Je ne pouvais pas m'empêcher de sourire.
C'était totalement non professionnel, et j'étais certaine qu' me jugeait probablement pour mon enthousiasme trop visible, mais je n'arrivais pas à m'en soucier. J'étais assise dans la résidence privée de la Grand Maréchale Meilyn Potan, en train d'avoir une vraie conversation avec elle sur les innovations tactiques et la théorie magique, et elle me traitait comme une égale plutôt que comme une admiratrice en extase.
Ce que je n'étais absolument pas. J'étais simplement une praticienne professionnelle qui appréciait profondément ses contributions au domaine.
« Votre analyse des tactiques contre les morts-vivants a été révolutionnaire », me suis-je mise à dire en rangeant soigneusement le document calligraphié qu'elle m'avait donné dans mon stockage spatial — je l'encadrerais probablement plus tard, bien que je ne l'avouerais jamais à .
« Je suis ravie que cela ait été utile », répondit Meilyn avec une chaleur sincère. « La recherche était fascinante à mener, bien que je doive admettre que la phase de tests pratiques a été quelque peu périlleuse. Il a fallu de nombreux essais et erreurs pour trouver l'équilibre optimal. »
« La section sur les schémas de flux de mana à travers les matrices d'armes était particulièrement éclairante », continuai-je, sans doute bien trop enthousiaste mais incapable de me retenir. « J'essaie d'adapter certains de ces principes à mes propres techniques, bien que j'utilise une arme différente. »
« Quel est votre domaine de prédilection ? » demanda-t-elle avec un intérêt évident.
« La manipulation des Ténèbres Profondes à travers une paire de dagues », répondis-je, ressentant un frisson d'excitation quand ses yeux dorés s'aiguisèrent d'une curiosité professionnelle.
« Fascinant. Trouver des moyens de coordonner les deux dagues simultanément doit demander une discipline mentale exceptionnelle. »
Le fait que la Grand Maréchale Meilyn Potan — *la* Meilyn Potan — s'intéresse sincèrement à mon travail et pose des questions pertinentes sur mes techniques était presque accablant. Je me sentais rayonner de bonheur d'une manière qui était probablement visible depuis l'espace.
« Parlons d'applications magiques », dit Meilyn, son ton devenant plus spéculatif. « Seriez-vous intéressée par des démonstrations pratiques ? J'ai une installation à la frontière qui pourrait offrir des perspectives intéressantes sur les techniques de combat intégrées. »
Mon cœur fit un bond. L'installation frontalière — tous les analystes militaires connaissaient les légendaires installations frontalières de Meilyn, où elle avait développé et testé la plupart de ses approches tactiques innovantes.
« La frontière ? » demanda avec un intérêt évident. « Ce serait fascinant à voir. »
« Ce serait incroyable », dis-je, probablement bien trop vite mais incapable de contenir mon enthousiasme. « Les innovations tactiques que vous y avez mises en œuvre ont influencé la doctrine défensive sur plusieurs continents. »
« Alors faisons-en une journée », dit Meilyn avec un sourire qui la rajeunissait de plusieurs années. « Je peux vous montrer les applications pratiques de certaines des théories dont nous parlions. Juste un avertissement — c'est une zone militaire active, donc les choses peuvent devenir intéressantes sans préavis. »
Vingt minutes plus tard, nous étions dans ce que Meilyn décrivit négligemment comme sa « salle de transport personnel », qui abritait ce qui semblait être la porte de distorsion la plus sophistiquée que j'aie jamais vue. Les réseaux magiques gravés dans le sol étaient si complexes qu'ils me donnaient mal aux yeux rien qu'à les regarder directement, tandis que le cadre cristallin formant le portail proprement dit semblait exister partiellement en dehors de l'espace normal.
« Installation impressionnante », observa avec ce genre d'appréciation discrète qui signifiait qu'il était en réalité très impressionné.
« Nécessité militaire », expliqua Meilyn en actionnant les commandes de la porte. « La frontière est loin d'ici, ce qui rend les déplacements conventionnels quelque peu impraticables pour une supervision régulière. Cette porte permet une réponse immédiate à toute situation qui se développe. »
« Et le danger ? » demanda .
« Cette porte a des protocoles d'autodestruction automatiques si les défenses frontalières sont un jour percées. On ne peut pas risquer de fournir un accès direct à la capitale aux forces hostiles. »
La manière décontractée dont elle mentionnait que son système de transport personnel s'anéantirait plutôt que de tomber aux mains de l'ennemi était à la fois rassurante et terrifiante. Cela en disait long sur le niveau de menaces auxquelles ils avaient affaire régulièrement par ici.
« Les défenses frontalières ont été mises à l'épreuve ? » demanda tandis que le portail se stabilisait en une fenêtre scintillante offrant des aperçus de murs fortifiés et d'installations militaires.
« Plus souvent que je ne le voudrais », répondit Meilyn d'un ton sombre. « La Communion Sauvage a été particulièrement active récemment. Ils semblent tester nos capacités de réponse. »
La Communion Sauvage — l'un des cinq cultes qui constituaient des menaces existentielles pour les nations civilisées. J'avais lu des rapports de renseignement sur leurs activités, mais l'idée d'être réellement près d'une zone où ils opéraient était à la fois exaltante et terrifiante.
« On y va ? » Meilyn fit un geste vers le portail avec l'assurance décontractée de quelqu'un qui voyageait régulièrement via des transports magiques expérimentaux.
La transition à travers la porte de distorsion fut surprenamment fluide — un moment de désorientation tandis que la réalité se décalait autour de nous, puis nous foulions une plateforme clairement conçue pour le déploiement rapide et le positionnement défensif.
