Ce monde n'avait jamais été tendre avec les héros. Ce n'était pas une information nouvelle, mais la façon dont il s'y prenait pour le prouver — encore et encore — parvenait toujours à serrer quelque chose dans ma poitrine. La chute de la famille Kagu n'était que le dernier rappel. Pas une chute dans la ruine, non — plutôt une mise à genoux forcée, du genre qui brise les os et laisse des cicatrices durables.
Dépouillée de sa place parmi les Sept Superpuissances. Son statut royal officieusement révoqué. Au moment où Selene Kagu avait sombré dans le coma, tout avait commencé à s'effondrer comme un château de cartes dans un ouragan. Et tant qu'elle ne se réveillerait pas — et ce « tant que » portait à lui seul tout le poids de la phrase — ils n'étaient plus des souverains, seulement des vestiges accrochés à une gloire passée.
« Le fardeau de », pensai-je, « est plus lourd que personne ne veut bien l'admettre. »
Quand j'ai lu l'histoire pour la première fois — à l'époque où ce monde n'était encore qu'une construction fictionnelle, où je n'étais rien d'autre qu'un observateur extérieur — je l'ai envié. Tout le monde aimait le prodige. On l'acclamait avec un enthousiasme sincère. Son génie était une couronne, pas une malédiction, quelque chose à célébrer plutôt qu'à craindre. Tandis que je devais naviguer dans les ombres et les calculs prudents, était l'élu. Il avait le droit de briller sans réserve.
Dans ce monde, être normal était dangereux. Être extraordinaire ? Cela vous donnait une chance de survie. Mais cela s'accompagnait aussi de conditions — des chaînes dorées qui semblaient magnifiques jusqu'à ce qu'on essaie de bouger. Les gens louaient les anomalies, mais seulement jusqu'à ce que ces anomalies les déçoivent. Et elles finissaient toujours par les décevoir, éventuellement. Nul ne pouvait être à la hauteur de l'image impossible que le monde peignait d'eux.
essayait. Il essayait, chaque putain de jour. Et à bien des égards, il avait déjà réussi. Si qui que ce soit était digne du titre de Second Héros, c'était bien lui.
Simplement trop jeune pour en porter le poids.
La mort du Monarque Vampire nous avait acheté du temps. Pas la paix — jamais la paix. Pas la sécurité — c'était un luxe qu'on ne pouvait pas se permettre. Juste un peu d'air. Une chance de se regrouper et de stratéguer avant que le prochain horror ne gratte son chemin hors de l'abîme où il pourrissait.
Je fixai le calendrier holographique qui flottait au-dessus de mon bureau. Le dix-huitième anniversaire de Rose était dans quelques jours. Il y aurait une fête, bien sûr. Une fête discrète, si elle avait son mot à dire — elle avait toujours préféré les réunions intimes aux grands spectacles. Mais cela marquait autre chose aussi : la marche lente et inexorable vers ce qui passait pour la normalité à l'académie Mythos.
Notre quatrième année allait bientôt commencer. Et ce serait la dernière.
Après ça, je n'aurais plus le luxe du temps pour la politique de classe et les exercices académiques. Ouroboros étendait ses opérations de façon exponentielle, et j'en serais au centre stratégique. Coordination de la recherche. Gestion des ressources. Interventions de haut niveau nécessitant mon attention personnelle. L'académie Mythos ne pouvait plus suivre ce dont j'avais besoin, et franchement, elle n'avait pas à le faire.
pouvait gérer tout ce que l'académie avait encore à offrir. Chaque arc, chaque danger caché, chaque épreuve que le récit original avait méticuleusement planifiés. Il avait grandi jusqu'à devenir le genre de personne capable de porter ce poids énorme sans se briser.
Je ne me retirais pas du combat. Je changeais juste d'arène.
Il y avait encore une guerre en cours, après tout. Plusieurs guerres, si on comptait les manœuvres politiques et les conflits de ressources qui bouillonnaient sous la surface de chaque décision majeure.
Et quelqu'un devait planifier ce qui viendrait après la chute inévitable du prochain héros. Parce que ce monde ne pardonnait pas la grandeur. Pas longtemps.
Je me trouvais actuellement dans le Nord, sur les impressionnants terrains du domaine des , pour négocier ce qui pourrait être l'un des partenariats les plus significatifs de l'histoire magique récente.
« Hey Rach », saluai-je d'un sourire chaleureux alors qu'elle s'approchait à travers le jardin soigné. Elle me rendit mon expression avec un bonheur radieux, inclinant légèrement la tête de cette façon attachante qui était devenue si familière.
Elle était absolument sublime. La robe d'été blanche qu'elle portait épousait parfaitement sa silhouette, flottant à chacun de ses pas gracieux. Ses cheveux dorés et chatoyants capturaient la lumière de l'après-midi comme un métal précieux, et ses yeux d'un bleu profond scintillaient avec la clarté de saphirs parfaits. Même après tout ce temps, sa beauté avait encore le pouvoir de me couper momentanément le souffle.
