J'arrivai au siège de la guilde Ouroboros avec mon efficacité habituelle, mes talons claquant sur les sols polis tandis que je traversais les couloirs familiers. Après des semaines de collecte intensive de renseignements et de travail de coordination, m'avait enfin accordé du repos — chose que j'avais d'abord contestée avant d'apprendre à l'apprécier. Cette brève pause m'avait permis de régler des affaires personnelles et de recharger mes batteries mentales, mais me voici prête à replonger dans la toile complexe de gestion de l'information qui fait tourner nos opérations.
Le bâtiment de la guilde fourmillait d'activité, comme d'habitude. Les membres du personnel se déplaçaient dans les couloirs avec détermination, coordonnant divers projets et maintenant les systèmes sophistiqués qui soutenaient notre statut de rang Or. Le projet d'exploitation d'étherite galvanisait tout le monde — les applications potentielles étaient vertigineuses, et participer à une entreprise aussi novatrice avait dopé le moral dans toute l'organisation.
En approchant du bureau d', j'aperçus Elias à son poste dans la zone administrative externe, téléphone collé à l'oreille, l'air passablement pressé. Il leva les yeux à mon passage, les paupières s'écarquillant légèrement en me reconnaissant.
« Kali, attends — » commença-t-il, levant sa main libre dans un geste manifeste pour m'arrêter.
Mais j'étais déjà en mouvement, ma main sur la poignée de la porte du bureau privé d'. J'allais et venais dans cet espace depuis des mois sans cérémonie, et l'habitude d'entrer directement quand j'avais des affaires importantes à traiter était solidement ancrée. n'avait jamais reproché mon approche directe — au contraire, il semblait préférer l'efficacité d'éviter les annonces formelles quand nous avions des dossiers de guilde à discuter.
« Je dois parler à des réseaux de renseignements », lui lançai-je sans ralentir. « Ça ne prendra pas longtemps. »
Je tournai la poignée et franchis le seuil, formant déjà le briefing que je devais livrer sur des développements inquiétants dans le paysage politique. Les mots moururent sur mes lèvres en découvrant la scène devant moi.
était assis à son bureau, en apparence en train de traiter des paperasses, mais ce n'était pas ce qui fit disjoncter momentanément mon cerveau. C'était Reika — la belle, la dévouée Reika, avec ses cheveux violets distinctifs et ces yeux violets envoûtants — qui était posée au sol près de sa chaise, la tête reposant confortablement sur ses cuisses tandis que sa main caressait ses cheveux en mouvements doux et réguliers.
Un instant, le silence absolu régna dans la pièce. Mon esprit enchaîna les explications possibles à ce que je voyais, chacune plus improbable que la précédente. Ils avaient l'air tous les deux parfaitement à l'aise dans cet arrangement, comme si c'était la chose la plus naturelle du monde. Le visage d' montrait une légère gêne d'avoir été surpris, mais il y avait aussi quelque chose de protecteur dans la façon dont sa main s'immobilisa dans les cheveux de Reika. Quant à Reika elle-même, elle avait l'air totalement comblée, pratiquement rayonnante de satisfaction.
« Oh », parvins-je à dire, levant une main vers ma bouche dans un geste automatique de surprise. « Je... m'excuse de vous déranger tous les deux. J'aurais dû frapper. »
Le visage d' vira à un rose devenant. « Kali, attends — » commença-t-il pour protester, mais je reculais déjà vers la porte.
« Ce n'est pas urgent », dis-je vite, bien que mon esprit d'enquêteuse ait déjà classé chaque détail de ce que je venais de voir. « On en discutera plus tard. Beaucoup plus tard. Quand vous serez... moins occupés. »
Je me retirai du bureau avec toute la dignité que je pus rassembler, refermant la porte derrière moi et les laissant à leur arrangement pour le moins peu conventionnel. Debout dans le corridor, à traiter ce que je venais de voir, je pris conscience d'Elias qui m'observait avec un air entendu.
« J'ai essayé de vous prévenir », dit-il simplement, raccrochant son téléphone. « Il est... occupé avec des affaires de guilde. »
« Affaires de guilde », répétai-je lentement. « C'est comme ça qu'on appelle ça maintenant ? »
Elias haussa les épaules avec la neutralité diplomatique qui le rendait si efficace dans son rôle administratif. « Ce n'est pas à moi de questionner les méthodes du maître de guilde, tant qu'elles n'interfèrent pas avec les opérations. »
Je me mis à repenser à ce que je savais des sentiments de Reika pour . Ce n'avait pas exactement été un secret pour ceux d'entre nous qui travaillaient étroitement avec elle. La façon dont elle le regardait, la dévotion dans sa voix quand elle parlait de lui, l'adoration évidente qui colorait chaque interaction — quiconque avait des yeux pouvait voir qu'elle était complètement éprise de notre maître de guilde.
Et honnêtement, j'étais heureuse pour elle. Reika avait tant enduré, avait souffert de façons que peu de gens pouvaient vraiment comprendre. Si l'attention d' lui apportait joie et réconfort, qui étais-je pour juger la forme que prenait ce bonheur ? Elle méritait chaque once d'amour et de soin qu'elle pouvait trouver.
