« Père envoie une escorte pour nous récupérer, » annonça Rachel en consultant son holo-appareil, sur un ton décontracté, comme si c'était un mardi comme les autres.
Je levai un sourcil. « Une escorte ? N'est-ce pas un peu excessif ? » Je me frotai la joue machinalement. « Nous ne fais que rentrer, pas assiéger une forteresse. »
Rachel esquissa un sourire. « Ce n'est pas une question de sécurité. C'est une question de pression. »
Je fronçai les sourcils. « Pression ? »
« La Maîtresse de Guilde de Vellanor a été… difficile, » admit-elle avec un soupir théâtral. « Mon père veut lui rappeler où réside le vrai pouvoir. »
Je clignai des yeux. « Et tu m'annonces ça comme si de rien n'était ? »
Rachel haussa les épaules. « C'est la routine. »
La routine. Bien sûr. Parce que les manœuvres politiques décontractées entre superpuissances n'étaient que le quotidien pour elle. J'exhalai, résistant à l'envie de secouer la tête.
« Qui est l'escorte ? » demandai-je, par simple curiosité.
Le sourire de Rachel s'élargit. « L'un des mages les plus puissants de la famille Creighton. »
Cela signifiait au minimum un mage de rang Immortel.
Je croisai les bras. « C'est un peu excessif, ne trouves-tu pas ? »
« Pas vraiment, » dit-elle en parcourant quelques messages avant de relever la tête. « Les Maîtres de Guilde ont parfois besoin de rappels à l'ordre. Mon père pense qu'une démonstration de force directe accélérera les choses. »
La famille Creighton comptait quinze mages de rang Immortel sous son contrôle direct. Sans compter les innombrables autres qui leur répondaient par procuration, liés par la loyauté, des contrats ou la simple nécessité.
Envoyer l'un d'eux ici n'était pas qu'une question de protection. C'était un message.
Avant que je n'aie le temps de trop réfléchir à ce que cela signifiait pour moi, l'air changea.
Une pression s'abattit sur la ville. Pas l'étouffement accablant d'une entité de rang Radieux, mais quelque chose d'à peine inférieur — un poids qui appuyait sur les os, le genre de présence qui faisait lever les yeux sans qu'on sache pourquoi.
L'escorte des Creighton était arrivée.
Luna murmura dans mon esprit : « Il est fort, » sur un ton légèrement impressionné. « Rang Immortel supérieur. »
Cela le plaçait dans le top cinquante mondial.
Ma poigne se resserra légèrement. Je m'attendais à un rang Immortel, bien sûr, mais un rang Immortel supérieur ? C'était un tout autre niveau. Le fait que les Creighton en aient plusieurs et puissent en sacrifier un pour une mission d'escorte en disait long sur leur puissance.
L'homme qui atterrit devant nous était grand, aux épaules larges, vêtu d'un uniforme de combat doublé d'alliages résistants au mana. Ses cheveux blonds étaient soigneusement attachés en arrière, mais ses yeux — perçants, calculateurs — portaient un poids qui me rappelait un bourreau évaluant sa cible.
Il s'inclina légèrement, mais seulement devant Rachel. « Votre Altesse, » dit-il, sa voix douce mais ferme. « Je suis là pour vous escorter, vous et votre compagnon, Arthur Nightingale, sur ordre de Lord Creighton. »
Rachel sourit. « Bonjour, Sir Kealon. »
Kealon. Ce nom railla quelque chose dans ma mémoire — l'un des Immortels les plus anciens au service de la famille Creighton. Un spécialiste du champ de bataille. Connu pour avoir anéanti des escouades entières d'ennemis avec une magie de précision.
Il porta son regard sur moi, et pendant une fraction de seconde, je ressentis tout le poids de l'examen d'un Immortel supérieur. Ce n'était pas de l'intention de tuer. Ce n'était même pas de l'hostilité. C'était juste… une évaluation froide, analytique.
Je gardai mon expression neutre.
Kealon fit un hochement de tête à peine perceptible, une once d'approbation, avant de reporter son regard sur Rachel. « Êtes-vous prête à partir ? »
Rachel battit des mains. « Allons-y alors, voulez-vous ? »
C'est ainsi que commença le véritable voyage de retour vers Luminarc.
Le voyage de retour vers Luminarc fut fluide, presque étrangement. La ville, phare de magie et de technologie avancées, se profilait au loin, sa silhouette découpée par des flèches imposantes ornées de runes scintillantes. Au moment où nous arrivâmes au hub de téléportation, Kealon nous guida avec une précision militaire, traversant la bureaucratie habituelle avec le genre d'autorité sans effort qui laissait les fonctionnaires subalternes se précipiter pour s'écarter.
Rachel, bien sûr, agissait comme si de rien n'était.
Lorsque nous montâmes dans le maglev en direction du domaine des Creighton, je ne pus m'empêcher de jeter un coup d'œil vers elle. Détendue. À l'aise. Complètement indifférente aux jeux de pouvoir qui se jouaient autour de nous.
« Tu as l'air pensif, » remarqua-t-elle, s'étirant légèrement tandis que nous étions assis face à face.