Elle m'enlaça fort, son étreinte chaleureuse et accueillante tandis qu'elle se pressait contre moi et enroulait ses bras autour de mon cou avec une familiarité confortable.
« », murmura-t-elle, sa voix portant cette qualité délicate comme du clair de lune rendu audible, pourtant teintée d'une nuance sensuelle subtile qui ne manquait jamais de me faire frissonner agréablement le long de la colonne.
« Tu m'as manqué », dit-elle doucement, me serrant fort d'une façon qui montrait à quel point elle avait anticipé mon arrivée.
« Golden retriever », pensai-je. Et ça collait, elle était enthousiaste, affectueuse, et absolument attachante dans ses expressions d'affection franches.
Mais ensuite, elle commença à approfondir l'étreinte, ses intentions devenant incontestablement claires.
« R-Rach, je suis là pour parler affaires avec ton père », dis-je gentiment, non sans un certain regret.
Elle s'arrêta immédiatement et fit la moue, sa lèvre inférieure avançant dans une expression à la fois adorable et légèrement dangereuse. « Je ne peux pas attendre après l'anniversaire de Rose », dit-elle, son visage se teintant d'un rose devenu. « Après ça, je n'aurai plus à me retenir. »
Elle avait absolument raison. La seule raison pour laquelle je devais maintenir de si prudentes frontières était la promesse que les quatre filles avaient faite entre elles. C'était leur décision, leur façon d'assurer l'équité et la solidarité entre elles, et je la respectais même quand elle rendait certains moments particulièrement éprouvants.
« Bientôt », promis-je, écartant une mèche dorée de son visage. « Très bientôt. »
Son expression s'illumina considérablement. « Père nous attend dans son étude. Il a hâte d'avoir cette discussion presque autant que j'ai hâte de te voir. »
Nous nous fîmes chemin à travers les couloirs du domaine, devant des tapisseries et des artefacts qui parlaient de siècles de réussites de la famille . L'architecture mêlait harmonieusement artisanat traditionnel et commodités modernes — systèmes de contrôle climatique, surveillance de sécurité, réseaux de communication, tous intégrés si harmonieusement qu'ils étaient presque invisibles.
Alastor nous attendait dans son étude privée, une pièce qui réussissait à être à la fois imposante et confortable. Des bibliothèques du sol au plafond tapissaient les murs, remplies de textes sur la théorie magique, la stratégie politique et les histoires familiales. Un bureau massif dominait le centre de l'espace, sa surface couverte de documents, d'affichages holographiques et de ce qui semblait être des notes de recherche préliminaires.
« », dit-il avec une chaleur sincère, se levant de son fauteuil pour m'accueillir. Malgré son statut d'un des hommes les plus puissants du continent, il m'avait toujours traité avec ce genre d'affection paternelle qui rendait l'idée de l'appeler par son prénom incongrue.
« Oncle Alastor », répondis-je, utilisant l'appellation familière qui était devenue naturelle entre nous. Son expression montra une claire approbation face à cette familiarité, bien que je notai la façon dont ses yeux suivirent brièvement la proximité persistante entre et moi.
« J'espère que ton voyage vers le Nord s'est bien passé ? » demanda-t-il, nous invitant à prendre place dans l'arrangement de chaises qu'il avait préparé pour notre discussion.
« Très fluide, merci. »
« Excellent. m'a dit que tu as une proposition qui pourrait révolutionner le développement de la technologie magique. » Son ton changea subtilement, devenant plus professionnel tout en conservant sa chaleur sous-jacente. « Quelque chose à propos d'un partenariat avec la Tour de Magie ? »
J'acquiesçai, m'installant dans ce que je savais être une négociation complexe. « Avant de commencer, je devrais mentionner que Charlotte Alaric a déjà accepté de parrainer Ouroboros. La Tour est engagée dans ce partenariat, mais je voulais discuter de la façon dont la famille pourrait en bénéficier. »
Les sourcils d'Alastor se haussèrent légèrement. « Charlotte a accepté un parrainage ? C'est... inattendu. Elle n'est pas connue pour prendre de tels engagements à la légère. »
« La ressource dont nous parlons est d'une importance capitale », répondis-je. « Oncle Alastor, ce que je m'apprête à vous partager est une information confidentielle qui pourrait remodeler l'ensemble du paysage technologique magique. »
se pencha en avant avec un intérêt évident, ses yeux bleus brillants de curiosité. « Quel genre de ressource ? »
« De l'étherite », dis-je simplement, observant attentivement leurs deux réactions. « Une formation cristalline capable de conduire le mana avec une efficacité parfaite — aucune perte d'énergie, aucune dégradation dans le temps. »
Le silence qui suivit fut profond. L'expression d'Alastor passa de l'intérêt poli à une concentration aiguë, son esprit parcourant visiblement les implications.
« Une conductivité parfaite », répéta-t-il lentement. « Cela rendrait les systèmes actuels d'amélioration du mana obsolètes du jour au lendemain. »
« Complètement obsolètes », confirmai-je.
