Le serpent des abysses s'enroulait devant moi, sa forme massive ondulant comme une tempête vivante donnée chair. Ses écailles brillaient d'un éclat surnaturel, reflétant les bleus profonds et les verts violents de l'océan chargé qui s'étendait derrière lui. Son corps serpentiforme se dressait haut au-dessus du champ de bataille, l'eau s'écoulant en nappes de ses crocs allongés. L'air empestait le sel et l'ozone, le contrecoup de son attaque précédente imprégnée de foudre vibrait encore dans mes os.
Rachel se tenait à mes côtés, son aura dorée crépitant de défi, son bâton brillant d'une lumière infusée.
« On ne gagne pas ça, » marmonna-t-elle.
J'exhalai, raffermissant ma prise sur mon épée. « Ce n'est pas le but. Il faut juste tenir. »
Le serpent des abysses laissa échapper un sifflement guttural et rauque, le son vibrant dans le sable sous nos pieds. Puis il frappa.
Il bougea plus vite que ne devrait le permettre sa taille. Une floue de écailles changeantes, une ruée d'eau aspirée dans son sillage. Je n'eus à peine le temps de réagir.
L'instant où je l'activai, le monde s'élargit. Mes sens s'étendirent, capturant les fils plus fins de mana qui tourbillonnaient autour de nous. L'air, épais de l'énergie élémentaire du serpent, ne sembla plus étouffant — c'était quelque chose que je pouvais contrôler. Le champ de bataille devint plus clair, chaque mouvement ralenti dans ma perception, comme si j'apercevais des fractions de seconde à l'avance.
Le serpent fonça, et j'avançai, la lame s'élevant en arc.
Une lumière argentée suivit la lame tandis que je tordais mon corps, déplaçant mon équilibre avec la finesse d'un danseur de lames. L'instant où mon épée rencontra les crocs avançant du serpent, le monde explosa en étincelles. La force me fit reculer en glissant, les pieds s'enfonçant dans le sable mouillé. Mes bras hurlèrent sous l'impact, mais j'avais stoppé l'attaque.
Rachel saisit l'ouverture.
Elle balaya son bâton vers l'avant, la lumière dorée se condensant en une lance radieuse aveuglante. La lance divine jaillit, visant directement l'œil du serpent.
La bête hurla, ses énormes anneaux se tordant alors que la lumière dorée brûlait sa forme. Mais ce ne fut pas suffisant.
D'une torsion vicieuse de son corps, elle invoqua une force des marées qui s'abattit sur nous comme une vague déferlante. L'impact me renversa, m'envoyant rouler à travers le champ de bataille. L'instant où je touchai le sol, je me remis en position accroupie, crachant du sable.
Rachel s'était déjà relevée, ses ailes de mana dorées vacillant alors qu'elle stationnait juste au-dessus du champ de bataille. Elle ne volait pas — elle ne le pouvait pas, pas encore — mais elle manipulait le mana ambiant pour alléger ses pas, lui offrant une sorte de mobilité aérienne.
J'inspirai profondément. Je le sentais — l'Harmonie Lucide était toujours active, amplifiant encore ma conscience, étendant encore ma magie.
« Arthur ! » cria Rachel. « Frappe-le maintenant ! »
J'étendis la main, et pour la première fois, je maniai la magie de cinquième cercle.
La foudre se coalesça autour de mon corps, des fils argentés brillants parcourant ma lame. Mais ce n'était pas que de la foudre. C'était de la magie temporelle, tissée dans l'attaque, accélérant la charge, amplifiant la conduction à travers l'air.
D'un seul pas, je disparus.
Réapparus au-dessus du dos exposé du serpent.
La foudre argentée cascada le long de ma lame tandis que je taillais la peau de la bête. L'impact envoya une onde de choc explosive vers l'extérieur, faisant jaillir des geysers de sable et d'eau. Le serpent hurla, son corps massif se tordant d'agonie, mais il ne s'effondra pas.
