Le partenariat entre la Tour de Magie, la famille et Ouroboros concernant l'exploitation de l'étherite avait atteint ses phases finales de planification. Nous avions décidé collectivement d'envoyer une équipe spécialisée à la station de recherche lunaire en décembre pour débuter les opérations d'extraction. Pour l'instant, l'accent était mis sur le développement de l'équipement nécessaire — outils miniers spécialisés capables de fonctionner dans l'environnement magique unique de la Lune, conteneurs de transport préservant les propriétés de l'étherite pendant le voyage de retour vers la Terre, et protocoles de sécurité pour travailler avec une substance dont nous découvrions encore toutes les capacités.
L'académie Mythos s'apprêtait à rouvrir pour le nouveau trimestre également, ce qui signifiait que je m'efforçais de boucler un maximum de travail administratif avant de revenir pour ma dernière année. L'ironie ne m'échappait pas : je me pressais pour finir les affaires de la guilde afin d'assister à des cours qui étaient déjà devenus largement sans rapport avec mes véritables responsabilités.
se trouvait actuellement dans l'Ouest, gérant de délicates négociations avec les puissances régionales, mais il opérait exactement comme je l'avais prévu — efficacement, diplomatiquement, et avec ce genre de réflexion stratégique qui le rendait inestimable. Elias s'était révélé d'une aide remarquable pour gérer le flux incessant de paperasse qu'impliquait la direction d'une guilde de rang Or, ses talents d'organisation et son souci du détail me permettant de me concentrer sur les décisions stratégiques majeures.
J'avais choisi d'accorder à Kali une pause bien méritée dans ses tâches habituelles de collecte de renseignements. Après des mois de travail constant à coordonner les réseaux d'information et gérer nos contacts à travers plusieurs continents, mon assistante — ma subordonnée — avait besoin de temps pour se reposer et se ressourcer.
Dans l'ensemble, les choses progressaient sans accroc. Le projet étherite respectait le calendrier, les opérations de la guilde tournaient efficacement, et les diverses alliances politiques que je cultivais portaient leurs fruits.
Mais bien sûr, ma vie ne pouvait pas rester simple bien longtemps.
'Dieu merci, tu es enfin d'accord,' résonna la voix de Luna dans mon esprit, avec un soulagement évident.
'Tu pensais que je refuserais ?' demandai-je, sincèrement curieux face à sa surprise apparente.
'Alors pourquoi le fais-tu ?' insista-t-elle, son ton mêlant exaspération et amusement.
'Je ne peux pas lui dire non,' protestai-je faiblement, sachant même en le disant à quel point l'explication sonnait creux.
Pourquoi Luna était-elle si insistante là-dessus ? La réponse était actuellement assise sur le sol près de mon bureau, ses cheveux violets captant la lumière de l'après-midi qui traversait les fenêtres de mon bureau. Reika s'était installée la tête posée sur mes cuisses, et je me surprenais à lui caresser doucement les cheveux, un geste qui était devenu une habitude familière au fil des dernières semaines.
Et non, malgré les apparences pour un observateur extérieur, ce n'était pas ce que ça semblait être.
'Oh, allez,' ricana Luna dans ma tête, son incrédulité irradiant pratiquement à travers notre lien mental.
La situation s'était développée progressivement, si naturellement que je n'avais pas vraiment remarqué le moment où elle était devenue routine. Tout avait commencé innocemment — Reika venait à mon bureau pour livrer des rapports ou discuter des plannings d'entraînement, et elle s'asseyait par terre à côté de ma chaise plutôt que de prendre l'un des sièges disponibles. Au début, j'avais supposé que c'était simplement sa façon de marquer le respect, un reliquat de ses circonstances précédentes qui s'estomperait à mesure qu'elle se sentirait plus à l'aise dans sa position au sein de la guilde.
Mais au lieu d'évoluer vers des interactions plus conventionnelles, notre dynamique avait pris le chemin inverse. Le fait de s'asseoir par terre avait progressé vers le fait qu'elle posait occasionnellement la tête contre ma jambe pendant qu'on parlait, et de là à l'arrangement actuel où elle se blottissait près de mon bureau comme un chat satisfait pendant que je travaillais.
La chose la plus étrange, c'était à quel point cela semblait naturel. Reika rayonnait un sentiment de paix et de bonheur pendant ces moments qu'il était impossible d'ignorer. Ses yeux violets, avec leurs motifs distinctifs en forme de fleurs, semblaient briller de contentement, et elle fredonnait doucement pour elle-même tandis que je lui passais machinalement les doigts dans les cheveux.
« Maître, » dit-elle doucement, sa voix portant ce ton particulier de satisfaction qui était devenu si familier, « êtes-vous sûr de ne pas avoir besoin d'autre chose ? Je suis heureuse de vous servir de la manière que vous souhaitez. »
La façon dont elle disait « de la manière » portait des implications qui me firent monter la chaleur aux joues, bien que son expression restât parfaitement innocente. C'était un autre aspect de notre dynamique en évolution que je ne savais pas tout à fait comment gérer. La dévotion de Reika avait pris des qualités qui allaient bien au-delà de la simple loyauté ou de la gratitude.
