Nous sommes revenus à l'académie Mythos avec à peine une journée d'avance sur la rentrée, descendant de la plateforme de distorsion juste au moment où la lumière artificielle s'ajustait sur l'horaire de l'Académie. Au moment où mes bottes touchèrent le sol, je le sentis — ce poids de l'attente. Mythos n'était pas qu'une école. C'était un terrain d'épreuve, une machine implacable conçue pour forger le meilleur du meilleur. Et après les vacances d'automne ? La compétition ne ferait que s'intensifier.
J'avais passé la dernière semaine à devenir plus fort. Maintenant, je devais le prouver.
Deux événements majeurs se profilaient — la prochaine évaluation pratique, un autre test d'application réelle, et puis, en fin de semestre, les partiels. Le premier réajustement officiel de Rang.
Je serrai le poing, sentant le bourdonnement constant du mana qui me traversait. Rang 2. C'était l'objectif. J'avais grimpé au sommet lors de la Survie sur l'Île, puis dominé la guerre inter-années grâce à ma stratégie. Mais ça ne suffisait pas. Lucifer Windward était toujours devant moi, et je devais combler l'écart.
Rachel s'étira à mes côtés, roulant des épaules avec un sourire facile. « Retour à la réalité. »
« C'était pas réel, là d'où on vient ? » rétorquai-je, levant un sourcil.
Elle ricana. « Oh, si. C'était juste beaucoup plus marrant. »
La station de l'Hyperloop pour les premières années bourdonnait toujours d'activité, reliant les quatre dortoirs — Ophelia, Ignis, Tempest et Aegis — au reste de l'Académie. Les élèves débarquaient par groupes, portant des sacs bourrés de provisions, d'armes et de l'occasionnel objet rare qu'ils avaient réussi à se procurer pendant les vacances. L'énergie était différente maintenant. Personne n'était plus un nouveau. Tout le monde avait vu ce que Mythos exigeait.
Rachel et moi montâmes dans l'un des pods d'Hyperloop élégants qui nous attendaient, direction les Dortoirs Ophelia. Le ronronnement doux de l'accélération nous emporta, le système de transport à grande vitesse sillonnant l'immense infrastructure de l'académie Mythos avec une précision chirurgicale.
Rachel s'enfonça dans son siège. « Tu vas être occupé à rattraper tout le monde demain. »
« Toi aussi », fis-je remarquer.
Elle agita la main avec nonchalance. « Les gens attendent déjà des trucs de moi. Toi, par contre ? Tu es revenu changé. Ça va rendre les choses... intéressantes. »
J'exhalai. Elle n'avait pas tort.
L'Hyperloop émit un signal en ralentissant, s'engageant dans la station juste à l'extérieur des Dortoirs Ophelia. Les structures résidentielles imposantes se dressaient sur le ciel artificiel, leurs fenêtres scintillant de doux accents néon. Des drones de sécurité automatisés patrouillaient le long des allées, scannant les élèves au sortir, s'assurant que chaque arrivée était comptabilisée.
Rachel et moi marchâmes ensemble vers l'entrée avant de nous séparer naturellement. Elle se tourna vers moi, inclinant légèrement la tête. « Repose-toi. T'as encore l'air à moitié mort du dernier combat. »
Je roulai des yeux. « Bonne nuit, Rachel. »
Elle grinça, badgeant son ID à l'entrée de son aile. « Nuit, Arthur. »
Sur ce, elle disparut dans le couloir, me laissant à mes propres dispositifs. J'entrai dans mon aile, le scan de sécurité familier me balayant en vagues de lumière bleue.
Je fermai ma porte derrière moi, pensant déjà à une douche puis m'effondrer sur mon lit —
Je me figeai. Seule une poignée de gens viendrait sans prévenir. Pas Rachel. Cecilia ?
« Arthur Nightingale », vint la voix de l'autre côté, lisse et douce avec une pointe à peine dissimulée. « Tu me dois une explication. »
Je me pincai l'arête du nez avant d'ouvrir.
Cheveux dorés impeccablement coiffés, yeux cramoisis brillants d'un mélange d'amusement et de légère offense, posture juste assez relâchée pour paraître sans effort tout en rayonnant le contrôle.
Et, bien sûr, elle entra avant que j'aie pu traiter l'information.
« Entre, Cecilia », dis-je sèchement, la regardant s'installer gracieusement, s'appuyant contre mon bureau comme si elle allait m'interroger.
Elle croisa les bras. « Tu n'es pas venu. »
« Tu n'es pas venue au Palais Impérial », répéta-t-elle, ton léger mais indéniablement acéré. « Pendant les vacances d'automne. »
J'avais, en effet, entièrement ignoré son invitation.