Rachel enchaîna instantanément, lançant une nouvelle salve de flèches infusées de lumière qui explosèrent le long de la longueur du serpent. Les explosions secouèrent le champ de bataille, repoussant la bête, ses anneaux s'abattant dans l'océan et envoyant des vagues immenses déferler vers l'extérieur.
Je n'eus à peine le temps de respirer que la contre-attaque arriva.
Rachel et moi bougîmes comme un seul homme.
J'appelai mon mana, portant l'Harmonie Lucide à son paroxysme. Rachel activa son Don de Sainte, son aura dorée flamboyant plus intensément que jamais.
Nous attaquâmes ensemble.
Je m'élançai, la lame fendant la tourmente élémentaire, taillant dans les éclairs égarés, esquivant les puits gravitationnels qui s'effondraient. Rachel décocha sort sur sort, ses flèches de lumière se courbant à travers le vent, cherchant les points vulnérables du serpent.
Nous le frappâmes, encore et encore, le repoussant. Mais peu importe la force de nos coups, peu importe notre vitesse, il ne tombait pas.
Un maelström de magie jaillit du serpent des abysses, la force pure me renversa. Je m'écrasai dans le sable, ma vision devint blanche un instant.
Quand je peinai à me relever, Rachel était à mes côtés, haletante, sa forme vacillant légèrement sous l'épuisement pur d'avoir utilisé son Don à plein régime.
Le serpent tenait encore. Blessé, mais bien vivant.
Et c'est alors que je le sentis.
Puissant. Au-delà même de Rachel.
Les renforts étaient arrivés.
Des silhouettes descendirent du ciel, l'air scintillant de leur mana immense. L'un d'eux, un grand homme auréolé de foudre, leva une seule main — et les cieux eux-mêmes répondirent.
Les cieux éclatèrent. La vraie foudre frappa, une force bien au-delà de ce que Rachel ou moi pouvions invoquer, transperçant le serpent des abysses droit à travers son noyau.
La bête hurla, son corps se tordant d'agonie.
Et à cet instant, j'exhalai, mes jambes faiblissant presque.
Nous avions tenu assez longtemps.
La bataille était terminée. Le serpent des abysses gisait immobile, sa forme colossale encore crépitante d'énergie résiduelle du coup final dévastateur. Les renforts avançèrent pour nettoyer les restes, leur présence un rappel que Rachel et moi avions à peine réussi à tenir assez longtemps.
J'exhalai lentement, laissant la tension quitter mes muscles tandis que je désactivais l'Harmonie Lucide, sentant la clarté artificielle de ma perception du mana s'estomper pour revenir à la normale. L'aura dorée de Rachel vacilla également, l'éclat céleste de son Don s'atténuant jusqu'à ce qu'elle ne soit plus... que Rachel.
Nous l'avions fait. D'une façon ou d'une autre.
Et puis je fus plaqué au sol.
Pas par un ennemi. Pas par une explosion égarée.
Je heurtai le sable avec un grognement, ma vision brièvement remplie de ciel bleu avant d'être éclipsée par des yeux saphir très en colère.
« Hey, idiot. » La voix de Rachel était tranchante, mais elle tremblait — quelque chose de brut sous l'irritation. « Tu as idée de comme j'ai flipé quand t'as disparu ? »
« Wow, c'est quite the scene, » une voix distinctement amusée ronronna dans mes pensées.
Un instant, mon cerveau cala, peinant à concilier la menace bien réelle de Rachel Creighton m'épinglant au sol avec la voix désincarnée qui venait de parler directement dans mon esprit.
« Relaxe, » continua la voix, bien trop divertie. « Tu sais déjà qui je suis. »
J'exhalai bruyamment par le nez. « Luna ? »
« Évidemment. Toi et moi, on est liés maintenant, tu te souviens ? »
La présence de Luna était chaleureuse au fond de mon esprit, comme une pulsation constante de lumière argentée que je pouvais sentir sans la saisir pleinement. Je mis sa voix de côté pour l'instant, rangeant la crise existentielle de partager mon espace mental avec une entité céleste pour plus tard.
