Le lendemain matin arriva avec Kali se présentant à la porte de ma suite d'hôtel à sept heures précises, l'air d'avoir passé la nuit entière à se préparer pour cette rencontre. Sa tenue professionnelle habituelle avait été remplacée par ce qui ne pouvait être décrit que comme sa plus belle tenue formelle, et je soupçonnais qu'elle avait probablement changé de vêtements au moins trois fois avant de se décider pour l'ensemble actuel.
« Bonjour, », dit-elle avec une contenance soigneusement maîtrisée, bien que je pusse voir l'énergie nerveuse émanant pratiquement d'elle. « J'espère que tu as bien dormi ? »
« Mieux que toi, apparemment », observai-je, notant les légères ombres sous ses yeux. « As-tu vraiment dormi, ou as-tu passé la nuit à faire des recherches sur les innovations tactiques de Meilyn ? »
Une légère rougeur monta sur son cou. « J'ai peut-être consulté quelques analyses stratégiques récentes. Pour le contexte. »
« Elle a passé la nuit à lire sur Meilyn, n'est-ce pas ? » demanda Luna avec une évidente amusement.
« Presque certainement », répondis-je mentalement. « Je m'attends à moitié à ce qu'elle sorte un carnet et commence à prendre des notes pendant la conversation. »
Le trajet vers la résidence de Meilyn nous fit traverser certains des quartiers les plus exclusifs de la capitale du Continent Occidental, où l'architecture devenait progressivement plus impressionnante à chaque pâté de maisons. Au moment où notre voiture tourna sur la route d'accès finale, nous étions entourés de domaines qui auraient pu abriter de petites armées.
La résidence de Meilyn, cependant, faisait paraître même ces propriétés impressionnantes modestes en comparaison.
Le domaine s'étendait sur ce qui semblait être plusieurs kilomètres carrés de terrains méticuleusement entretenus, la maison principale s'élevant comme une forteresse au centre de jardins formels qui auraient pu servir de parc public. L'architecture était distinctement d'inspiration militaire — des lignes fortes, fonctionnelles, qui parlaient de capacité défensive plutôt que de simple ostentation, mais exécutées avec une telle précision élégante que le résultat était indéniablement beau.
« Oh mon dieu », souffla Kali tandis que nous franchissions des portes clairement conçues pour résister à un assaut sérieux, bien qu'elles fussent actuellement grandes ouvertes en signe de bienvenue. « C'est encore plus impressionnant que sur les photos. »
« Des photos ? » demandai-je avec un sourcil levé.
« Des revues d'architecture », dit-elle vivement. « Intérêt professionnel pour les principes de conception défensive. »
« Bien sûr », commenta Luna sur un ton sec. « Je suis sûre que c'est exactement pour ça qu'elle regardait des photos de la maison de Meilyn. »
Le bâtiment principal était un chef-d'œuvre d'architecture militaire adaptée au confort résidentiel. Cinq étages de pierre et d'acier renforcés s'élevaient en proportions soigneusement équilibrées, avec de vastes fenêtres offrant une vue imprenable sur le paysage environnant tout en conservant d'évidents avantages défensifs. Des ailes s'étendaient dans les deux directions à partir de la structure centrale, créant une façade qui parvenait à être à la fois accueillante et imposante.
« Les enchantements défensifs à eux seuls ont dû coûter une fortune », observa Kali avec une appréciation professionnelle tandis que nous approchions de l'entrée principale. « Regarde comment les lignes de wards sont intégrées aux éléments architecturaux. Ce ne sont pas de simples motifs décoratifs — ce sont des structures magiques fonctionnelles. »
Je dus admettre qu'elle avait raison. Même ma perception améliorée pouvait détecter les couches de magie protectrice tissées dans la structure même du bâtiment. Ce n'était pas juste une maison ; c'était une forteresse qui se trouvait être confortable à habiter.
Nous fûmes accueillis à l'entrée par un membre du personnel dont la tenue marquait immédiatement un ancien militaire, bien que son rôle actuel fût clairement domestique. « Monsieur , Mademoiselle Maelkith, le Grand Maréchal Potan vous attend dans le salon principal. Je vous prie de me suivre. »
L'intérieur du domaine était aussi impressionnant que l'extérieur l'avait suggéré. Nous traversâmes des couloirs bordés d'expositions d'armes et d'armures représentant des siècles d'histoire militaire, passés devant des meubles qui parvenaient à être à la fois confortables et d'une certaine manière martiaux dans leur caractère. Tout parlait de quelqu'un qui avait atteint les plus hauts niveaux de réussite militaire et politique.
