Une fois mon intégration avec Valeria achevée, il ne me restait plus que quelques jours avant la fin des vacances d'hiver. J'avais fini par passer la majeure partie de ces vacances sur le Continent Occidental, mais c'avait été nécessaire pour mon avancement — créer un Mort-Vivant Ancien symbiotique n'était pas exactement le genre de chose qu'on pouvait accomplir n'importe où. L'investissement en temps en avait valu chaque instant.
Par surprise — ou peut-être pas, vu comment ces vacances s'étaient déroulées — une autre invitation arriva pendant que je passais du temps avec Kali dans l'un des cafés les plus calmes de la capitale. était occupé par ses devoirs royaux maintenant que ses parents étaient rentrés, nous laissant profiter d'un rare moment de détente après l'intensité de la semaine écoulée.
« Oh, Meilyn Potan m'invite », dis-je distraitement en lisant la lettre formelle qui venait d'être remise. « Je devrais aller la voir. »
Les mots à peine sortis de ma bouche, la tasse de café de Kali gela à mi-chemin de ses lèvres. Un instant, elle me fixa avec une expression d'incrédulité pure. Puis elle inspira brutalement, s'étouffa avec son café et projeta le liquide sur la table dans un spectacle de choc spectaculaire.
Luna invoqua immédiatement une petite barrière de vent pour détourner les éclaboussures loin de moi.
'Bien, ça c'est une réaction', commenta la voix mentale de Luna avec une amusement évident.
« Attends, attends, attends », dit Kali, reposant sa tasse avec des mains tremblantes et levant les deux paumes vers moi comme pour arrêter physiquement mes paroles. « La Grande Maréchale Meilyn Potan ? La deuxième personne la plus forte du continent ? La Sage de la Faux ? La Danseuse de la Mort ? Elle veut te voir ? »
Je plissai légèrement les yeux, un peu agacé par son ton. « Je lui ai sauvé la vie, tu sais. »
Le rappel de ma rencontre avec le Roi de la Hache deux ans plus tôt — quand j'avais conclu ce pacte fatidique pour l'affronter en duel dans huit ans — ne parut rien diminuer du choc de Kali. Si quoi que ce soit, ses yeux s'élargirent encore.
'Attends, c'était il y a deux ans', réalisai-je avec un sursaut. 'Il reste donc environ six ans avant ce duel.'
« Tu... » commença Kali, puis s'arrêta, la bouche s'ouvrant et se refermant comme un poisson hors de l'eau. « Tu as vraiment... avec la Grande Maréchale Potan... la légendaire... »
Je regardais, de plus en plus perplexe, Kali — la même Kali qui avait négocié en toute confiance avec des représentants royaux, qui avait affronté des situations magiques dangereuses avec un sang-froid imperturbable, qui n'avait jamais montré que du professionnalisme glacial dans toutes les circonstances où je l'avais vue — s'effondrer complètement au simple nom de Meilyn.
« Elle est incroyable », souffla Kali, ses yeux prenant une lueur d'étoiles profondément dérangeante à voir. « La façon dont elle combine la nécromancie au combat rapproché à la faux est absolument révolutionnaire. Ses innovations tactiques pendant les Guerres des Frontières étaient du pur génie. Et ses techniques de faux — ô dieux, ses techniques de faux, c'est comme voir la mort elle-même danser. »
Je clignai des yeux. Puis une seconde fois. « Kali, tu es... en train de faire ta groupie, là ? »
« Je ne fais pas ma groupie », répondit-elle sur le ton de l'évidence, bien que la rougeur vive qui lui montait au cou contredise ses paroles. « J'exprime simplement une admiration professionnelle pour quelqu'un qui a atteint la maîtrise dans plusieurs disciplines simultanément. »
« Mouais. » Je me renfonçai dans ma chaise, tentant de traiter ce changement de personnalité bizarre. « Et le fait que tu aies appelé ses techniques "danse de la mort" serait purement de l'admiration professionnelle ? »
« La danse de la mort est une classification tactique légitime », insista Kali, bien que sa voix ait monté d'une octave. « La Grande Maréchale Potan a été la pionnière de l'intégration de la manipulation d'énergie nécromantique aux formes de combat traditionnelles à la faux. Elle peut canaliser la magie de la mort à travers son arme tout en maintenant un travail de lame parfait, créant un style de combat à la fois magnifique et absolument dévastateur. »
'C'est fascinant', observa Luna avec un plaisir évident. 'Je ne crois pas avoir déjà vu un tel revirement de personnalité. Meilyn a cet effet sur les gens — quoiqu'il faille dire que sa réputation est amplement méritée.'
« Meilyn Potan est la Grande Maréchale des Forces de Défense du Continent Occidental », expliquai-je à voix haute, comme si je reprenais les détails moi-même. « Elle a des cheveux cyan distinctifs et des yeux dorés, utilise la nécromancie mais combat à la faux au corps à corps. Il y a deux ans, je l'ai aidée à survivre à une rencontre avec le Roi de la Hache. J'ai reçu l'Étoile de la Valeur pour ça. »
Je regardai, d'un horreur grandissante, Kali sortir son téléphone et commencer à faire défiler ce qui semblait être des articles et des images sauvegardés. « Regarde, ça vient de sa démonstration au Symposium Continental il y a trois ans. Cette formation tactique qu'elle a développée pour faire face aux incursions massives de morts-vivants a complètement changé la doctrine militaire standard. »
« Kali », dis-je lentement, « depuis combien de temps... étudies-tu son travail ? »
« Depuis mes quinze ans », répondit-elle sans réfléchir, puis rougit d'un rouge encore plus foncé en réalisant ce qu'elle venait d'avouer. « Pour des raisons purement académiques. Développement professionnel. Analyse stratégique. »
« Bien sûr. Développement professionnel. » Je regardai l'écran de téléphone qu'elle me tendait avec enthousiasme, affichant ce qui semblait être une compilation des moments de combat les plus impressionnants de Meilyn. « Et tu as juste eu la chance d'avoir tout ça sauvegardé sur ton téléphone pour consultation facile. »
« La gestion de l'information est importante pour tout mage des ténèbres sérieux », se défendit Kali, tout en serrant maintenant le téléphone contre sa poitrine comme si j'allais essayer de voir à quel point sa collection était fournie.