J'exhalai. « Je pensais juste à quel point ton monde diffère du mien. »
Rachel inclina la tête, un léger sourire aux lèvres. « Tu fais partie de ce monde maintenant, tu sais. »
Je ne répondis pas immédiatement. Parce que c'était ça qui me dérangeait.
Avant que je ne m'y attarde davantage, le maglev s'arrêta en douceur.
Le domaine des Creighton était aussi grandiose que jamais, un mélange parfait de structures imprégnées de mana et de technologie de pointe. Le domaine bourdonnait de puissance, ses systèmes de sécurité subtilement tissés dans l'air même, comme une sentinelle omniprésente. L'ampleur de l'influence des Creighton me frappa à nouveau — c'était le bastion d'une seule famille, pourtant il rivalisait en infrastructure et en puissance avec des corps gouvernants entiers.
Et au cœur de tout cela se tenait Alastor Creighton.
L'Archimage du Nord nous attendait dans son observatoire, une vaste chambre circulaire surplombant la ville scintillante de Luminarc. La pièce vibrait de mana, des artefacts et des affichages de données flottant en l'air, chacun témoignant de son vaste savoir et de son influence.
Lorsque Rachel et moi entrâmes, son regard se fixa sur moi immédiatement.
« Alors, » dit Alastor, le poids de sa présence emplissant l'espace, « tu reviens avec plus que tu n'es parti. »
Je soutins son regard calmement. « Oui, Lord Creighton. »
Son regard perçant se porta brièvement sur Rachel — quelque chose d'informulé passa entre eux — avant qu'il ne s'avance, son mana flamboyant brièvement.
« Tu peux désormais utiliser la magie du cinquième cercle, » dit-il, non pas comme une question, mais comme un fait qu'il avait déjà déduit.
J'acquiesçai. « Oui. Mon Don me permet de contourner les limitations habituelles des mages du quatrième cercle. »
Un éclair d'intérêt traversa son visage. « Et ce Don… Tu l'as éveillé dans la Mer des Kobolds ? »
J'hésitai à peine une fraction de seconde. « Oui. »
Rachel me lança un regard, mais ne me contredit pas.
Alastor m'étudia un moment de plus avant que son expression ne change imperceptiblement — quelque chose entre l'amusement et le calcul. Puis, d'un geste du poignet, il fit apparaître une sphère flottante de runes lumineuses entre nous.
« La Méthode de Laplace, » énonça-t-il.
Je me concentrai immédiatement. J'en avais déjà entendu parler de la part d'Alastor lui-même — une technique utilisée par les lanceurs de sorts Creighton pour optimiser la magie de haut niveau, réduisant le temps d'incantation et améliorant la précision. Un moyen de contourner les calculs complexes habituels de la magie du cinquième cercle.
« J'allais accorder la Méthode de Laplace complète à Rachel une fois qu'elle atteindrait le rang Blanc, » dit Alastor. « Mais compte tenu de tes nouvelles capacités, je crois que tu es prêt pour elle maintenant. »
La sphère de connaissance flotta vers moi. J'étendis la main, et au moment où je la touchai, un afflux de compréhension se rua dans mon esprit — une formule complexe, une séquence d'ajustements du flux de mana, une technique qui ressemblait moins à une structure rigide qu'à un cadre intuitif pour remodeler mes sorts.
Je laissai échapper une lente expiration.
Alastor m'observa, son expression indéchiffrable. « Tu en comprends la portée, n'est-ce pas ? »
J'acquiesçai. « Ce n'est pas juste une méthode. C'est une reconfiguration complète de ma façon d'aborder la magie. »
Ses lèvres s'incurvèrent imperceptiblement. « Bien. Alors fais-en bon usage. »
Rachel, debout à mes côtés, croisa les bras. « Tu la donnes à lui avant moi ? Dois-je m'en offusquer ? »
Alastor lui lança un regard amusé. « Tu l'auras quand tu atteindras le rang Blanc. Contrairement à Arthur, tu n'as pas besoin de raccourcis. »
Rachel souffla mais ne broncha pas.
Alastor reporta son regard sur moi. « C'est la deuxième fois que tu quittes mon domaine avec plus que tu n'y es arrivé, Arthur Nightingale. Ce n'est pas un schéma que je tolère à la légère. »
Je ne bronchai pas sous son examen. « Alors je veillerai à ce que cela continue de valoir ton temps. »
Alors, Alastor rit, un son grave et résonnant. « Intéressant. »
Rachel battit des mains. « Bon, puisque c'est réglé, nous devrions partir. L'académie Mythos ne nous attendra pas éternellement. »
Alastor acquiesça. « Kealon vous escortera jusqu'au hub de téléportation. Pas de retards inutiles. »
Nous nous inclinâmes légèrement en guise de remerciement avant de nous tourner pour partir.
En sortant de l'observatoire, Rachel me donna un léger coup de coude. « Tu sais, mon père ne dit pas ce genre de choses à n'importe qui. »
J'exhalai. « Ouais, je m'en doutais. »
Elle sourit, secouant la tête. « Tu es intéressant, Arthur. »
« Ça fait deux de nous. »
Et sur cela, nous partîmes pour l'académie Mythos, laissant derrière nous un champ de bataille pour nous préparer au suivant.