Le salon principal aurait pu accueillir confortablement une petite conférence, avec des fenêtres du sol au plafond offrant une vue panoramique sur les terrains du domaine et des arrangements de sièges suggérant quelqu'un habitué à recevoir des invités importants. Mais malgré sa grandeur, la pièce semblait habitée plutôt que formelle — un espace conçu pour la conversation réelle plutôt que pour la simple exhibition.
Meilyn Potan nous attendait près des fenêtres, et je fus à nouveau frappé par sa présence distinctive. Ses cheveux cyan captaient la lumière du matin comme du métal liquide, tandis que ses yeux dorés semblaient ne rien manquer alors qu'elle se tournait pour nous saluer. Elle était vêtue décontracté selon ses standards — des vêtements de style militaire qui étaient clairement de haute qualité mais pratiques plutôt que cérémoniels.
« », dit-elle avec un sourire chaleureux, avançant pour serrer ma main en guise de salutation. « C'est merveilleux de te revoir. Et tu dois être Kali Maelkith — a mentionné que tu nous rejoindrais. »
« Grand Maréchal Potan », répondit Kali avec une révérence formelle parfaitement exécutée mais portant un sous-texte d'excitation à peine contenue. « C'est un honneur de vous rencontrer. »
« Juste Meilyn, s'il te plaît, quand nous sommes en privé », dit-elle gracieusement. « , je dois dire que les rapports de ton avancement depuis notre dernière rencontre ont été remarquables. Rang Ascendant à ton âge, avec des innovations en théorie nécromantique qui révolutionnent apparemment le domaine. »
« J'ai eu d'excellents enseignants et des circonstances favorables », répondis-je diplomatiquement.
« Ne sois pas modeste », dit Meilyn avec un léger rire. « Ce que tu as accompli va bien au-delà de circonstances favorables. Le cadre théorique que tu as développé pour la création de Morts-Vivants Anciens sans Don est authentiquement révolutionnaire. Et si je comprends bien, tu as récemment créé une seconde entité Ancienne ? »
« Un constructe symbiotique avec une conscience Ancienne », confirmai-je. « Toujours en phase de test, mais les premiers résultats sont prometteurs. »
Les yeux dorés de Meilyn s'aiguisèrent d'un intérêt professionnel. « Symbiotique ? C'est une catégorie entièrement nouvelle. Je serais très intéressée d'en entendre plus, si tu es disposé à partager les détails. »
« Bien sûr. Bien que peut-être devrions-nous nous asseoir d'abord — c'est un sujet complexe. »
Alors que nous nous installions dans des fauteuils confortables disposés pour profiter de la vue, je remarquai Kali maintenant une contenance professionnelle parfaite, bien que je pusse voir l'effort que cela lui coûtait. Elle réussissait à agir normalement, mais il y avait une qualité dans son attention qui suggérait qu'elle mémorisait chaque mot prononcé par Meilyn.
« Avant de discuter de tes innovations récentes », dit Meilyn, son expression devenant plus sérieuse, « je veux te remercier à nouveau pour ce que tu as fait il y a deux ans. Ton intervention lors de l'incident du Roi-Hache a littéralement sauvé ma vie. »
« Tu aurais trouvé un autre moyen », dis-je, bien que j'apprécie la reconnaissance.
« Peut-être, mais je préfère ne pas spéculer sur des issues alternatives quand le résultat réel a été si favorable. » Elle fit une pause, m'étudiant avec une intensité qui me fit me sentir évalué par quelqu'un avec des décennies d'expérience dans l'évaluation des capacités. « Ce qui est remarquable, c'est à quel point tu as grandi depuis. Il y a deux ans, tu étais talentueux mais encore en train de développer ton potentiel. Maintenant... »
Elle laissa sa phrase en suspens, mais l'implication était claire.
« Maintenant, je crois que tu pourras réellement le battre quand le moment viendra », dit-elle simplement. « Dans six ans, quand votre duel est prévu, je pense que le Roi-Hache pourrait se trouver face à un adversaire qui s'est développé bien au-delà de ce que quiconque anticipait. »
La confiance dans sa voix était à la fois encourageante et légèrement déstabilisante. Meilyn Potan ne faisait pas d'évaluations décontractées sur les capacités de combat — si elle pensait que je pouvais gagner, c'était basé sur une analyse sérieuse.
« C'est un sacré vote de confiance », dis-je.
