de bien plus dangereux : elle lisait les gens. Trop bien.
Même maintenant, assis sur le bord de mon lit, je sentais encore l'empreinte persistante de son regard, ce sourire narquois et perçant juste avant qu'elle ne sorte par la porte. Elle m'avait lu parfaitement, anticipé chacune de mes réactions, et agi exactement comme elle le voulait.
C'était là la chose terrifiante chez Cecilia Slatemark.
Elle ne manipulait pas les gens avec de grands stratagèmes ou des plans à long terme. Elle te voyait, décidait ce que tu étais, et agissait — et on avait toujours l'impression qu'elle gagnait.
« Wow, » fit la voix de Luna dans mon esprit, « elle est vraiment quelque chose, hein ? »
« Quelque chose de terrifiant, » corrigeai-je.
« Quelque chose de dingue, » murmura Luna, mi-amusée, mi-exaspérée. « Et toi ? T'es un mec dingue, donc ça s'équilibre. »
Je fronçai les sourcils. « Je ne suis pas dingue. »
« Oh, je m'attendais juste pas à ce que tu te mente à toi-même aussi effrontément, » répondit-elle enfin, sa voix pratiquement dégoulinante d'amusement. « T'es un taré, Arthur. Tu fais semblant de pas avoir le contrôle, mais en réalité ? Tu tiens tous les fils. Tu fais juste semblant de pas les tenir. »
Je ricannai, me massant les tempes. « Je n'ai pas tout sous contrôle. »
Luna rit. Pas à voix haute, évidemment, mais l'équivalent mental d'un rire suffisant, narquois, qui m'irritait encore plus que si elle m'avait traité d'idiot en face.
« Bien sûr, » fredonna-t-elle, « continue à te le dire. »
Je soufflai, secouant la tête.
M'impliquer avec Cecilia était la pire décision possible. Pas seulement parce qu'elle était une sociopathe — elle *était* la sociopathe. Elle avait un sens démesuré de sa propre importance, une arrogance qui pouvait rivaliser avec celle de Lucifer, et une absence totale d'hésitation à agir sur ce qui l'amusait sur l'instant.
C'était possible pour elle d'aimer normalement — ou du moins quelque chose qui s'en approche — mais c'était au-delà du difficile. Seul Lucifer y était parvenu dans l'histoire originale, et encore, ça avait demandé une patience que je ne possédais pas.
Je soupirai et me passai la main sur le visage. Plus de distractions. Plus de —
Je vérifiai la porte avant de l'ouvrir cette fois. Mes lèvres se pincèrent en une ligne fine quand je vis qui se tenait dehors.
J'exhalai, soulagé. Ça allait. Rachel était normale.
J'ouvris la porte. « Salut, Rach, quoi de neuf ? »
Elle sourit, inclinant légèrement la tête. « Rien de spécial. Je viens de voir Cecilia sortir de ta chambre avec l'air — »
Elle s'arrêta en plein milieu de sa phrase.
Ses yeux saphir scintillèrent, se rétrécissant légèrement.
Je ne compris le problème que quand son regard baissa — à peine — avant de remonter.
Je m'essuyai la bouche. Une légère trace de rouge à lèvres carmin vint sur mes doigts.
Les lèvres de Rachel se serrèrent.
Elle ne dit rien.
Elle n'avait pas besoin de dire quoi que ce soit.
Elle fit demi-tour et s'en alla.
Je soupirai et me massai le visage. Stupide.
Je décidai de juste me reposer pour la journée et de me concentrer sur demain à la place.
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Rachel Creighton était fière d'être composée. Logique. Inébranlable.
Elle aimait l'école. Aimait étudier. Aimait la satisfaction tranquille de voir une note parfaite à côté de son nom. Elle avait travaillé dur pour maintenir cette perfection, et elle attendait chaque matin avec l'anticipation de quelqu'un qui sait qu'elle maîtrise son monde.
En tout cas, c'était généralement le cas.
Même après avoir enfilé son uniforme impeccablement repassé.
Même après être arrivée à la station de l'Hyperloop et avoir salué ses camarades.
Même après s'être installée à sa place habituelle, manuel en main, prête à noyer le bruit dans la prévisibilité réconfortante de l'apprentissage.
Et puis, bien sûr, Cecilia a dû pointer le bout de son nez.
Rachel referma son livre avec une précision mesurée. Soit ça, soit le claquer assez fort pour s'arracher un doigt.
Cecilia, imperturbable, s'affala sur le siège à côté d'elle, s'étirant comme un chat particulièrement satisfait.
Rachel inspira profondément. Expira.
« Cecilia, » l'accueillit-elle, voix froide, mesurée. La façon dont on saluerait une erreur système inattendue avant de tout redémarrer.
« Aww, t'es encore fâchée pour le surnom ? » fit Cecilia en boudeant, inclinant la tête dans une innocence moqueuse tandis que l'Hyperloop s'élançait, fluide et silencieux sur ses rails magnétiques.
Rachel ne daigna pas répondre.
Les yeux de Cecilia brillèrent — ce brillant particulier qui voulait dire qu'elle s'amusait bien trop.