La voix de portait une note d'émerveillement. « Où trouve-t-on cette étherite ? »
« La lune », répondis-je. « Ils y ont un petit avant-poste pour des observations astronomiques et des études de champs magiques. L'environnement magique unique de la lune crée des formations d'étherite qui n'existent pas naturellement sur Terre. »
Alastor se renfonça dans son fauteuil, l'air pensif. « Et tu veux la famille impliquée dans ce partenariat parce que... ? »
« Parce que développer la technologie de l'étherite demandera plus que le simple accès à la matière première », expliquai-je. « Il faudra un traitement alchimique avancé, des techniques de fabrication sophistiquées, et de l'ingénierie d'applications pratiques. La famille possède les capacités de recherche et développement magique les plus avancées en dehors de la Tour elle-même. »
« En plus », ajouta avec un sourire en coin, « tu veux notre soutien pour empêcher Charlotte de garder le contrôle total sur la découverte. »
Je ris à sa perspicacité. « C'est certainement une partie de l'équation. Un monopole sur l'étherite donnerait à la Tour un pouvoir sans précédent. Un développement partagé assure des bénéfices équilibrés et empêche toute institution unique de dominer l'avancement de la technologie magique. »
Alastor hocha la tête avec approbation. « Réfléchi. Qu'est-ce que tu proposes exactement ? »
« Un partenariat à trois », dis-je. « La Tour fournit l'accès aux sources d'étherite et la recherche théorique. La famille gère le développement pratique et la fabrication. Ouroboros gère les tests sur le terrain, la sécurité, et la coordination entre les parties. »
« Et le partage des profits ? » demanda Alastor avec la franchise d'un homme d'affaires expérimenté.
« Partage égal à trois sur les applications principales. Les développements spécialisés pourraient avoir des arrangements différents selon qui apporte le plus de ressources à des projets spécifiques. »
regarda son père puis moi avec une excitation évidente. « Cela pourrait établir les standards de la technologie magique pour le prochain siècle. »
« Facilement », acquiesçai-je. « Les premières institutions à maîtriser les applications de l'étherite définiront comment la technologie se développera dans tous les domaines. »
Alastor resta silencieux plusieurs instants, ses doigts tambourinant sur son bureau tandis qu'il considérait les ramifications de la proposition. « Les implications politiques sont significatives », dit-il enfin. « Un développement conjoint exigerait une coopération sans précédent entre la Tour et notre famille. »
« C'est vrai », reconnus-je. « Mais cela présente aussi l'opportunité d'établir un nouveau modèle de collaboration pour la recherche magique. Le succès ici pourrait influencer la façon dont les futures découvertes seront développées et partagées. »
« Et si le partenariat échoue ? » demanda-t-il.
« Alors nous perdons tous l'opportunité de façonner le développement de la technologie de l'étherite », répondis-je honnêtement. « D'autres institutions la découvriront éventuellement indépendamment, mais elles auront des années de retard sur notre progression potentielle. »
se tourna vers son père avec une expression mêlant sens des affaires et investissement personnel. « Père, ce n'est pas seulement une question de technologie magique. Il s'agit de positionner notre famille pour l'avenir qu' construit. »
Le regard d'Alastor s'aiguisa alors qu'il regardait sa fille, puis moi. « L'avenir qu' construit », répéta-t-il. « C'est une façon intéressante de le formuler. »
« Les plans d' s'étendent bien au-delà de ce partenariat unique », continua avec assurance. « Le développement de l'étherite n'est qu'un composant d'une stratégie bien plus vaste. Le soutenir maintenant signifie faire partie de cette vision plus large. »
Je ressentis une bouffée de gratitude pour son soutien, même si je reconnaissais le poids de responsabilité que ses mots impliquaient.
« Très bien », dit finalement Alastor, sa décision clairement prise. « La famille rejoindra ce partenariat. Mais j'ai des conditions. »
« Bien sûr », répondis-je. « Quelles sont vos exigences ? »
« Une transparence totale sur les propriétés de l'étherite et ses applications potentielles. Un accès égal à toutes les données de recherche. Et la garantie que les contributions de notre famille seront correctement créditées dans toute présentation publique de la technologie. »
« Accepté sur tous les points », dis-je sans hésiter.
« Et une dernière chose », ajouta-t-il, son ton devenant plus paternel alors qu'il regardait entre et moi. « J'attends que ce partenariat d'affaires soit conduit avec la même intégrité et le même respect que vous montrez dans votre relation personnelle avec ma fille. »
« Vous avez ma parole, Oncle Alastor », répondis-je solennellement.
rayonna vers nous deux, visiblement satisfaite de la conclusion de la négociation. « Alors on le fait vraiment ? Les trois institutions magiques les plus avancées du continent, qui travaillent ensemble ? »
« On le fait vraiment », confirmai-je. « Bienvenue dans l'avenir de la technologie magique. »
Alors que nous nous serrions la main pour formaliser l'accord, je ne pus m'empêcher de penser que ce partenariat représentait plus qu'une simple coopération commerciale. C'était la fondation du genre de monde que j'essayais de construire — un monde où la collaboration l'emportait sur la compétition, où le progrès partagé bénéficiait à tous.
L'ère de l'étherite était sur le point de commencer.