Le mur frontalier était encore plus impressionnant que ne le suggéraient les rapports de renseignement. D'immenses fortifications de pierre et d'acier enchantés s'élevaient à près de cinquante mètres de haut, avec des positions défensives capables de faire face à tout, hormis un assaut militaire à grande échelle. Des réseaux de détection magique créaient une toile de surveillance s'étendant bien au-delà des barrières physiques, tandis que les emplacements d'armes assuraient des champs de tir chevauchants sur tout le périmètre défensif.
« Bienvenue à l'Installation de Défense Frontalière du Continent Occidental », dit Meilyn avec une fierté évidente. « La frontière la plus lourdement fortifiée du monde connu. »
Je me surpris à contempler avec stupeur l'ampleur des préparatifs défensifs. Ce n'était pas juste un mur frontalier — c'était une installation militaire conçue pour tenir contre des menaces que la plupart des gens ne pouvaient même pas imaginer.
« La portée de détection s'étend sur près de cinquante kilomètres en territoire hostile », continua Meilyn en nous menant vers l'une des plates-formes d'observation. « Nous pouvons suivre les schémas de mouvement, identifier les signatures magiques et répondre aux menaces avant qu'elles n'atteignent la distance de frappe de la ligne défensive principale. »
« À quelle fréquence y a-t-il de véritables incursions ? » demanda tandis que nous gravissions des escaliers offrant des vues de plus en plus spectaculaires sur le paysage environnant.
« Ça dépend de ce que vous entendez par incursions », répondit Meilyn. « Les patrouilles de reconnaissance et les attaques de sondage arrivent chaque semaine. De véritables tentatives d'assaut, peut-être une tous les quelques mois. Des attaques coordonnées à grande échelle... heureusement, celles-ci sont rares, surtout depuis l'accord que vous avez conclu avec le Roi de la Hache. »
Nous atteignîmes le sommet de la plate-forme d'observation, qui offrait une vue imprenable sur toute la région frontalière. Au sud, je pouvais voir les terres civilisées du Continent Occidental s'étendant vers l'horizon — champs ordonnés, routes établies, signes d'une prospérité paisible. Au nord s'étendaient les Terres Sauvages — une nature sauvage de forêts tordues et de terrains corrompus où la Communion Sauvage régnait en maître.
« C'est magnifique », dis-je, bien que « magnifique » me parut inadéquat pour décrire le contraste saisissant entre civilisation et chaos visible depuis ce point de vue.
« D'une manière terrifiante », acquiesça , sa perception augmentée captant clairement des détails qui m'échappaient.
« Là », dit soudain Meilyn, pointant vers l'horizon nord où un nuage de poussière devenait visible. Sa voix portait une pointe acérée qui n'était pas là quelques instants plus tôt. « C'est... inattendu. »
Je plissai les yeux vers la distance, essayant de discerner des détails dans le trouble qui approchait. « Qu'est-ce que c'est ? »
« Un convoi », répondit Meilyn, tout son comportement passant instantanément de guide touristique décontractée à commandante militaire en alerte. « Arborant les bannières de la Communion Sauvage. Cela ne devrait pas arriver. »
« Ne devrait pas arriver ? » demanda avec une inquiétude évidente.
« La Communion Sauvage n'envoie pas de missions diplomatiques », dit Meilyn grimement, ses yeux dorés ne quittant pas le convoi qui approchait. « Ils ne négocient pas, n'échangent pas de prisonniers, et n'annoncent certainement pas leur présence avec des bannières. Cela sort complètement de leurs schémas opérationnels normaux. »
Un frisson me parcourut l'échine tandis que les implications me frappaient. Si la Communion Sauvage — l'un des cinq cultes posant des menaces existentielles à des continents entiers — faisait quelque chose d'inédit, ce n'était probablement pas une bonne nouvelle.
« Alors qu'est-ce qu'ils font ici ? » demandai-je, sans être sûre de vouloir connaître la réponse.
« C'est ce qui m'inquiète », répondit Meilyn, sa main se portant instinctivement vers l'endroit où sa faux pendait habituellement. « La Communion Sauvage opère par raids, embuscades et attaques surprises. Ils ne se révèlent pas sauf s'ils sont soit suprêmement confiants, soit en train de planifier quelque chose qui nécessite que notre attention soit focalisée ailleurs. »
À mesure que le convoi se rapprochait, je pouvais distinguer plus de détails. Des véhicules lourdement blindés qui semblaient avoir été bricolés à partir d'équipements militaires récupérés, arborant des bannières affichant des symboles que je reconnaissais des briefings de renseignement comme appartenant à la hiérarchie militaire de la Communion Sauvage.
« Combien ? » demandai-je, comptant ce qui semblait être au moins une douzaine de véhicules.
« Bien trop nombreux pour un quelconque but légitime », observa Meilyn avec une alarme grandissante. « La Communion Sauvage n'a jamais envoyé un groupe aussi important pour autre chose qu'un assaut direct. Et ils n'ont certainement jamais annoncé un assaut à l'avance. »
« Devrions-nous nous inquiéter ? » demandai-je, bien que la tension émanant de Meilyn répondît déjà à cette question.
« Nous devrions être *très* inquiets », répondit Meilyn, son entraînement militaire prenant manifestement le dessus tandis qu'elle commençait à cataloguer mentalement les options défensives. « Ce niveau de déviation par rapport à leurs schémas établis suggère soit un changement majeur dans leur approche stratégique, soit une diversion pour quelque chose de bien pire. »