Le Serpent des Marées Abyssales surpassait tout ce que j'avais affronté jusqu'alors.
Il se dressait au-dessus de nous, enroulé comme une tempête ayant pris forme, son corps ondulant dans les airs avec une grâce surnaturelle. Chaque mouvement de son imposante charpente envoyait des tremblements à travers le sable, fissurant les quelques flèches cristallines encore intactes. Le mana qui en émanait était accablant — épais, électrique, étouffant.
J'avais déjà combattu des bêtes puissantes. J'avais tenu ma place dans des batailles où la magie et l'acier s'entrechoquaient avec une intensité terrifiante. Mais ça… c'était autre chose.
Je sentais les autres aventuriers derrière moi faiblir. Certains tenaient encore bon, serrant leurs armes avec une détermination farouche, mais d'autres reculaient déjà à petits pas, leurs instincts hurlant de fuir.
Je resserrai ma prise sur mon bâton et pris une inspiration, me raidissant. « Tenez la ligne ! » Ma voix retentit sur le champ de bataille, tranchant dans le chaos. « Nous ne pouvons pas le laisser avancer ! »
Les yeux lumineux du serpent se tournèrent vers moi. Un instant plus tard, il se cabra, tout son corps se tendant.
J'eus à peine le temps d'ériger une barrière avant que la force pure de son bond ne m'expédie en arrière. Mes bottes labourèrent des sillons dans le sable, l'impact me secoua jusqu'aux os. La barrière tint, mais de justesse — les fissures qui rayonnaient sur sa surface dorée m'apprirent tout ce que j'avais besoin de savoir.
J'appuyai sur mon lien de com, le cœur martelant contre mes côtes. « Navir, rapport ! »
Un grésillement statique dura une seconde avant que sa voix ne perce. « Mauvais. Vraiment mauvais. On perd du terrain. Cette chose — » Il hésita, puis jura. « Rachel, on vient d'apprendre — Arthur a été touché. »
Je sentis le sang se retirer de mon visage. « Quoi ? »
« Projeté — le Serpent l'a balancé à l'autre bout du champ de bataille — »
« Est-il vivant ? » Ma voix était tranchante, urgente.
« Il bougeait. Mais il est seul. »
Arthur. Seul. Blessé.
Je serrai les dents, l'esprit déchiré entre mes instincts. Si je partais maintenant, les aventuriers flancheraient. Mais si Arthur était blessé —
Le serpent poussa un cri assourdissant, le sol sous mes pieds vibrant de sa fureur. Il chargeait une nouvelle attaque. Une sphère concentrée de mana d'eau commença à se former entre ses crocs, tourbillonnant et se tordant comme une tempête captive.
J'injectai du mana dans mon noyau, sentant mon Don s'éveiller. Une lumière dorée se déploya derrière moi, le poids familier de mes ailes célestes pressant contre mon dos. Ma vision s'aiguisa, le champ de bataille ralentissant jusqu'à devenir quelque chose que je pouvais saisir, quelque chose que je pouvais contrôler.
Mais même avec mon Don, je connaissais la vérité.
Je ne pourrais pas le retenir éternellement.
Même à mon apogée, même avec mes sorts, mes barrières, ma magie de lumière — je n'étais pas assez. Pas contre quelque chose.
Il me fallait davantage.
Une vague de mana s'abattit sur le champ de bataille.
Elle fut si soudaine, si immense, que mon corps réagit avant mon esprit. Je me tournai instinctivement, le souffle coupé dans ma gorge.
L'air lui-même avait changé. S'épaississant. Surchargé de quelque chose d'immense, de brut et d'indompté.
Une fraction de seconde, je crus qu'une autre bête six étoiles avait émergé. Que le pire scénario était réalisé.
Mais alors mes yeux trouvèrent la source.
Debout au sommet d'une flèche cristalline fracturée, de la lumière argentée crépitant autour de lui comme de l'électricité vivante.
Ce — ce n'était pas l'Arthur que je connaissais.
Le poids de son mana s'abattit sur moi comme une vague de fond, assez épais pour distordre l'espace autour de lui. Ses yeux d'azur brillaient dans la lumière mourante, la puissance qui irradiait de lui étouffante dans son intensité. Il expira, et l'air trembla, la simple force de sa présence noyant même l'aura étouffante du serpent.