Il me fallait gérer Rachel d'abord.
« C'est pas comme si j'avais envie de disparaître, Rach, » dis-je, essayant de paraître raisonnable depuis ma position fort compromise au sol.
Son regard ne faiblit pas, et sa prise sur mon col resta ferme, comme si elle hésitait à me secouer pour de bon.
J'ouvris la bouche, sur le point d'offrir une quelconque réassurance, mais alors je réalisai quelque chose.
La façon dont elle était à califourchon sur moi était —
« ...Tu peux descendre ? » lâchai-je, sentant la chaleur me monter au cou. « T'es un peu — »
Je me coupai trop tard.
L'expression de Rachel se figea.
Son regard dériva vers le bas, puis remonta vers moi. Ses joues s'enflammèrent.
Elle se décolla très délibérément, se relevant en un seul mouvement fluide qui réussit à me faire sentir comme celui qu'on congédiait.
Elle brossa son uniforme, lentement, avant de me fixer d'un regard pointé.
« ...Tu venais de me traiter de grosse, Arthur Nightingale ? »
Je blêmis. « Non — attends, j'ai pas voulu dire — »
Ses yeux se rétrécirent davantage.
Je cherchai une bouée de sauvetage. « Rachel, je viens de me faire jeter par un serpent six étoiles, et je crois que j'ai une intoxication au mana d'avoir utilisé trop d'éléments à la fois, alors s'il te plaît — grâce ? »
Pendant un long moment terrible, elle y songea.
Puis elle soupira, secouant la tête. « T'as de la chance d'être blessé, » marmonna-t-elle, croisant les bras. La rougeur était encore légère sur son visage, mais elle semblait miséricordieusement prête à passer outre.
Elle m'étudia un moment, son expression passant de meurtrière à quelque chose de plus proche de la curiosité. « T'es devenu plus fort, » nota-t-elle. « Vraiment plus fort. »
J'acquiesçai, soulagé de revenir sur un terrain conversationnel plus sûr.
« Tu as éveillé ton Don, » continua-t-elle, sa voix plus basse maintenant. Ce n'était pas une question.
« Oui. » Je sentais l'Harmonie Lucide vibrer en mon cœur, le pouvoir installé mais encore si étranger. « Et je... » J'hésitai, puis exhalai. « J'ai atteint le rang Argent supérieur. »
Les yeux de Rachel s'élargirent légèrement. « Sérieux ? »
Elle laissai échapper un sifflement bas, inclinant légèrement la tête tandis qu'elle m'étudiait. « Ça explique, alors. »
« La façon dont tu bougeais tout à l'heure. » Sa voix tenait quelque chose comme de l'émerveillement, mais pas comme les gens regardent Lucifer. Ce n'était pas de l'admiration à distance, mais la surprise sincère de quelqu'un qui m'avait sous-estimé et réalisait son erreur.
« T'es plus le même Arthur que il y a quelques jours, » murmura-t-elle.
Je ne savais pas comment répondre à ça.
Je n'étais plus le même. Et je n'étais pas sûr que ce soit une bonne chose ou pas.
Rachel sourit soudain, la tension se brisant. « Bah, puisque tu triches apparemment sur les taux de croissance, tu vas devoir me montrer exactement ce que tu sais faire maintenant. »
J'exhalai un rire, secouant la tête. « Pas maintenant. Il me faut au moins — » Je grimaçai en essayant de bouger. « — une minute. »
Elle grinça, me tendant la main. « Prends-en deux. »
Je la saisis, me relevant. Malgré les courbatures, malgré l'épuisement, je me sentis plus léger que depuis longtemps.
Peut-être était-ce la percée.
Peut-être était-ce le lien avec Luna qui changeait quelque chose en mon noyau.
Ou peut-être — juste peut-être — c'était parce que, pour la première fois, je ne courais pas après les attentes de quelqu'un d'autre.
J'étais enfin debout sur mon propre chemin.