« C'est une évaluation informée basée sur des données observables », répondit-elle avec un léger sourire. « Ta trajectoire d'avancement est sans précédent, . Au rythme où tu développes de nouvelles capacités, six ans devraient être plus que suffisants pour atteindre le niveau nécessaire. »
Kali avait écouté cet échange avec une fascination évidente, bien qu'elle réussît à contenir ses réactions professionnellement. Je pouvais la voir pratiquement vibrer de questions qu'elle voulait poser mais qu'elle se retenait d'interrompre.
« En parlant de capacités », continua Meilyn, « j'adorerais entendre parler de ce constructe symbiotique que tu as créé. Le concept à lui seul représente une innovation significative dans la théorie de l'invocation. »
Ce qui suivit fut une discussion détaillée de la création et des capacités de Valéria, avec Meilyn posant des questions réfléchies qui démontraient à la fois sa connaissance théorique et son expérience pratique des techniques magiques avancées. Elle s'intéressa particulièrement aux aspects d'intégration de conscience et aux implications pour le développement futur.
« Fascinant », dit-elle lorsque j'eus fini d'expliquer les principes de base. « Tu as essentiellement créé une invocation qui peut améliorer tes capacités personnelles plutôt que de simplement combattre à tes côtés. Les applications tactiques sont extraordinaires. »
Tout au long de cette conversation, je remarquai Kali maintenant un comportement professionnel parfait, bien que je pusse voir l'effort que cela lui demandait. Elle posait des questions intelligentes et contribuait significativement à la discussion, mais il y avait une qualité sous-jacente à son attention qui suggérait qu'elle vivait quelque chose de proche d'une expérience religieuse.
Pendant une pause naturelle dans la conversation quand Meilyn s'excusa brièvement pour organiser des rafraîchissements, me penchai vers Kali.
« Tu t'en sors mieux que je ne l'espérais », dis-je doucement.
« Je suis complètement professionnelle », répondit-elle, bien que ses yeux brillassent d'une excitation à peine contenue.
« Je le vois bien. Mais je vois aussi que tu es sur le point d'éclater à force de retenir toutes les questions que tu veux vraiment poser. »
L'expression composée de Kali se fêla légèrement. « Elle est encore plus impressionnante en personne que je ne l'imaginais. Sa façon d'analyser les situations tactiques, sa compréhension de la théorie magique avancée, la façon décontractée dont elle discute de combat à des niveaux que la plupart des praticiens n'atteignent jamais... »
« Tu voudrais un autographe ? » demandai-je avec un léger sourire.
Les yeux de Kali s'écarquillèrent d'horreur. « , je ne vais pas demander un autographe à la Grand Maréchal Meilyn Potan comme une fan en extase. »
« Même si tu en meures d'envie ? »
« Je... ce serait complètement inapproprié. »
Quand Meilyn revint avec du thé et un assortiment de ce qui semblait être des rations militaires réimaginées en rafraîchissements élégants, je pris une décision qui embarasserait probablement Kali à fond ou ferait sa journée.
« Meilyn », dis-je doucement pendant qu'elle versait le thé, « je pense que Kali apprécierait un petit souvenir de cette rencontre, si cela ne te dérange pas. »
Les yeux dorés de Meilyn scintillèrent d'amusement alors qu'elle jetait un coup d'œil à Kali, qui s'était raidie. « Bien sûr. Je serais heureuse de fournir quelque chose. »
Elle disparut brièvement et revint avec ce qui semblait être un document militaire officiel — une analyse tactique qu'elle avait écrite et qui avait été publiée dans des revues professionnelles.
« Voici une copie de mon analyse des formations tactiques contre les hordes de morts-vivants », dit-elle, le tendant à Kali avec une certaine solennité. « Avec une dédicace personnelle, naturellement. »
Kali accepta le document avec des mains qui ne tremblaient que légèrement, lisant l'inscription que Meilyn avait ajoutée d'une écriture élégante : « À Kali Maelkith — Une collègue mage qui comprend que la vraie force vient de l'apprentissage continu. Puissent tes propres innovations dépasser même ces humbles contributions. — Meilyn Potan, Grand Maréchal »
« Merci », réussit Kali, sa voix soigneusement contrôlée mais portant un sous-texte d'émotion authentique. « C'est... je le chérirai. »
« Eh bien », observa Luna avec une évidente satisfaction, « je crois que tu viens de faire l'année de Kali. Peut-être même sa décennie. »
Alors que la conversation se poursuivait, je réfléchissais à la façon dont ces vacances d'hiver avaient constamment dépassé toutes les attentes que j'avais développées. De la création d'invocations révolutionnaires à l'obtention d'un soutien royal en passant par voir mon amie compétente recevoir un autographe personnalisé de son idole, rien ne s'était passé selon le plan.
Mais alors encore, les meilleures opportunités rarement le font.