C'était impossible.
Arthur était fort. Talentueux. Un génie tactique. Mais ça — c'était quelque chose de différent. Un niveau entièrement à part.
Je sentis les aventuriers derrière moi réagir, leurs voix coincées quelque part entre l'émerveillement et l'incrédulité. Quelqu'un chuchota quelque chose — peut-être son nom, peut-être une malédiction — mais je l'entendis à peine.
Parce que je comprenais exactement ce qui s'était passé.
Il avait éveillé son Don.
Il le fallait. Rien d'autre ne l'expliquait. Aucun humain normal, si habile soit-il, ne pouvait libérer ce genre d'énergie brute sans Don. C'était trop inné, trop naturel, trop intrinsèque à lui-même.
Arthur avait franchi ses limites.
Et j'étais là pour en témoigner.
Le champ de bataille se figea.
Même le Serpent des Marées Abyssales hésita.
Arthur se tenait là, nous toisant, le visage impénétrable. Son mana flamba et se tordit, la lumière argentée s'enroulant autour de ses bras, se lovant en arcs contrôlés.
Je n'eus à peine le temps de l'assimiler qu'il bougea.
Une seconde, il était sur la flèche. La suivante, il était à mes côtés.
J'aspirai l'air, à peine capable d'enregistrer la vitesse à laquelle il avait comblé la distance.
« Tu es en vie, » chuchotai-je, à moitié incrédule.
Il esquissa un demi-sourire, mais ses yeux étaient perçants. « Pas le combat le plus facile de ma vie. »
Je ne sus quoi dire. Sa présence — sa puissance — était accablante. Mais je n'avais pas le temps de m'y attarder.
C'était le seul mot que mon esprit put saisir tandis que je fixais la silhouette d'Arthur, auréolée de lumière argentée.
Lorsqu'un Don s'éveillait, le mana changeait, s'adaptait — devenait quelque chose d'unique, de personnel. Le mien était doré, quel que soit l'élément utilisé. Celui de Cecilia brûlait cramoisi, vibrant et dangereux. Mais celui d'Arthur ? Son mana était argenté, brillant et fluide, ondulant comme du mercure en mouvement, une force de pur potentiel.
Et il le maniait comme s'il y avait toujours été destiné.
« Je ne peux pas le battre seul, » dit-il, les yeux rivés aux miens, stables malgré le chaos qui crépitait encore autour de nous.
Un instant, ma vision me trahit. Sa forme se brouilla, et un autre souvenir s'imposa — un autre champ de bataille, un autre garçon.
La première fois qu'il avait vraiment montré sa puissance, quand le monde avait haleté et l'avait déclaré le plus grand talent de notre génération. Je me souvenais de la façon dont il s'était tenu, fier et inébranlable, le poids des attentes posé sur ses épaules aussi naturellement que la respiration.
« Rachel, » m'avait dit Lucifer alors, sa voix comme une prophétie. « Sois ma lumière. »
Des mots qui feraient battre le cœur de n'importe quelle fille.
Mais les miens ne l'avaient pas fait.
Parce que je n'étais pas naïve.
Les yeux de Lucifer ne contenaient aucune chaleur, aucune affection — seulement de l'attente. Il ne voyait pas Rachel Creighton, la fille, l'amie. Il voyait la Sainte. Un titre, un rôle, une pièce de la grande machine qui le porterait vers la grandeur.
Il était le Second Héros. Le monde avait déjà décidé. Et moi, en tant que Sainte, j'étais censée illuminer son chemin.
Mais je ne le voulais pas.
Je ne voulais pas être un accessoire dans la légende de quelqu'un d'autre, une lumière guide enchaînée au but que d'autres m'avaient assigné. Je voulais être plus qu'un reflet dans l'histoire d'un autre.
C'est pour ça que j'avais choisi Arthur au lieu de Lucifer au Bal des Premières Années. Une petite rébellion, peut-être, mais qui avait du sens pour moi.
Et maintenant, encore, mes instincts hurlaient.
Je croisa le regard d'Arthur. Aucune attente dans ces yeux argentés. Aucune prophétie. Aucune exigence.
Il ne pouvait pas y arriver seul.
« Alors faisons-le ensemble, » dis-je.
Et pour la première fois depuis longtemps, très longtemps, j'eus l'impression de choisir ma propre voie.