« Ou c'est à cause d'un certain garçon ~ ? »
Rachel ne réagit pas.
Cecilia, bien sûr, prit ça pour une autorisation de continuer.
« Ray-Ray a un coup de cœur pour un garçon ~ » chanta-t-elle, étirant les jambes paresseusement, comme si c'était la conversation la plus divertissante de sa semaine. « Et ce garçon… eh bien, il s'est fait voler. »
Rachel la fixa. Expression vide. Sans cligner des yeux.
« Volé ? » répéta-t-elle.
Le sourire de Cecilia s'élargit. « Mhm. Ses lèvres étaient si douces, en plus ~ »
Les doigts de Rachel tressaillirent. Une petite étincelle de lumière dorée, tout à fait accidentelle, jaillit au bout de ses doigts, à peine contenue.
La magie purificatrice était faite pour les Bêtes des Ténèbres. Pour les choses qui rodent dans l'ombre, tordant et corrompant le monde autour d'elles. Pas pour les sociopathes agaçantes.
Mais à cet instant, Rachel envisagea de faire une exception.
L'Hyperloop s'arrêta en sifflant, les portes coulissant sans accroc tandis que les élèves se déversaient sur le quai de l'académie Mythos.
Cecilia se leva, s'étirant à nouveau. « Fais gaffe, Ray-Ray, » ronronna-t-elle. « Ta jalousie se voit ~ »
Rachel ne répondit pas.
Dès qu'elles descendirent, leurs manas s'entrechoquèrent.
Un faible scintillement d'or et de carmin, à peine visible, crépita dans l'air entre elles avant de s'éteindre en rien. Le genre d'affrontement que personne d'autre ne remarquerait — mais elles, si.
Cecilia était devenue plus forte.
Avant, quand Cecilia n'était encore qu'au rang Argent intermédiaire, Rachel avait eu le dessus. Elle ne l'avait pas admis ouvertement, mais au fond, elle le savait. Elle était supérieure.
Maintenant, elles étaient à égalité.
Rachel prit une lente inspiration, se recentra, et avança.
Elle avait cours. Et Cecilia Slatemark, pour toutes ses habitudes exaspérantes, n'allait pas gâcher sa routine matinale parfaite.
En tout cas, c'était le plan.
« Mais tu devrais pas être fâchée si tu veux juste te servir de lui comme d'un bouclier, » musarda Cecilia, sa voix dégoulinant de fausse innocence.
Rachel ne manqua pas une étape. « Je m'inquiète juste pour lui, » dit-elle d'un ton égal. « En tant qu'amie. Après tout, une psycho comme toi l'a dans le viseur. »
« Une psycho ? » répéta Cecilia, posant une main sur sa poitrine en feignant l'offense. « Ray-Ray, vraiment. Fais attention à tes mots. Et pour la chronique — » elle se pencha légèrement, les yeux brillants, « — il n'est pas une proie. »
Rachel ricana. « Le jour où quelqu'un comme toi aime vraiment un garçon, c'est le jour où le soleil se lèvera à l'ouest. »
« Et je n'ai pas le béguin pour lui, » ajouta-t-elle vivement, voix ferme. « Et il ne s'est pas fait voler. Il ne s'est rien passé. »
Le sourire de Cecilia était paresseux, confiant. Il envoya une pointe d'irritation le long de la colonne de Rachel.
« Tu sais, Ray-Ray, » traîna Cecilia, étirant les bras derrière sa tête, « s'il y a une chose où j'excelle — à part, ben, tout — c'est lire les gens. Et je peux te lire très bien. »
Rachel s'arrêta de marcher.
Le sourire de Cecilia s'élargit.
« Je sais qu'il s'est passé un truc entre vous pendant les vacances d'automne, » continua Cecilia, voix douce et savante. « Un truc qui a changé la façon dont tu le regardes. »
Elle n'était pas sûre de pourquoi ces mots la touchaient.
Pas parce qu'ils étaient vrais — parce qu'ils ne l'étaient pas. Évidemment.
Et pas parce qu'elle avait quelque chose à cacher — parce qu'elle n'avait rien à cacher. Évidemment.
C'était la façon dont Cecilia le disait. Comme si elle avait déjà vu la fin d'une histoire dont Rachel ne savait pas qu'elle en faisait partie.
« Je sais pas ce qu'il t'a montré, » murmura Cecilia, inclinant la tête, examinant Rachel comme un puzzle qu'elle était sur le point de résoudre. « Mais je le découvrirai. Et à la fin — » son sourire était tranchant comme un rasoir, confiant, certain — « je gagnerai. »
L'expression de Rachel ne broncha pas. Ses yeux saphir rencontrèrent le carmin sans la moindre hésitation.
« Tu ne me battras jamais en rien, Cecilia. »
Le silence s'étira entre elles, vibrant d'un défi non dit.
Puis, sans un mot de plus, elles tournèrent les talons et entrèrent dans l'académie — deux princesses, deux héritières, toutes deux faisant semblant de ne pas mesurer l'espace qui les séparait à chaque pas.