« J'étais occupé », dis-je, ton neutre.
Cecilia plissa les yeux. « Occupé ? »
« Entraînement », répondis-je fluidement. « Expédition dans la Mer des Kobolds. Tu sais, celle dont je t'ai parlé. »
« Ah, oui. » Elle hocha la tête lentement, n'y croyant pas une seconde. « La si périlleuse expédition où tu as juste eu la chance d'éveiller ton Don et d'atteindre l'Argent supérieur. Une série d'événements vraiment inattendue, tu ne trouves pas ? »
Son regard me perça, implacable. Je refusai de lui donner la satisfaction de paraître coupable.
Elle soupira dramatiquement, se décollant de mon bureau. « Arthur, Arthur, Arthur. Tu sais combien d'efforts il m'a fallu pour convaincre mon père que tu méritais une invitation ? Tu sais ? »
Je croisai les bras. « Je suppose que m'excuser n'aidera pas. »
Elle rit. « Oh non, chéri, on est bien au-delà des excuses. » Son regard me balaya, évaluateur, calculateur. « Mais je suppose que je peux te pardonner... si tu te rattrapes. »
Je levai un sourcil. « Comment exactement tu veux que je fasse ça ? »
Son sourire s'élargit. « Tu verras. »
J'exhalai, déjà las du jeu qu'elle jouait. « Cecilia », dis-je, me frottant l'arête du nez, « tu fais ça juste pour t'amuser ? »
Elle inclina la tête, mèches dorées cascadant sur son épaule dans une perfection sans effort. « Peut-être. »
Je laissai échapper un rire sec, secouant la tête. « Arrête. » Ma voix portait plus de poids que je ne l'attendais. « Je ne suis pas un jouet pour toi. »
Son regard s'aiguisa. « Jouet ? »
Avant que je puisse réagir, elle était soudain trop proche, yeux cramoisis rivés aux miens avec une intensité dérangeante. Une main se leva, doigts agrippant ma mâchoire, inclinant mon visage comme si elle inspectait quelque chose de rare, quelque chose qui lui appartenait indéniablement.
« T'es pas un jouet, Arthur », dit-elle, voix plus basse maintenant, presque... sérieuse.
L'air entre nous crépitait de quelque chose que je ne savais pas nommer.
« Je suppose que je devrais te le dire », continua-t-elle, sans desserrer son étreinte. « J'adore briser les gens. Les regarder se fracasser en quelque chose de plus... gérable. Au début, je pensais te faire la même chose. »
Elle se pencha, son souffle chaud contre mes lèvres.
« Et puis j'ai réalisé », chuchota-t-elle, sa voix glissant vers quelque chose de plus grave, de dangereux, « t'es déjà brisé, non ? »
Je ne pus bouger. Les mots se logèrent au fond de ma poitrine, s'enroulant autour de quelque chose que je ne voulais pas reconnaître.
Un battement de cœur passa. Puis un autre.
Et puis elle m'embrassa.
Pas timide, pas lent — possessif.
Ses doigts s'emmêlèrent dans mes cheveux, me tirant vers elle comme pour me défier de me dérober. Elle embrassait comme elle se battait, avec un contrôle total, avançant jusqu'à ce que la seule chose que je puisse encore enregistrer soit la chaleur de sa bouche, le goût de quelque chose de doux et d'enivrant, la façon dont elle poussait — poussait jusqu'à ce que je ne sache plus si elle voulait me dévorer ou juste voir jusqu'où je la laisserais aller.
Sa langue effleura le bord de ma lèvre inférieure avant de se retirer, laissant une chaleur persistante dans son sillage.
Elle se recula, juste assez pour croiser à nouveau mon regard, un ricanement ourlant le coin de sa bouche. Ses joues étaient roses, la plus infime touche de rouge poudrant une peau de porcelaine. « Enfin », murmura-t-elle, relevant légèrement mon menton, ses doigts toujours posés sur ma mâchoire, « je peux te voir perdre le contrôle. »
Je ne dis rien. Ne pouvais rien dire.
Cecilia fit un pas en arrière, me lançant un dernier regard insistant avant de pivoter sur son talon. La porte s'ouvrit avec un doux sifflement, et elle disparut dans le couloir, ne laissant derrière elle que le parfum de son parfum et la pression fantôme de ses lèvres contre les miennes.
Je restai là un long moment, à fixer le néant.
Puis, presque machinalement, je portai mes doigts à mes lèvres.