'', dit Luna avec un rire à peine contenu, 'je crois que tu as découvert que ton associée cool et professionnelle a une faiblesse très humaine pour le culte du héros. Quoiqu'il faille admettre que Meilyn inspire ce genre de réaction partout où elle va.'
« Culte du héros », murmurai-je sous ma respiration.
« Elle n'est pas mon héroïne », protesta Kali. « C'est juste... une pratiquante exemplaire dont j'admire les techniques. Professionnellement. »
« Bien sûr », acquiesçai-je solennellement. « Très professionnel. C'est pour ça que tu serres ton téléphone comme s'il contenait des textes sacrés. »
Kali baissa les yeux sur sa prise protectrice sur l'appareil et se força immédiatement à le reposer négligemment sur la table, bien que je notai qu'elle le positionnait de façon à ce que l'écran ne me soit pas visible.
« Alors », dit-elle, tentant visiblement de reprendre son calme, « que veut la Grande Maréchale Potan te dire ? »
Je relus l'invitation, rédigée sur du papier à en-tête militaire officiel avec une écriture élégante qui suggérait une attention personnelle plutôt qu'une formalité bureaucratique. « Elle mentionne vouloir faire le suivi de notre précédente rencontre et discuter de certains sujets d'intérêt mutuel. C'est assez vague, mais vu qu'elle m'invite à sa résidence privée plutôt qu'en un lieu officiel, je suspecte que c'est plus personnel que professionnel. »
« Sa résidence privée », répéta Kali d'une voix faible. « Tu vas rendre visite à la Grande Maréchale Meilyn Potan chez elle. »
« C'est ce que suggère l'invitation, oui. »
Kali resta silencieuse un long moment, fixant l'invitation avec une expression qui oscilla entre l'envie, l'admiration et quelque chose qui pouvait ressembler à une crise existentielle.
« Est-ce que je peux venir avec toi ? » demanda-t-elle enfin, d'une voix soigneusement contrôlée mais portant un sous-entendu d'espoir désespéré.
Je levai un sourcil. « Ça dépendra de si tu arrives à te comporter comme une personne normale au lieu d'une fan en transe. »
« Je ne suis pas en transe », dit Kali avec toute la dignité qu'elle put rassembler. « J'ai simplement un profond respect professionnel pour ses réalisations et j'apprécierais l'opportunité d'observer ses techniques de première main. À des fins éducatives. »
« À des fins éducatives », répétai-je avec scepticisme.
« Complètement éducatives. Je serais le modèle du décorum professionnel. Tu ne saurais même pas que je suis là. »
'Ça devrait être intéressant', observa Luna sur le ton sec. 'Je lui donne trente secondes avant qu'elle ne demande des autographes. Meilyn gère généralement ses admirateurs avec humour, mais ce niveau d'enthousiasme pourrait même la surprendre.'
Je regardai mon amie — cette femme compétente, intelligente, qui m'avait aidé à naviguer dans des situations magiques et politiques complexes — alors qu'elle essayait de me convaincre que son culte du héros évident n'était qu'un intérêt académique. Le contraste entre son comportement habituel composé et son excitation à peine contenue actuelle était à la fois amusant et étrangement attachant.
« D'accord », finis-je par dire. « Tu peux venir. Mais si tu m'embarrasses en lui demandant de démontrer les techniques de "danse de la mort" dont tu te pâmais, je te laisse là. »
« Je ne me pâme pas », affirma Kali fermement, bien que le sourire qui s'étirait sur son visage sapât plutôt sa tentative de dignité. « Et je ne t'embarrasserai pas. Je serai complètement professionnelle. Tu ne sauras même pas que je suis là. »
'Dernières paroles célèbres', commenta Luna sèchement. 'Quoique je doive dire que j'ai hâte de voir comment Meilyn réagit à avoir une admiratrice aussi enthousiaste.'
Tandis que je pliais l'invitation et la rangeais, je réfléchissais à la façon dont ces vacances d'hiver avaient constamment dépassé mes attentes de toutes les manières possibles. Créer un Mort-Vivant Ancien symbiotique, obtenir le soutien royal pour des recherches révolutionnaires, et maintenant apparemment emmener mon amie secrètement-groupie rencontrer son idole.
Au moins, la vie n'était jamais ennuyeuse.
« Alors, on part quand ? » demanda Kali, d'une voix soigneusement décontractée mais les yeux brillants d'anticipation.
« Demain matin », répondis-je. « Et Kali ? Laisse peut-être la collection de téléphone à la maison. »
La légère déception sur son visage suggérait qu'elle avait, en effet, prévu d'apporter du matériel de référence supplémentaire.
Ça allait être intéressant, en effet.