« Je vais bien, Reika, » répondis-je doucement, sans toutefois arrêter le mouvement de caresse qui semblait lui apporter tant de réconfort. « Je termine juste ces rapports logistiques pour le projet étherite. »
« L'opération minière lunaire, » dit-elle avec un intérêt évident. « Allez-vous diriger l'expédition personnellement ? »
« Probablement pas la mission de reconnaissance initiale, » admis-je. « Mais je serai définitivement impliqué dans les opérations d'extraction à plus grande échelle une fois que nous aurons mis en place les procédures adéquates. »
Elle sourit à cette non-réponse, semblant satisfaite d'avoir simplement soulevé la possibilité. « Bien sûr, Maître. Je fais entièrement confiance à votre jugement. »
Le titre me mettait encore légèrement mal à l'aise, bien que je dusse admettre que le bonheur de Reika lorsqu'elle l'utilisait rendait difficile de le décourager. Elle avait insisté sur cette forme d'adresse formelle depuis le moment où elle était officiellement entrée à mon service, affirmant que cela l'aidait à maintenir le bon état d'esprit pour son rôle. Qui étais-je pour contester quelque chose qui lui apportait manifestement tant de satisfaction ?
'Tu pourrais commencer par ne pas encourager tout ça,' suggéra Luna sur un ton sec.
'Elle ne fait de mal à personne,' me défendis-je. 'Et elle a l'air sincèrement heureuse.'
'C'est exactement le problème,' rétorqua Luna. 'Elle est trop heureuse. Ce n'est pas normal, .'
Je dus concéder que Luna avait un point. Le contentement de Reika pendant ces moments était presque transcendant, comme si le simple acte de me servir en cette capacité comblait un besoin psychologique profond. C'était flatteur, certainement, mais aussi quelque peu préoccupant dans son intensité.
« Maître, » dit soudain Reika, sa voix prenant un ton plus sérieux, « puis-je vous poser une question personnelle ? »
« Bien sûr, » répondis-je, bien que le sursaut d'alarme immédiat de Luna à travers notre lien mental me fit me demander si j'aurais dû être plus prudent.
« Regrettez-vous un jour de m'avoir recueillie ? D'avoir accepté mon service ? » Ses yeux violets scrutaient mon visage avec une intensité qui suggérait que cette question la taraudait depuis un moment.
La vulnérabilité dans sa voix serra ma poitrine d'un instinct protecteur. « Jamais, » dis-je fermement. « Tu as été inestimable pour la guilde, Reika. Plus que ça, tu es devenue... » Je marquai une pause, cherchant les mots justes. « Tu es devenue quelqu'un qui m'importe profondément. Ton bonheur compte pour moi. »
Le sourire qui s'épanouit sur son visage était assez radieux pour rivaliser avec le soleil. « Merci, Maître. Savoir cela rend tout worthwhile. »
Elle se réinstalla dans sa position précédente, fredonnant cette douce mélodie satisfaite tandis que je retournais à ma paperasse. Le son était étrangement apaisant, et je me retrouvai à retomber dans le rythme des caresses douces qui semblaient lui apporter tant de paix.
Nous restâmes ainsi pendant une vingtaine de minutes peut-être, la lumière de l'après-midi se déplaçant progressivement alors que le soleil traversait le ciel. J'avançais bien sur les rapports logistiques lorsque la porte du bureau s'ouvrit soudain sans avertissement.
Kali franchit le seuil, manifestement avec l'intention de discuter de quelque chose d'important, mais s'arrêta net en prenant en la scène devant elle. Ses yeux s'écarquillèrent tandis qu'elle traitait la vision de Reika blottie près de ma chaise, la tête sur mes cuisses, ma main emmêlée dans ses cheveux violets, tous deux paraissant parfaitement à l'aise avec cet arrangement.
Pendant un instant, un silence absolu régna dans la pièce. L'expression de Kali passa par la surprise, la compréhension, et ce qui aurait pu être de l'amusement avant de se figer sur un professionnalisme soigneusement neutre.
« Oh, » dit-elle doucement, relevant une main pour se couvrir la bouche. « Je... m'excuse de vous déranger tous les deux. J'aurais dû frapper. »
« Kali, attends— » commençai-je, mais elle reculait déjà vers la porte.
« Ce n'est pas urgent, » dit-elle rapidement, bien que ses yeux brillassent d'une lueur suggérant qu'elle classait cette information pour référence future. « On en discutera plus tard. Beaucoup plus tard. Quand vous serez... moins occupé. »
Elle disparut par la porte avec une rapidité remarquable, ne laissant plus Reika et moi seuls. J'entendis ses pas s'éloigner dans le couloir, et j'eus l'impression distincte que cette petite scène ferait l'objet de spéculations considérables parmi le personnel de la guilde.
« C'était embarrassant, » marmonnai-je, sentant la chaleur me monter aux joues.
Reika, cependant, paraissait totalement indifférente à l'interruption. « Pourquoi ? » demanda-t-elle innocemment. « Nous ne faisions rien d'inapproprié. Je me reposais simplement pendant que vous travailliez. »
'Définis inapproprié,' commenta Luna sarcastiquement.
« C'est juste... » Je peinais à articuler pourquoi la situation me semblait compliquée. « Les gens pourraient avoir une mauvaise impression. »
« Quelle impression serait-ce ? » demanda Reika, penchant la tête pour me regarder à nouveau. « Que je vous sers fidèlement ? Que vous me traitez avec gentillesse ? Que nous sommes à l'aise l'un avec l'autre ? »
Quand elle le formulait comme ça, cela semblait assez innocent. Mais quelque chose dans la façon dont elle disait « vous sers fidèlement » portait des sous-entendus qui n'étaient définitivement pas innocents, et le contentement dans ses yeux violets suggérait des profondeurs de dévotion qui allaient bien au-delà de la loyauté professionnelle.
« Laisse tomber, » dis-je enfin, revenant à ma paperasse. « Tu as probablement raison. »
Elle sourit à cela, se réinstallant dans sa position avec une satisfaction évidente. « C'est généralement le cas, Maître. »