Mais je devais admettre que la scène à laquelle je venais d'assister était... inattendue. Même en connaissant les sentiments de Reika, je n'avais pas anticipé ce développement particulier dans leur relation.
D'un autre côté, peut-être n'aurais-je pas dû être si surprise. avait une capacité presque surnaturelle à attirer les affections de femmes remarquables. , Slatemark, , — quatre des jeunes femmes les plus extraordinaires de notre génération, toutes complètement dévouées à lui. Et maintenant Reika, avec sa beauté unique et sa loyauté féroce, avait apparemment trouvé sa propre place dans cette constellation d'affection.
Cinq femmes merveilleuses, chacune remarquable à sa manière, toutes attirées par le même jeune homme énigmatique. C'était honnêtement impressionnant, d'une façon qui défiait l'entendement conventionnel.
Quelle qu'en soit l'explication, je ne pouvais nier le motif. était un aimant pour les femmes exceptionnelles, et elles semblaient toutes trouver le moyen de coexister plutôt que de se concurrencer. C'était politiquement avantageux, stratégiquement judicieux, et apparemment émotionnellement épanouissant pour tous les concernés.
Je me dirigeai vers l'espace commun de la guilde, m'installant dans l'un des fauteuils confortables avec une tasse de thé en attendant qu' et Reika finissent ce qu'ils faisaient. L'aile administrative était plus calme maintenant, la plupart du personnel étant soit en mission, soit concentré sur ses divers projets.
Une vingtaine de minutes plus tard, j'entendis le doux bruit de la porte du bureau d' qui s'ouvrait. Reika en sortit la première, ses cheveux violets légèrement en bataille mais son expression rayonnante de cette satisfaction profonde qui vient du contentement parfait. Elle brillait littéralement de bonheur, ses pupilles en forme de fleurs semblant scintiller d'une lumière intérieure.
« Reika », l'appelai-je doucement alors qu'elle commençait à passer devant l'espace commun.
Elle se tourna vers moi avec un sourire chaleureux, tout son comportement détendu et paisible. « Kali ! Je ne savais pas que tu étais revenue de ta pause. »
« Je viens d'arriver », confirmai-je, étudiant son visage avec une curiosité professionnelle. « Tu as l'air... heureuse. »
« Je le suis », dit-elle simplement, s'installant dans le fauteuil face à moi avec une grâce fluide. « Ce fut merveilleux de servir Maître aujourd'hui. »
La façon dont elle prononça « servir » portait des nuances qui me firent lever un sourcil. Il y avait quelque chose d'à peine révérencieux dans son ton, une satisfaction qui allait bien au-delà du simple devoir professionnel ou même de l'affection romantique.
« Qu'entends-tu exactement par "servir" ? » demandai-je prudemment, mes instincts de collecte de renseignements s'activant malgré ma tentative de conversation décontractée.
Le sourire de Reika s'élargit, et il y avait quelque chose d'enfantin dans sa joie en répondant. « Je suis juste si heureuse qu'il m'ait acceptée comme son animal de compagnie. »
Les mots me frappèrent comme un coup physique. Je sentis mes yeux s'écarquiller en pur choc, ma tasse de thé figée à mi-chemin de mes lèvres tandis que je traitais ce qu'elle venait de dire. Animal de compagnie. Elle avait vraiment utilisé ce mot, avec une sincérité totale et un ravissement évident.
« Ton... animal de compagnie ? » parvins-je à murmurer, ma voix à peine audible.
« Mmm », fit Reika avec contentement, soit inconsciente de mon choc, soit trop heureuse pour se soucier de ma réaction. « C'est parfait, vraiment. Je peux rester près de lui, le servir de la façon qui le rend heureux, et il prend si bien soin de moi. Je me sens si... comblée. »
Je la fixai, mon esprit peinant à assimiler cette révélation. Cela allait bien au-delà de la dévotion romantique que je supposais qu'elle ressentait pour . C'était quelque chose d'entièrement différent — une dynamique qui opérait sur des niveaux que je n'avais même pas envisagés.
Mais même si une partie de mon esprit reculait devant les implications, je ne pouvais ignorer la vérité évidente devant moi. Reika rayonnait de bonheur. Pas la joie nerveuse de quelqu'un pris dans une romance incertaine, pas la satisfaction désespérée de quelqu'un s'accrochant à des miettes d'attention. C'était un contentement profond, durable — la paix de quelqu'un qui a trouvé exactement ce dont il avait besoin.
Ses yeux violets étincelaient d'un épanouissement authentique, sa posture était détendue et confiante. Quel que soit cet arrangement, quelle que soit la dynamique peu conventionnelle qu'elle et avaient développée, il fonctionnait clairement pour elle de façons que les relations conventionnelles n'avaient pas réussi.
Qui étais-je pour juger ce qui lui apportait une joie si évidente ?
« Je... vois », dis-je enfin, bien que je ne sois pas sûre de voir quoi que ce soit clairement désormais.